乔治三世派来的这个使团，是英国历史上最庞大的使团。即使是整个欧洲，在此之前也从未向外界派出如此大规模的使团：5艘战舰，随员700多名。正使马戛尔尼与副使乔治·斯当东都是严格挑选优中选优的。马戛尔尼，都柏林学院三一学院硕士毕业生，当时欧洲舞台上非常活跃非常成功的外交家。1764年就在俄国担任特命大使，由于具有非凡的外交技巧和英俊的外貌，很得好色的俄国女皇凯瑟琳的欢心，外交成果相当的丰富。副使乔治·斯当东乃英国皇家学会会员、牛津大学法学博士。英政府希望他们的个人经验、学识和个人魅力能影响大清帝国的君臣。英国这就外行了，你就是来俩洋妞，咱八十多岁的乾隆也不感兴趣啊。你马戛尔尼再会签协议，再会外交，俺大清根本没外交，根本不签任何协议，你能咋地？
可以说，从马可波罗游记风行欧洲开始，英国就对中国这个东方大国充满了好奇和敬意。如今，它来了。虽然它此时已取得海上霸主地位，号称日不落大帝国，但这并不影响它对中国的崇敬。英国渴望和中国结交，现在，他们自认为有这个实力了。整个英国都为这次出访兴奋地做着准备，光是准备礼品就花了一年多的时间。为了不致于让中国看不起，他们给乾隆带来了众多礼品，这礼品总价值达到一万三千英镑，装了整整六百箱。英国人认为，这些东西是英国目前能提供的最好的“土特产”，势必能引起大清的兴趣。按乔治三世的意思，它们“能显示欧洲先进的科学技术，并能给皇帝陛下的崇高思想以启迪”。它们是：蒸汽机；棉纺机；梳理机；织布机；欧洲最精美的天体运行仪；标有世界各国位置、首都、山脉和河流的地球仪；英国最大的装备有最大口径火炮１１０门的‘君主号’战舰的模型；榴弹炮；迫击炮；卡宾枪；步枪；连发手枪；现代炮兵装备；一套英吉利大型图册；赫哲尔望远镜；秒表；帕克透镜；油画；热气球；车辆等等。
这些礼品仅从字面上看，似乎没甚意思，但是对大清这个睁眼瞎政府来讲，每一件礼品，就是一扇窗户，每扇窗户之后，是现代文明现代国家的别样风情。这些礼品的集合差不多是大英把自己的科技博览会开在了大清眼皮子底下。问题是，大清这个参观者太没有职业道德了，对这开到自家门口的博览会没甚兴趣。马戛尔尼希望自己的卫 队表演欧洲火器操给乾隆最喜欢的福康安将军观看，没想到这将军不失大国风范地回复：“看也可，不看也可，这火器操谅来没有什么稀罕”（马戛尔尼：《乾隆英使觐见记》，天津人民出版社2006年版，第113页）。陪着热气球而来的那位热气球驾驶员，也没蹭上给大清人民表演一把的机会。更跌份的是，英国人在装备这些礼品时，绝对想不到他们自己引以为傲的东西，大清帝国后来为了表示蔑视干脆把它们“堆放在一间厕所里”。（特拉维斯·黑尼斯三世和弗兰克·萨奈罗：《鸦片战争：一个帝国的沉迷和另一个帝国的堕落》，三联书店出版社2005年版，第7页）
马车两辆是马戛尔尼自己赠给乾隆的，这两辆马车在伦敦市场上都是罕见的精品。马戛尔尼后来看见了乾隆的马车，发现式样笨重且无弹簧。自思自己送出的马车，乾隆必定非常喜欢。使者同志过分多情了。第一，乾隆平时坐轿，第二，乾隆根本没试坐过特使同志送来的车，第三，乾隆即使有心试坐，那车也没法坐下中国的皇帝。因为这种马车的设计理念明显缺少东方版的等级制意识：共备四座，两座在前为御者之座，略高；两座在后为乘者之位，略低。据使团参赞约翰·巴罗写出的《中国游记》，当时这马车就引起了清政府一部分满人和武官的注意，曾围观过它们，并且大加讨论：
或谓：此种马车，实为中国前此所未见，但不知皇上将坐于何处？
一武员：此前面之座必为皇帝所坐。
另一武员：否，后面之座，上有轿式之盖，有玻璃之窗，有窗帘，有百叶窗，如果皇帝坐前，后面这么好的位置给谁坐呢？
一武员：皇帝坐于前，后座给皇后娘娘坐。
两人辩论不能自决，领着人问英国人去了，英国人的回答是：前座坐马夫，后座坐皇上。
中国人一听，大哗：皇帝坐后面的好位置理所应当，但是天子之前断不容车夫高坐，更不容有人背向皇帝，此车如果不把马车夫的位置改到后面，则皇帝绝不肯坐。
说得对，这劳什子马车，大清帝国无人乘坐。车夫坐到前面，放屁可能是小问题，可是始终给领导一个屁股成何体统啊。总之，大清皇上是不会坐这种不但没有尊卑且尊卑完全颠倒的马车的。
英国人一厢情愿地设想，中国人看到这些价值不菲的礼品一定会大吃一惊（马戛尔尼用手指一划点燃一根火柴的动作让围观的大臣们吓了一跳，但是也没吓出啥求知欲和良好的结果来），那么，中国人就会同意与英国建立正式外交关系、互派使节、扩大外贸了。一句话，英国这“秋波”，送得有些吓人，想把大清吓晕呢。
他们想不到，大清帝国特别经吓。乾隆对英国的表扬，在现代化语境的观照下，听起来像是侮辱，说什么“英吉利远在重洋，经数万里之程，历11月之久，输诚纳贡，实为古今所未有”。说得对，绝对是古今未有，所以清方对乔治三世使团的接待，也很排场。当时负责接待马氏一行的是直隶总督梁肯堂，77岁的老头子给英夷送去的筵席整整四桌，每桌光菜肴和水果就有48种，那鱼贯而来的食盒让这些远道而来没见过世面的日不落大帝国的臣民们目瞪口呆——这仅是一顿饭而已。后面还有七艘大船，送来的食品如下：公牛20头，羊120头，猪120头，鸡100只，鸭100只，面粉160包，大米160包，馒头40盒，茶叶14箱，小米10箱，江米10箱，白米10箱，油烛10箱，西瓜100枚，甜瓜3000枚，桃脯20盒，蜜饯20盒，水果20盒，蔬菜20盒，大条黄瓜20篓，切碎黄瓜1000块，荚豆20升……马戛尔尼及其随从们高兴坏了，他们从饭菜里看到了希望。他们当然错了，他们不了解中国文化，中国人的热情，把客人当饭桶。吃好是为显示我的钞票，你吃撑了我才有面子。喂饱了就没事了，抹抹嘴，请君上路吧。