唐代禅师惠能是岭南（今广东）人，幼年丧父，家境十分贫苦，靠卖柴赡养母亲。一天偶然听到别人诵读《金刚经》，颇有所感。决心离家去拜谒当时最著名的弘忍禅师。见面之后，两人之间有一段有趣的对话。
——“你从哪里来？”
——“岭南。”
——“来干什么？”
——“只求作佛。”
——“岭南人野蛮不开化，岂能作佛？”
——“人有南北之分，佛性岂有南北？”
禅师知道惠能非同小可，为了锻炼他，派他去米房舂米。
不久，为了选拔继承人，禅师把七百多弟子召集起来，命他们每个人以修行体验作一偈，最契合佛法的将是禅宗的第六代领袖。
禅师的大弟子神秀知识渊博，通晓佛教内外的学问，其他弟子都很推崇他，大家在下面议论纷纷，说六祖非他莫属。
神秀不负众望，在墙壁上写下一偈：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
大意是：我们原本清净光明的本心，有如明镜一般被烦恼的尘垢覆盖住。所以为了恢复它的光明晶亮，我们必须不断地拂拭覆盖在上面的烦恼尘垢。
五祖果然对此很赞许，他对弟子们说：“照大师兄说的做，将来必能有所成就。”并命令弟子早晚焚香，诵读此偈。
惠能听到这首偈，说道：“美则美矣，了则未了。”意思是说写得很漂亮，可是不是最终的佛理。弟子们觉得这个小和尚在口出狂言，都不理睬他。惠能是个文盲，可他并不气馁。晚上，他悄悄找到一个童子，来到墙壁旁边，举着蜡烛，自己念了一偈子，请童子写在神秀的偈子旁边：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。
第二天，弘忍禅师看到惠能的偈，说道：“谁写的？不好，没有见性。”惠能十分扫兴。
实际上，弘忍禅师很赏识惠能。但他怕传衣法给惠能会让其他弟子不服气，引起争端。
当天深夜，弘忍禅师单独将惠能叫到自己面前，亲自把法宝和袈裟传给他，并嘱咐他离开此地出去隐居，时机成熟以后再出来施教。
禅悟人生
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