当禅宗第五代祖师弘忍禅师想把大法衣钵传给弟子们继承时，他先告诉弟子们每人各做一首偈子，然后从偈子中所体现的境界来判别其是否真正悟道，悟道的人就可以得到衣钵，成为第六代祖师。
其中最受大众推崇的上座弟子神秀禅师，写了一首偈子说：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
众人看了都赞叹神秀禅师境界很高，但弘忍禅师却批评说：“写得不错，但是还没有真正悟道。”
而在舂米房工作的惠能禅师，半夜里让人代笔在墙上代写了一首偈子说：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？”
弘忍禅师见了，认为他才是见到诸法空性，悟入禅理的人，因此把衣钵传给了他，惠能禅师成为禅宗的第六代祖师。
禅悟人生
从这两首偈子可以看出，神秀禅师的境界虽然很高，但是仍然不免有所造作，而惠能禅师则体会到了“诸法无所得空”，世间上的一切本来无所失，又何来所得呢？一个在“有”上用功夫，一个在“无”上见真章，难怪弘忍禅师要将衣钵传给惠能啊。