什么是龙卷风
龙卷风是在极不稳定的天气情况下，因空气强烈对流运动而产生的一种伴随着高速旋转的漏斗状云柱的强风涡旋。其中心附近风速可达100米/秒～200米/秒，最大300米/秒，比台风中心最大风速大几倍。
空气绕龙卷的轴快速旋转，受龙卷中心气压极度减小的吸引，近地面几十米厚的一薄层空气内，气流被从四面八方吸入涡旋的底部，并随即变为绕轴心向上的涡流。龙卷风具有很大的吸吮作用，可把海水吸离海面，形成水柱，然后同云相接，俗称“龙取水”。
龙卷风上部是一块乌黑或浓灰的积雨云，下部是下垂着的形如大象鼻子的漏斗状云柱，由于龙卷风内部空气极为稀薄，导致温度急剧降低，促使水汽迅速凝结，这也是形成漏斗云柱的重要原因。
龙卷风常发生于夏季的雷雨天气时，尤以下午至傍晚最为多见。袭击范围小，龙卷风的直径一般在十几米到数百米之间。
龙卷风的生存时间一般只有几分钟，最长也不超过数小时。风力特别大，破坏力极强，龙卷风经过的地方，常会发生拔起大树、掀翻车辆和摧毁建筑物等现象，甚至把人吸走，危害十分严重。
龙卷风的特点
龙卷风发生在水面，则称为水龙卷；如发生在陆地上，则称为陆龙卷。龙卷风外貌奇特，它上部是一块乌黑或浓灰的积雨云，下部是下垂着的漏斗状云柱，具有“小、快、猛、短”的特点。
水龙卷的直径不超过100米至1000米。其风速到底有多大，科学家还没有直接用仪器测量过。据推算，风速一般每秒达50米至100米，有时可达每秒300米，超过声速。
所以龙卷风所到之处便摧毁一切，它像巨大的吸尘器，经过地面，地面的一切都要被它卷走；如果它经过水库、河流，常常卷起冲天水柱，连水库、河流的底部有时都暴露出来。
同时，龙卷风又是短命的，往往只有几分钟或几十分钟，最多几小时。一般移动超过10千米左右，便“寿终正寝”了。
龙卷风的形成之谜
龙卷风的形成一般都与局部地区受热引起上下强对流有关，但强对流未必产生真空抽水泵效应似的龙卷风。
前苏联学者维克托·库申提出了龙卷风的内引力，即热过程的成因新理论：当大气变成像“有层的烤饼”时，里面很快形成暴雨云，与此同时，附近区域的气流迅速下降，形成了巨大的旋涡。在旋涡里，湿润的气流沿着螺旋线向上飞速移动，内部形成一个稀薄的空间，空气在里面迅速变冷，水蒸气冷凝，这就是为什么人们观察到龙卷风像雾气沉沉的云柱的原因。
但问题是在某些地区的冬季或夜间，没有强对流或暴雨云时，龙卷风却也是经常发生。这就不能不使人深感事情的复杂了。并且龙卷风还有一些古怪行为使人难以捉摸：它席卷城镇，捣毁房屋，把碗橱从一个地方刮到另一个地方，却没有打碎碗橱里面的一个碗；被它吓呆的人们常常被它抬向高空，然后又被它平平安安地送回地上；大气旋风在它经过的路线上，总是准确地把房屋的房顶刮到两三百米以外，然后抛到地上，然而房内的一切却保存得完整无损；有时它只拔去一只鸡一侧的毛，而另一侧却完好无损；它将百年古松吹倒并捻成纽带状，而近旁的小杨树连一根枝条都未受到折损。
龙卷风的危害
每个陆地国家都出现过龙卷风，其中美国是发生龙卷风最多的国家。加拿大、墨西哥、英国、意大利、澳大利亚、新西兰、日本和印度等国，发生龙卷风的机会也很多。我国龙卷风主要发生在华南和华东地区，它还经常出现在南海的西沙群岛上。
一些气象学家计算发现，龙卷风在肆虐的一个小时内所释放的能量区间值相当于8倍至600倍广岛原子弹，这种能量就不可避免地会给受害地区造成难以估量的损害。
强龙卷风对建筑的破坏相当严重，甚至是毁灭性的。在龙卷风的袭击下，房子屋顶会像滑翔翼般飞起来。一旦屋顶被卷走，房子的其他部分也会跟着崩解。弱小的人类若被袭击，则会如断线的风筝一样，非死即伤。
美国是世界上遭受龙卷风侵袭次数最多的国家，平均每年遭受10万个雷暴、1200个龙卷风的袭击，有50人因此死亡。在美国中西部和南部的广阔区域又以“龙卷风道”最为著名。
1999年5月27日，美国德克萨斯州中部，包括首府奥斯汀在内的4个县遭受特大龙卷风袭击，造成至少32人死亡，数十人受伤。在离奥斯汀市北部40英里的贾雷尔镇，有50多所房屋倒塌，有30多人在龙卷风丧生。遭到破坏的地区长达1600米，宽180多米。
2012年3月2日，美国南部亚拉巴马州与田纳西州遭遇龙卷风袭击，当天至少两个龙卷风袭击了该州东北部地区。这两个龙卷风在当地时间上午9时至9时30分左右分别袭击了亨茨维尔，间隔大约10分钟。在亚拉巴马州，龙卷风损坏了不少房屋、刮到不少树木，造成至少4人受伤。
在距离亨茨维尔大约16千米处的卡普肖，亚拉巴马州立莱姆斯通监狱也在龙卷风袭击中受损。这座监狱是一座最高安全等级监狱，关有2100名犯人，其中有大约200人被隔离关押。
除了亚拉巴马州，田纳西州查塔努加地区也遭到龙卷风袭击，造成超过20人受伤。当地政府也确认有多间房屋受损。
2012年2月28日，龙卷风导致堪萨斯、密苏里、伊利诺伊和田纳西州等地13人死亡。
2013年5月20日下午，美国中部俄克拉荷马州首府俄克拉荷马市郊区穆尔遭遇强劲龙卷风袭击，至少造成91人死亡、233人受伤。该地区的一间小学被夷为平地，有24名孩子被困废墟中。来去匆匆的龙卷风平均每年使数万人丧生。全球每年平均发生龙卷风上千次，其中美国出现的次数占一半以上。为此，探索龙卷风之谜，做好预报和预测工作，是人类保卫自己，战胜自然灾害的首要工作。