苏秦，字季子，东周（公元前317年前）洛阳轩里人据（今洛阳东郊太平庄一带），是战国时期与张仪齐名的纵横家。可谓“一怒而天下惧，安居而天下息”。他出身农家，素有大志，曾随鬼谷子学习纵横捭阖之术多年。
与赵秦阳君共谋，发动韩、赵、燕、魏、齐诸国合纵，迫使秦国废帝退地。
苏秦很想有所作为，曾求见周天子，却没有引见之路，一气之下，变卖了家产到别的国家找出路去了。但是他东奔西跑了好几年，也没做成官。后来钱用光了，衣服也穿破了，只好回家。家里人看到他趿拉着草鞋，挑副破担子，一副狼狈样。他父母狠狠地骂了他一顿；他妻子坐在织机上织帛，连看也没看他一眼；他求嫂子给他做饭吃，嫂子不理他扭身走开了。
苏秦受了很大刺激，决心争一口气。从此以后，他发愤读书，钻研兵法，天天到深夜。有时候读书读到半夜，又累又困，他就用锥子扎自己的大腿，虽然很疼，但精神却来了，他就接着读下去。传说，他晚上念书的时候还把头发用带子系起来拴到房梁上，一打瞌睡，头向下栽，揪得头皮疼，他就清醒过来了。这就是后来人们说的“头悬梁，锥刺股”，用来表示读书刻苦的精神。就这样用了一年多的功夫，他的知识比以前丰富多了。在有所收获后，重新出游。
至秦，不被用。正好遇见燕昭王广招贤士，苏秦人燕，深受燕昭王信任。苏秦认为，燕国欲报强齐之仇，必须先向齐表示屈服顺从，将复仇的愿望掩饰，赢得振兴燕国所需的时间。其次，要鼓动齐国不断进攻其他国家，以防止齐国攻燕，并消耗其国力，为此，他劝说齐王伐宋，合纵攻秦。公元前285年，苏秦到齐国，取得齐愍王的信任，被任为齐相，暗地却仍在为燕国谋划。齐愍王不明真相，依然任命苏秦率兵抗御燕军。齐燕之军交战时，苏秦有意使齐军失败，五万人死亡。他使齐国群臣不和，百姓离心，为乐毅五国联军攻破齐国奠定了基础。之后，苏秦又说服赵国联合韩、魏、齐、楚、燕攻打秦，赵国国君很高兴，赏给苏秦很多宝物。苏秦得到赵国的帮助，又到韩，游说韩宣王；到魏，游说魏襄王；至齐，游说齐宣王；又往楚，游说楚威王。诸侯都赞成苏秦之计划，于是六国达成联合的盟约，苏秦为纵约长，并任六国相。回到赵国后，赵王封他为武安君。秦知道这个消息后大吃一惊。此后十五年，秦兵不敢图谋向函谷关内进攻。
苏秦先仕于燕，其主要活动是，离间齐、赵关系，以减轻齐对燕的压力。又和赵李兑共同联合五国以攻秦，后来他又离日至齐，受到愍王的重用，但苏秦仍忠于燕，暗中为燕效劳。他所采取的策略是劝齐攻宋，以转移齐对燕的注意力。于是燕昭王派乐毅突然出兵以攻齐，齐因措手不及而败于燕。苏秦因与燕谋齐的活动至此而败露，齐处以车裂之刑，这在战国晚期是轰动一时的事件，在许多当时人著述中都有反映，如山东银雀山出土的竹简本《孙子兵法·用间》，里面有“燕之兴也，苏秦在齐”的话，又如《吕氏春秋·知度》，说“齐用苏秦而天下知其亡”。这些记载表明，战国时人都知道苏秦为燕而仕齐，最后使齐亡而兴燕，但他自己也为燕而作出牺牲。苏秦在战国晚期名声颇大，《荀子·臣道》把“齐之苏秦”和“楚之列侯”“秦之张仪”相提并论。西汉时，苏秦仍受人称道，如《史记·邹阳传》赞扬他能成为燕的忠臣。准用于也多处提到他，并肯定他有知权谋的长处。司马迁以为苏秦在“连六国从亲”的过程中，显示出他的才智过人。
燕王晚年，让位给大臣子之，引起太子平和将军市被的叛乱。齐国趁机派兵攻燕，仅五十余天就占领燕国全境。燕国因此残破。赵武灵王护送燕公子职回国，立为燕昭王。
燕昭王广纳贤士，积极准备对齐国进行大规模的军事报复行动。苏秦在这时来到燕国。昭王派他到齐国交涉仍被齐占领的燕国土地。苏秦到齐，对齐宣王说：“燕昭王是秦穆公的女婿，有强秦做后盾。齐占燕地，必然是燕和秦都不满于齐。如果大王能把所占的燕国十城之地交还燕国，那么燕和秦反而会感激大王的恩德。大王即可以秦燕为支持，号令天下。天下亦莫敢不从，则齐国霸业可成。”宣王大喜，归还燕国旧地。苏秦归燕。受到燕昭王的重用。
苏秦洞察了昭王想攻齐的意图，献计于昭王道：“我们虽然收回了被齐占的土地。然而当年亡国之恨不可以不报。如果使齐西劳于宋，南疲于楚，我们即可趁机发动进攻，一举灭齐。我请求到齐国说宣王攻宋。”燕昭王遂拜苏秦为上卿，出使齐国。
秦国一向与宋国交好，齐伐宋就必须与秦绝交、恰好秦派人到齐国商议共同称帝的事，苏秦趁机劝说齐王：“齐秦并立为帝，天下人是尊齐还是尊秦？”齐王说：“当然是尊秦了！”“那么齐放弃帝号，天下是爱齐呢，还是爱秦？”“当然是爱齐了！”“两帝并立，共约用赵，与齐军独攻宋，哪一个更有利呢？”齐王回答：“当然伐宋有利！”苏秦接着劝齐王道：“如果我们同秦一样称帝，天下只尊秦国，如果我们放弃帝号，天下就爱齐而称强秦，共约用赵又不如单独伐宋。所以，我主张放弃帝号以顺应天下。”
齐王听从苏秦建议，联合赵国在阿地会盟，约定共同抗秦，秦齐关系恶化。苏秦趁机劝齐王攻宋：“宋国国君荒淫无度，天下共愤，如果我们挥师西击宋，正是奉天讨罪的壮举，大王必然贤名震于诸侯，且可得到实际的利益，使齐雄踞东方，成为中原诸侯之长。”齐于是攻宋。燕为了取得齐的信任，派兵协助齐国。宋在联军攻击下，割淮北地求和，而齐国实力也因战而衰弱。
苏秦在齐国，继续作削弱齐的工作。他劝齐王大兴土木，纵情享乐，对外则大肆战争，广树仇敌。齐秦关系恶化，再加上齐攻宋国，秦王非常震怒。苏秦劝齐王先采取军事行动，以打击遏制秦势力的发展。同时也想使齐的力量进一步被消耗。
齐王对燕怀有顾虑。苏秦为燕辩解说：“燕国国小力弱，一向依附于强齐，而齐之所以能号令天下，也正是有了燕的支持。这种友好关系是燕国人心所向，怎么会对齐有异心？”齐王释然。于是，苏秦出使，为齐王合纵攻秦而奔走。
苏秦分别游说韩赵魏燕四国国君，各自出军兵粮草，以攻秦国，推选赵国宰相奉阳君为合纵长，而齐国实际上却是合纵的真正组织者和指挥者。齐国名义上合纵攻秦，其实不过是借齐制秦，使其不能抽身救宋，齐好再次攻宋。苏秦极力主张强攻秦国，然而齐既不卖力，赵韩魏燕自然也都互相推让而逡巡不进。因此联军始终未与秦发生大规模的战争。尽管如此，齐劳师袭远，仍然大损国力。
齐王发动攻秦的同时，展开了对宋的第二次进攻。这实际上使其他四国联军陷入进退维谷的境地，既无法合力攻秦，又不能马上撤兵回国。于是各国对齐都暗怀不满。本来苏秦此时南下，明着合纵攻秦，暗中却在积极为燕联系反齐的同盟军。苏秦见各国离心，便暗中劝在魏国的孟尝君：“昔日您在齐国时，为齐立下盖世之功，而齐王暗昧，不但不重用，而且使您背井离乡，远来归魏。今又弃信义于不顾，玩弄联军各国。燕军有攻齐意，赵国也早对齐怀恨，如果联合起来东击齐国，则中原势大，魏和先生您也定会名动天下。”孟尝君答应了苏秦的建议。
苏秦又劝说齐王同秦求和：“魏赵距秦近而齐地距秦远，如果我们五国合纵不能击败秦，魏赵为了保存国家就肯定要向秦求和，秦一旦同其他国家联合，定会连横来攻打齐。望大王早做准备，先与秦谈和，以免形势被动。”齐王以为苏秦说得很有道理，便抢先与秦做出友好的表示，并打算用亲秦的韩聂做宰相。
赵国奉阳君正忙于合纵攻秦，见齐王未商量就先与秦交好，大为恼怒，便联合魏燕要对正忙于攻宋的齐国开战。齐王慌忙从宋撤军，并答应送给奉阳君土地，奉阳君才停止了攻齐的行动。
名师点评：
此等刻苦攻读的精神历代为人们所传诵，锥刺股的苏秦与头悬梁的孙敬，都被编入《三字经》中，成为发愤读书的楷模。当然，苏秦刺股攻读的目的是为了求取功名富贵，然而他那种锐意进取，奋发向上的学习精神，至今仍是值得提倡的。