在我国的古典小说之林中，讽刺小说独树一帜。它既有小说的生动情节，又有讽刺的隽永犀利，很是引人注目。其中，吴敬梓的长篇巨著《儒林外史》堪称典范。
吴敬梓，字敏轩，晚年自号文木老人，安徽全椒人，是清代著名的小说家。吴敬梓出身名门望族，从小受过良好的家庭教育，加上他本人读书很刻苦，天资又聪明，年轻时就成为知识渊博、才华出众的人物。二十岁时，他一举考中秀才。但是，他自己在学业上的成就并没有给他带来什么幸运。他考中秀才不久，他的父亲因官场争斗含冤而死，家道因此而一落千丈，这对他来说是一次沉重的打击。他开始窥见官场内部丑恶的现实，并从此终生不仕，横对流俗，笑傲公卿，对科举制度深恶痛绝。他广结三教九流，为人豪爽旷达，遇贫即施。加之父亲死后，他家近房兄弟叔伯的明抢暗夺，没有几年光景，祖上遗产耗费殆尽，他的生活贫困不堪。那些乡绅们骂他是“怪人”“疯子”“败家子”。其实，这正体现了吴敬梓对封建社会的叛逆精神，这种精神是他创作《儒林外史》的思想基础。从《儒林外史》中的杜少卿身上，我们可以看到吴敬梓的影子。
吴敬梓三十三岁那年，驾一叶扁舟，离开全椒，移居南京。不久，成为当时文坛盟主。清高宗乾隆四年（1739年），吴敬梓已经三十九岁了。他看到许多不学无术的人，仗着家有财势，买通试官，居然个个高中，而他有“文润学海”的才华，年近四十，却仍然是个穷秀才，于是对于科举制度能否甄别、选拔人才，产生了深深的怀疑。特别是六年前从安徽全椒县老家移居南京白板桥的秦淮水亭以后，贪官恶绅的狼狈为奸、横行霸道，儒林群丑的趋炎附势、尔虞我诈，更使他看透了科举制度的丑恶肮脏和现实社会的黑暗腐朽，他决定写一部长篇小说来讽刺科举制度，揭露黑暗社会，鞭挞儒林群丑。
当吴敬梓决定写《儒林外史》这部长篇讽刺杰作的时候，家里已经是十分贫穷，只能靠卖菜维持生活。他全家五口，挤住在一间又矮又黑又潮的简陋的屋子里，屋漏墙破，无钱买料修补，只好在破墙边垒几块石头，屋顶上盖几捆茅草，聊以遮风挡雨。遇到连曰大旱，蔬菜干死，家里经常是锅里无米煮，烟囱不冒烟，只有靠卖书当物，换点玉米，填填饥饿的肚子。他的朋友曾写过“囊无一钱守，腹作千雷鸣”、“近闻典衣尽，灶突无烟青”的诗句，来描述他的生活困境。到了冬天，屋里没有火烤，破棉絮做的薄被子实在难以御寒，吴敬梓的双手都冻木了，提笔都很困难，勉强写在纸上，字也是歪歪扭扭的。这时，他就对着双手哈哈气，让手暖和一点，接着再写。由于无钱买灯油，一到晚上，只好停止写作。寒风从破墙缝吹进来，吴敬梓衣单被薄，肚内又无食，更是冷得手脚发木，全身颤抖。没有办法，他只好跳下床来，邀上汪京门、樊冬堤等几个穷朋友，乘着月光，出城南门，围绕着城墙走几十里路，边走边谈论诗文，一直走到天明，进入水西门以后，才各自大笑散去。夜夜如此，谓之“暖足”。回到家里，浑身暖和，他又马上提起笔来，开始了一天的写作。
有一年秋天，连续下了十多天的雨。吴敬梓有个叫程丽山的亲戚，很喜欢吴敬梓的文才，也很关心他的生活和创作。看见连日下雨，天气不好，就把儿子叫来，嘱咐道：“秋雨连绵，米价又涨了许多，不知道吴敬梓现在的情况怎么样了？你马上拿上二千文铜钱，背三斗米去看看他。”程丽山的儿子冒着寒风细雨，踏着泥泞道路，赶到吴敬梓家的破屋时，发现吴敬梓正坐在床上看书呢。雨水从屋顶破漏处不断地滴到床前，地上满是积水。灶头上，锅儿吊起，碗里空空。原来吴敬梓衣物典尽，无钱买米，已经有两天没有吃东西了。程丽山的儿子见吴敬梓的家境这般贫苦，可他还刻苦学习，十分同情和敬佩，便把米放在桌上，钱交给吴敬梓，并说明他父亲的问候之意。
吴敬梓正在饥饿难熬度日如年之际，看见亲戚送来钱和米，高兴万分，一下子从床上起身，笑着说：“程大哥雨天送米，真是雪中送炭啊！”便叫妻子马上生火做饭，叫儿子去打酒买菜，招待亲戚。程丽山的儿子哪里肯在这里吃饭，说了声：“不用费事了！”一转身就跨出门去，快步离开了吴家破屋。
吴敬梓一见有了钱和米，又可对付几日，他不顾自己又冷又饿，马上走到桌前，摊开稿子，凝眉苦思，奋笔疾书。
1751年，乾隆皇帝“南巡”，别人都去夹道迎拜，乞求一官半职，吴敬梓却安贫苦素，闭门高卧，表现了他对封建皇帝和富贵利禄的蔑视。就这样，吴敬梓在“举家食粥酒常赊”的贫苦生活中，经过十年的艰苦劳动，终于在1749年完成了《儒林外史》这部30万字的杰作。另外，他的著作还有《文木山房诗文集》12卷、《诗说》7卷。
名师点评：
在如此贫困的条件下，吴敬梓心中的阳光化作了求学的热情，不仅温暖了身体，抵御了寒冷，还作为难能可贵的精神，化作了旷达与积极，温暖了心灵。他这种人穷志不倒、在困境中乐观进取、著书立说的精神，十分可贵，值得后人学习吴敬梓的“暖足”。