大陆历596年，在卡德莱特平原的大会战中，仓促应战的索菲亚军面临到了全军覆没的命运。而且，帝国军随后以迅雷不及掩耳的速度发动了对索菲亚王都圣佛朗西斯城的攻击，失去了大部分兵力的王都几乎是立即就沦陷了。城防指挥官阿鲁巴阵亡，克劳德首相也投降了。然而，从王都里逃出了两个少年——利奥特大公爵之子莱恩斯和索菲亚的王太子阿斯尔，他们两个人成为了索菲亚复国的希望……
一
“殿下的感觉还好吧。”
杰克佛里特尽力为阿斯尔做好了本该由侍女做的一切。这是阿斯尔生平第一次在野外露宿，身边的战士足可以保护他的安全，但对于照顾孩子却一窍不通。因此阿斯尔虽然很疲倦，可却无法入睡——杰克佛里特为他铺的树叶床实在是称不上舒服。阿斯尔在翻来覆去大半夜之后干脆同杰克佛里特聊天以打发时光。
“很好，杰克佛里特将军。”
阿斯尔皱着眉头回答说，同时拿掉硌在身体下的树枝。但他毕竟不会掩饰自己的声调，杰克佛里特立即听出了他的不满。
“微臣照顾不周之处，还请殿下见谅。”
“算了。以后请不要再使用敬语了，听起来很不习惯，将军大人。”
“是，殿下以后也称呼我杰克吧。”
“好的，杰克，这样就舒服多了，以前我和莱恩斯都是以你我相称的。啊，莱恩斯，不知道他现在怎么样了。”
“殿下有这样一个好朋友真是值得羡慕啊，莱恩斯子爵聪明伶俐，应该会躲过帝国军的追捕。”
“杰克，你有好朋友吗？就象我和莱恩斯那样的。”
“曾经有一个，但我已经失去他了。”
杰克佛里特的声音低沉，充满了哀伤的情绪。
“是梅雨将军，那个中京国人？”
“是的，他是我的副官，也是我最好的朋友，可惜在卡德莱特平原捐躯了。”
“杰克，我听宫里的侍女都传说，你在中京国还有一个非常亲密的朋友，是一位非常美丽的‘朋友’，是吗？”
“朋友？嗯，可以称为朋友吧。‘美丽’并不适合于形容她，她的仪态风度，用‘优雅’这词也许更合适一些。”
一提起那个“她”，杰克佛里特顿时来了精神，他的眼神也变得温柔起来。
“宫里都传说那是你第一次为女子动心，大家都说你自从出使中京国回来以后就变得整日间无精打采，都说你的心被留在中京国了。”
“‘第一次’吗，我在中京国经历了太多的第一次啊。第一次的比武失败；第一次有了好朋友；第一次喝醉酒；还有，第一次……看见她温柔的眼波……”
杰克佛里特的眼中隐隐有了泪光，他伸手从怀中取出一支女子的头饰拿在手中细细把玩。那是一支用黄金铸成的凤凰，嘴中衔着一串用金丝穿起的珍珠。
“这是什么，她送的吗？”
“这叫做‘步摇’，是中京国女子的饰物，插在鬓边发间，走路时随着身体移动而微微颤动，可以平添许多风韵。这是我和她的家臣梅雨比武，赢得的奖品”
杰克佛里特得意洋洋的拍了拍腰间的佩剑。
“这才是她送给我的纪念品。世间的铁匠只能以青铜或是黑铁铸剑，至多也只能用上好的钢材制剑，而中京的工匠却可以用纯银打制加工成锋利无比的宝剑，用银制成的佩剑锋利、轻巧而且弹性极佳，是所有武将都梦寐以求的珍品。而中京国的银剑可是全大陆都闻名的。”
“哈哈，杰克佛里特大人一说谎就脸红，世上哪有用剑做信物而用随身饰品做奖赏的道理，大人是故意说反了吧。”
阿斯尔虽然年纪还小，但长期生活在宫廷中，对于这种事情可是见得太多了。
一下子就被揭穿了谎言的杰克佛里特真的满脸通红，嗫嚅着说不出话了。
“杰克既然喜欢她，她也喜欢你，为何不带她回来呢？”
阿斯尔又问。
杰克佛里特长长的叹了一口气，说道：
“那是不可能的，她的家族是中京有名的名门望族，绝不可能答应她远嫁海外，我们从一开始就知道这件事是没有结果的。”
“瞒着她家里的人呢，就象宫庭侍女们一天到晚谈论的那样。”
阿斯尔不顾自己的身份，唆使臣下做不名誉的事。
杰克佛里特不由得哑然失笑，回答道：
“殿下，微臣是作为使者前往中京修好的，微臣的一举一动都代表索菲亚，甚至整个阿伦西亚大陆的脸面，岂能做出拐带私逃这样的事情。”
但杰克佛里特随即又托住下巴，陷入沉思。
“殿下说的我以前倒从没想过，如果当时我不是使者……，嗯，待殿下复国大业完成以后，微臣要告假出海旅行。”
“那好极了，那时侯我也要一起去。”
阿斯尔兴奋的拍手。
“殿下！这……”
“开玩笑而已，杰克，你看天亮啦。”
阿斯尔伸了个懒腰。
“我们出发吧。”
“遵命，殿下。”
杰克佛里特抱起王太子放在马背上，又踏上了旅途。表面看上去，两人合一骑的格局与昨天并无不同，但经过半夜的倾谈，君与臣间的感情与了解又进了一步。
二
距离索菲亚王都圣佛朗西斯城东南面约两百里，在横贯索菲亚全土的大天使山脉两条主山脉之间，有一个小小的缺口，这里是通往阿伦西亚大陆南方诸国的唯一通道，如此险要的地形不可能不被人类加以利用，在旧阿伦西亚王朝时期，它就作为圣佛朗西斯城的南方门户和重要军事据点而存在。到了大陆历253年，当时新兴的索菲亚王国在和古代科夫诺王朝进行战争的时候，这里成了划分两国领土的军事重地。为了防御领土，古代科夫诺王朝的阿特拉王子亲自监工，动用了数十万的人力和整整十年的时间，将原来的城堡和围墙加以扩大、强化，把这里建设成了一座极为雄壮险要的关隘，这就是大天使要塞。要塞建成后六十年的时间里，索菲亚军屡次强攻，但每次都伤亡惨重，始终无法越过雷池一步。不过，也正是由于这样，造成了科夫诺王朝高枕无忧的心态。最终，在大陆历329年的时候，索菲亚的名将，后世称为“大陆第一智将”的凯斯特拉斯将军使用奇谋在一昼夜的时间内使得大天使要塞易主，由此结束了科夫诺王朝与索菲亚王朝争霸的历史——要塞陷落以后仅仅两年，到大陆历331年的时候，科夫诺城被攻下，古代科夫诺王朝灭亡。
虽然由于两面都落入同一势力之手而削弱了大天使要塞的军事价值，但它两百多年来始终扼守着通往王国南方领土的咽喉要道。正因为这一点，即使是在和平时期这里也驻扎着一定规模的正规军，而且，不知从何时开始，大天使要塞还成为了南方大陆雇佣军的集散地。那些为了钱而出卖鲜血和生命的人从大陆南方各处汇集于此，不管是有名望的还是刚刚出道的，都希望在这里赚到大把的金钱。在酒馆中总是聚集着大批挥金如土，对待别人和他们自己的生命毫不吝惜的佣兵团长们。这些人象市场上的小贩那样讨价还价，争长道短，只不过他们买卖的是战争的胜利与失败，包括无数人的生命。其中有些人讲究信念与原则，不符合他们宗旨的仕事绝对不接；而另有些人只要给钱就连他们的母亲都可以出卖——不管雇主要求什么，只要他们出的起价钱就可以为之做任何事。这些人的钱来的快去的也快，在“佣兵之都”的全盛时期，这里的一杯酒要卖到一个银币，而面包和水等日常必需品也要比其他地方贵出十几倍。
“总而言之，这里是流氓和亡命徒的乐园，是像我们这样的老实人最好不要接近一步的地方。”
听完了海因的情况简介，莱恩斯看着前方地平线上露出的灰黑色城墙做出了这样的总结。但他身后的人看着莱恩斯的破烂衣衫和背上的大钱袋，尤其是他那副鬼鬼祟祟的神情，谁也无法把他和“老实人”联系起来。
莱恩斯一行人离开王都后走了十多天就看到要塞的城壁——他们走得很快。随着索菲亚正规军的覆灭，由军队维持和代表的秩序也随之崩坏了。在帝国军还达不到的地方，到处都出现了盗贼团。有些是乘火打劫的农民，但更多是失去了控制的索菲亚军人干起了打家劫舍的勾当。莱恩斯等人一路上也遇到了不少盗贼。
幸好，“有两个无畏勇敢的索菲亚战士在，人世间没什么能吓倒他们！”
这是戈尔斯的原话。戈尔斯在旅途中证明了他确实是勇敢的战士，什么都不怕——除了鬼以外。莱恩斯和吉姆也完全具备自卫的能力，只有海因，每当他看到有人流血受伤时，总是用一种悲天悯人的语气念一些咒语，自称可以起治疗作用，但每次都遭到吉姆的嘲笑，而且也没发现有什么用处。
一行人悠哉游哉的进入了要塞的大门，与他们一路上经过的其他城镇不同，城门口依然站着笔直的哨兵，看到他们的古怪模样立即将他们拦下来。莱恩斯官腔十足的叫嚷了一阵却毫无效果，反而使士兵几乎将他们当奸细加以逮捕。此时海因突然出示了一块王国的大将军兵符，他们才得以安然进入。
索菲亚的大将军兵符为两块，分别由国王及王国元帅执掌，出征时以此才能调动士卒。由莱恩斯之父，王国元帅利奥特大公爵执掌的那一块已在卡德莱特平原战役中失落了，海因今此出示的是留在王都的另一块，原本由克劳德首相保管的。莱恩斯很奇怪为何海因会有这东西，海因的回答是：
“我为你们打听消息时到王宫里去了一趟，乘着混乱时就把这东西拿出来了。”
对于这样的回答莱恩斯将信将疑，但现在当然无法证实。
“反正你只需要知道有了这个东西对我们很有帮助就行了。”
海因最后这样对莱恩斯说。莱恩斯只得接受了这个说法——他现在觉得海因越来越神通广大了。
根据海因的提议，进入要塞后第一件事就是拜见要塞指挥官贝达老伯爵。要塞内已经到处流传着关于战败和王都失陷的消息，但老伯爵对此根本就不相信，他抱着嗤之以鼻的的态度听取了莱恩斯向他说明的情况，当海因试图劝说他放弃要塞并带领部下与他们一起撤离时，老伯爵大发雷霆：
“本官守卫此地有四十年了，还从不知临阵脱逃为何物。现在快六十岁的人了，难道还会怕死吗！你们这些毛孩子或许不知何谓武人之心，但本官是决不会离开要塞的——除非他们把我抬出去。”
老将军的态度如此坚决，而且他的阶级又比莱恩斯高出一等，年龄更是大出数倍，显然不可能用兵符强令他服从，海因只得放弃了收编这一部兵力的念头。但看在与利奥特大公爵多年同事的份上，老伯爵同意莱恩斯从他的部下中组织一支护卫队带走，并同意他们从武库中任意挑选合用的装备武装自己，这总算给了海因一点安慰。
“我们要尽可能活用老伯爵给我们的恩惠。”
海因这样说道，然后他就开始了他的计划。
首先，海因建议莱恩斯恢复艾尔夫和戈尔斯的军职——他们又成为小队长了，这样他们就可以有合法的身份去招募部下。然后，他又要莱恩斯拿出一些钱来到比武场上去召开一次武道会，选拔强壮的士兵。这一条令莱恩斯心痛不已。
“又要花钱！你以为这些钱是偷来的吗！”
莱恩斯一边心痛的打开钱袋，一边不满的抱怨着。其实莱恩斯倒并不小气，一路上他们的花销全是由莱恩斯承担的，但每次要他掏钱他总会心痛好久。
对于无聊的士兵们来说，比武打架本就是他们日常生活的一部分，如今有人悬赏要他们比斗，打起来当然更有劲了。用了一下午的时间，艾尔夫和戈尔斯两人选拔到了三个小队的强壮兵士以及一个使斧头的好手——他取得了武道会的第一名。
“身手不错。”
莱恩斯双手递给优胜者一袋金币的同时放出了海因教他的诱饵：
“愿意成为我的部下吗？我看你可以做小队长。对了，你叫什么名字？”
“斧步兵菲里克斯，愿为大人效力。”这大个子兴冲冲接过金币的同时，也把自己卖给了这十四岁的少年。他立即被任命为小队长，指挥一支斧步兵小队。
“好极了，这样我们就有三个小队的兵力了。尽快离开这里吧。”莱恩斯高兴的叫着。
“等一等，我们还要去一个地方。”
海因拉住了莱恩斯的衣袖。
“既然到了‘佣兵之都’，就要去看一看雇佣兵的风景，雇上一两支佣兵队。”
“嘿，海因，我们现在已经有足够的兵力逃走了，没必要浪费钱雇佣士兵了。”
“足够的士兵？逃走？看来我们有必要好好的谈一谈，莱恩斯阁下！”
海因很难得的戴上了严肃的面罩。
“你考虑过未来的打算吗？”
“未来的打算？没，没有。”
莱恩斯还是第一次发现严肃起来的海因竟与他过去的老师克劳德主教有几分相似。他本能的并拢双腿，挺直了身体。
“阁下从王家金库里大约背出了六七万枚金币吧，用这笔钱你尽可以到一处帝国军找不到的地方，买一些地，雇几个佣工，安安稳稳的做一个土财主。我们谁都不来打搅阁下的安逸生活，如何！”
“不，不，那不是我希望的！”
莱恩斯慌忙的申辩着。
“那阁下的想法是什么，说出来让我们听听！”
海因步步紧逼，令莱恩斯难以招架。
“这，这，我还没有想到过，但我一定是要回到王都的……”
莱恩斯犹豫不决，他从未考虑过以后的事情，对于一个十四岁的少年来说这也是很正常的。
“好吧，那我来告诉你该做什么！”
海因的双眼中反射着太阳的光芒，宛如神祗般骄傲与自信：
“继承令尊大人的地位与荣耀，建立起自己的军团！夺取属于自己领地！日后举天下之军恢复王都圣佛朗西斯城！以实力证明自己是大陆上最强的！这才是阁下心中的志愿，只是你自己不知道罢了。”
莱恩斯，吉姆，艾尔夫，戈尔斯以及新加入的菲里克斯个个目瞪口呆，过了良久，莱恩斯方才讷讷的说道：
“我，我有这样想吗？”
而其他人仍未从海因的演说中清醒过来，都呆呆的看着莱恩斯。
突然之间，艾尔夫单膝跪倒，举剑于胸前，沉声说道：
“莱恩斯子爵，下官发誓永远效忠大人，为大人的志向而战。”
戈尔斯与菲里克斯两人也慌里慌张的跪倒宣誓。吉姆则伸手抱住莱恩斯，高声叫道：
“不管你想做什么，我都会帮你的，好朋友！”
就这样，十四岁的少年接受了第一批部下的效忠，可他完全不知应该怎么办。半个月之内先后遭遇了丧父、失国、离散等大变的他此时又忽然变成军事集团效忠的对象，尽管这集团还很小。但在这时，他所感到的只有困惑。莱恩斯向四周围看了一圈，终于找到了一个可依靠的目标。
“海因，我该怎么办？”
“首先，任命我为军师，其他的事我会为阁下策划的。”
“当然，海因，你早已是军师了呀！我们什么都听你的。”
莱恩斯立刻颁布了他生平的第一道册封令。而海因也立刻使用他新获得的权力：
“很好，那么就听我的，艾尔夫，戈尔斯，菲里克斯，你们三个整顿好你们的士卒，我们很快就出发了。莱恩斯，吉姆，我们到酒馆去——雇佣军就是在那儿接受仕事的。”
“不不不，我不喜欢酒馆，我宁愿到街上到处逛逛，那还更自在些。”
吉姆自己当然是另有打算——到了这么热闹的地方不好好大偷一番岂不是对不起自己的盗贼名号吗。事实上，在几天前，他曾经悄悄递给莱恩斯一件赃物：
“嘿，莱恩斯，这件东西对我好像没什么用，送给你吧。”
随着吉姆鬼鬼祟祟的话语，莱恩斯手中多了一个小小的木盒。他打开一看，盒子里面空荡荡的，在华贵的天鹅绒衬底之上只有一片雪白的羽毛。
“一片羽毛？那是什么东西？”
“我也不知道啊。”
“从哪儿来的？”