这一次李秀成带来的兵马已经没有上次那么多了，可他的对手兵力却增加了好几倍。除了吉字营五万人之外，鲍超的霆军也赶到了，加上彭玉麟、杨岳斌（就是杨载福，因为同治皇帝叫载淳，他为避讳改了名字）的水师兵力，天京城下已经汇集了近十万湘军，不管是洪秀全还是李秀成，这个仗都不好打了。
由于李秀成实际上并没有把主力部队投入天京城防上来，洪秀全只好命令城里的太平军发起反攻，夺回雨花台。结果因为兵力不足，跟吉字营打了一场硬仗，战死五六千人，最终败回城里。曾国荃在雨花台一带站稳了脚跟。
这时候李秀成才发现情况不好，急眼了，立刻扔下天长、六合回援天京，结果被湘军鲍超、杨岳斌两军水陆合击，李秀成手里掌握的太平军最后一支精锐损失惨重。
从此以后，太平军再也没有力量大举来救天京了。
李秀成吃了亏，动弹不得了，湘军这边就得了便宜，先是水陆齐进夺占浦口，然后死战一天，在五月十五日攻克了九洑洲。
雨花台、九洑洲失守，李秀成的大军也败退了，天京城被彻底孤立了。之后吉字营又相继占领了印子山、上方桥、江东桥、高桥门、七瓦桥、孝陵卫……天京已在湘军的合围之中，粮道被彻底切断，城里的军民开始饿肚子了。
就在城里太平军饿肚子的时候，城外的湘军也开始饿肚子了。
吉字营的兵员太多，曾国藩又因为“犯浑”得罪了朝廷，慈禧太后再也不向着他了，结果老曾能弄到手的银子越来越少。
一开始，曾国藩是能弄到多少银子就给吉字营开多少饷，可是后来手里太紧，只好规定每个月只开一半儿军饷，但很快连一半军饷也开不出来，只好硬着头皮拖欠，一欠就欠了一年多的饷。
眼下安徽、江苏一带，因为连年战祸，老百姓都跑光了死绝了，没人种地，哪儿来的粮食？现在湘军十多万人密集当地，每个月要吃六七百万斤大米，结果搞得米价暴涨，湘军手里本来就不多的一点儿银子，就算全拿出来买米，也只能让当兵的凑合喝口稀粥，更不要提发饷的事了。
湘军，那可不是善碴儿。
这帮乡勇个个都是亡命之徒，他们出来打仗，奔的就是银子。现在拿不到饷，这帮人立刻折腾起来，有些军营开始有人闹饷哗变。这一下把将领吓坏了，赶紧把闹事的抓起来，派人禀报曾国荃，请示要不要杀他几个？结果曾国荃说了：现在咱们欠粮欠饷，这个问题短期内没法儿解决。这帮乡勇都是同乡同村，有的甚至是兄弟父子，杀一个，可能惹恼一帮子，影响太大，还是别杀了。
闹饷不杀，又不能眼看着乡勇们哗变，那咋办？
……要不让他们自己“想辙”去吧？
这时候，因为金陵城被四面围困，断了粮道。为了节省粮食，城里的太平军把大批妇女孩子赶了出来，让她们“自谋活路”，结果这些女人刚一出城就被围城的湘军全部掳进营里，任意奸淫，有些干脆被当成牲口一样卖掉了。
曾国藩手下有个谋士叫赵烈文，是江苏人，眼看着自己家乡的姐妹遭了这样的大难，赶紧跑来找曾国荃，请曾老九帮忙说句话，把这些无辜的老百姓救出来。想不到曾国荃说：现在欠了这么多饷，军营里连粥都喝不上了，我们这些人都没脸见当兵的，哪还好意思去制裁他们……这是什么意思？
曾国荃的话，其实是个暗示。
没有粮饷我也没辙，你们这帮当兵的该偷就偷，想抢想抢吧，只要打仗的时候还肯给我卖命就行了。
说实话，这些乡勇从加入湘军那天起，就为了银子而卖掉了自己的性命。这支军队，从一开始就是没有灵魂、没有信仰、没有人性的，湘军从组建之时，就注定要堕落。
当年湘军初创的时候，曾国藩确实想把这支军队搞好，还编了什么《爱民歌》让乡勇们去唱，后来有人残害百姓，曾国藩也抓过，也杀过。可自从咸丰四年攻克武昌，头一次大规模屠杀战俘、进城抢劫，这支湘军就露出了它的本性。之后被困江西，无粮无饷，这帮家伙又在江西地面儿上私设关卡，乱收捐税，到处抢劫……可那时候湘军人数少，规模小，曾国藩还能约束他们，也能弄来银子给他们吃喝。可自从安庆大屠城之后，曾国藩已经再也管不了他手下的乡勇了。现在曾老九又当着将领的面儿说了这些话，结果他手下这五万乡勇彻底变成了土匪！
自从合围金陵之后，吉字营的乡勇们四出抢劫，见谁抢谁。不但抢粮食抢钱，还到处掳掠糟蹋妇女！把金陵城外方圆几百里全搞成了无人区。
连人都找不着了，就更买不到粮食了，结果这帮湘军连粥都喝不上了。
别看混得这么惨，可吉字营里这帮土匪却没有一个人当逃兵，仍然死守在军营里，有粥喝粥，没粥吃野菜也能扛着，而且打起仗来照样凶狠。
这帮东西哪来这么大的“凝聚力”呢？
原来这帮人早都商量好了，只要攻下金陵城，死的伤的，所有欠饷一律补齐，绝不让他吃亏，活着的，冲进城去抢钱抢女人！
愚昧和贪婪已经被搅拌到了“爆炸”的临界点，吉字营已经不再是一支军队，这些乡勇，也已经不再是“人”了。
鬼！这是一群地狱里放出来的恶鬼！
已经没有湘军“吉字营”了！这支部队，现在成了加在洪秀全身上的一道魔咒。当金陵被攻克，洪秀全死去之后，“吉字营”也就像一道被焚化了的“符纸”，悄无声息地化为烟尘了。
3．老曾斗洋人
就在吉字营像个掉在地上的苹果一样迅速腐烂，而曾国藩为了给这帮“土匪”筹粮筹饷，急得在安庆城里团团转的时候，同治二年（1863）二月，一个黄头发蓝眼睛的英国佬儿找上门儿来了。看了他递进来的名帖，曾国藩暗吃一惊，赶紧亲自出迎。
这人谁呀？
来的这个英国佬儿是驻华英军司令官史迪弗立。不过眼下这个英国佬儿已经卸任，正准备回国，临走之前“顺道儿”过来跟曾国藩见见面。
那当然了，曾国藩是两江总督嘛，大官！洋人也得给他几分面子。
要说曾国藩这年已经五十二岁，当官也当了二十来年，什么人都见过，什么交道都打过，可跟洋人面对面坐在一块聊天儿，还真没几回。今天跟这个英国“司令”坐在一起东拉西扯瞎白话了几句，史迪弗立渐渐把话头扯到金陵围城上去了。
听说金陵城很大，城里太平军很多，一定很难攻克吧？
这是废话，谁都知道的事儿。
凡是聊天时对方问出这种“废话”来，那就必有所图。曾国藩马上多加小心，先点头称是，看这个洋人下边要说什么。
结果史迪弗立就说了：我们英国方面愿意帮忙，提供武器装备，由你们中国人出钱，仿照以前上海的“洋枪队”组建一支上万人的军队，由英国方面提供训练。
有了英国的训练和新式枪炮，单凭这一万人就能攻下金陵，总督大人觉得怎么样？
这个“洋枪队”是怎么回事呢？
因为江南大营被太平军打破，上海失去了军事屏障，局势危险，所以咸丰十年（1860），当时的上海道台吴煦拉拢洋人，成立了一个“中外会防公所”，又凑了一笔钱，找来一个叫华尔的美国人，拉起了一支“洋枪队”。军官全是洋人，当兵的是中国人，虽然这支部队的头目是美国人华尔，可实际上却是英国政府在幕后操纵。最厉害的时候，洋枪队曾经搞到四千五百人。
洋枪队里这帮当兵的，跟湘军的吉字营有点像，也是一帮为了高薪出来卖命、没有灵魂没有人格的家伙。有所不同的是，吉字营这帮人变成了恶鬼，而洋枪队里的兵在洋人的“教导”下，却成了数典忘祖的“洋奴才”，只听洋人的命令，根本不拿自己当中国人看了。
后来李鸿章接了浙江巡抚，一上来就非常厌恶洋枪队，一直想办法整治他们，先是把人数缩减到三千，又找机会收回了洋枪队的一半控制权，最后抓住机会，把这支“洋枪队”全部裁撤了。
洋枪队为什么惹李鸿章讨厌呢？
因为这支部队实际上是英国方面伸进中国军队内部的一根撬杠。这帮英国人一开始在幕后操纵，华尔被太平军打死后，他们派了一个叫戈登的英国军官来当队长，直接控制了洋枪队。又趁着李鸿章跟太平军交战的机会，让洋枪队跟着淮军开进苏南，想借机扩大英国势力。
幸亏李鸿章精，一路打仗一路跟戈登这帮人斗法，最后把个洋枪队整个斗垮了。
说实话，跟洋人斗法，曾国藩还真没多少经验。可他和李鸿章是师生关系，两人很亲近，经常通信，洋枪队是怎么个事儿，李鸿章已经跟他说过了。所以今天一听这个英国人扯这套词儿，曾国藩马上明白他是什么意思。
好嘛，这帮英国人在上海忽悠不住李鸿章，就专门跑安庆忽悠老曾来了——甭来这套，我懂！
曾国藩把小三角眼一抹搭，龇牙一乐：哎呀，这可是个好事呀……可这么大的事我做不了主，得请示一下北京的总理各国事务衙门。要不你先回上海等着，我请示完了再跟你联系？
见老曾这么说，史迪弗立挺满意，乐呵呵地走了。
他倒是等着去了，实际上老曾这边连个奏折都没写。
请示啥呀，就你们这套玩意儿？自己玩去吧。
这边刚把史迪弗立糊弄走，北京城里主持“总理各国事务衙门”的恭亲王奕忽然给曾国藩来了一封信，跟他商量“阿思本舰队”的事。
“阿思本舰队”，又是一件邪事儿。
同治元年（1862）二月，把持中国海关的“代理总税务司”英国人赫德提出，由中国人出钱从英国买几条炮舰，送到国内来帮着打太平军。当时北京的总理衙门一琢磨觉得是个好事，就凑出一笔银子交给赫德，让他帮忙买船。
其实这个赫德是个不折不扣的英国特务，他提出这个建议本就别有用心。拿了银子，就让正在英国养病的海关总税务司李泰国（赫德是“代理”总税务司，这个李泰国是正式的）帮着买船，结果李泰国就玩阴的，背着中国人招来一个英国海军上校阿思本担任“舰队司令”，又雇了一帮英国水手，而且瞒着中国方面跟阿思本订了合同，说这个舰队以后只服从英国方面的命令，中国人的话想听就听，不想听可以不听……很快，李泰国的花招让中国这边知道了，当然不答应，要求李泰国把那份私下订的“合同”废掉，这支舰队开回国来要接受中国地方督抚的指挥，攻打金陵的时候就直接受曾国藩和江苏巡抚李鸿章的指挥。
想不到李泰国不答应！而且放出话来，如果中国方面不按他的意思办，他就把舰队弄回英国去就地解散，不交给中国政府。
中国政府花钱买的炮舰，弄来弄去成了英国人指挥的“舰队”了，这就是清廷初次跟外国人打这种交道，毫无经验，从头到尾让人家给骗了！
可现在舰队已经被英国人控制，朝廷毫无办法，只好妥协，答应让阿思本率领舰队……恭亲王给曾国藩写信就是商量这个事儿。
曾国藩一听就急了！这老头儿平时蔫头巴脑的，可真犯起倔来什么话都敢说，立刻回信责备恭亲王，说他办事没谱，出尔反尔！既然说了要废除李泰国私下订的合同，把舰队的主权收回来，无论如何也该强硬到底，现在忽然半道上软了，改了主意，这不等于让中国人受洋人的欺负吗？
人生在世得活个理直气壮，绝不能平白让人欺负！
那怎么办？跟洋人要船，人家攥着不给；让他们还钱，人家赖账不还；跟他们开战，又打不过人家……曾国藩说了：不就百十万两银子吗！中国地大物博，有的是银子，这点钱算什么，咱根本不把它看在眼里，与其让洋人欺负，以后还留下隐患，不如干脆直接解散舰队，把船分赏各国，咱不要了！
这叫什么话？
这就是传说中的“狠话”。