1．慈禧的政变
就在湘军围攻安庆最紧张的时候，咸丰十一年（1861）七月十六日，咸丰皇帝病死在热河避暑山庄。年仅六岁的皇子载淳即位，年号“祺祥”，也就是同治皇帝。
咸丰这位“不着调之皇”活着的时候办事不着调，连死也死在一个不着调的地方，而临死前的一番安排，也是这么“不着调”。
首先，因为儿子载淳年幼，咸丰安排了一批“顾命大臣”辅佐幼主。可他这一任命，就任命了八个顾命大臣：载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。
一个小皇上罢了，用得着这么多人来“顾命”吗？
在这八个顾命大臣里，载垣是康熙第十三皇子允祥的五世孙，现在当着宗人府宗正，领侍卫内大臣。端华和肃顺是哥儿俩，老端当着领侍卫内大臣。他弟弟老肃更厉害，是御前大臣、内务府大臣、户部尚书、大学士、署领侍卫内大臣。御前大臣景寿是恭亲王奕同母妹妹寿恩固伦公主的额驸。穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛四个人都是军机大臣。
当时朝中的五位军机大臣，偏偏四位都受了“顾命”，只有留在北京的文祥先生一个人没得到这个荣耀。结果文祥怒了，就参与到政变中去了。
这是后话。
要说这八个大臣出身各异，能力参差不齐，其中四个是军机大臣，另四人则是皇亲国戚，表面看来咸丰皇帝似乎没什么主意，谁跟他亲近他就用谁，事实上这顾命大臣的名单上却少了他的两个弟弟：六弟恭亲王奕和七弟醇郡王奕。
恭亲王奕是当时朝中公认比较有能力的皇室成员，尤其是他这位三哥咸丰皇帝如此之不着调，更衬托得恭亲王这人了不起。就因为这个，咸丰皇帝对自己的六弟又妒又烦，变着法儿地挤对他，所以这些年来恭亲王一直靠边站，手里没有实权。
现在咸丰都要死了，还在一根筋地排挤自己的亲弟弟，而肃顺他们这几位顾命大臣都是咸丰的亲信，咸丰排挤恭亲王，肃顺他们当然也就跟着恨恭亲王，所以直到皇上咽气，恭亲王连自己亲哥哥的最后一面都没见着，更不要说受什么嘱托，得什么实权了。
当然，排挤自己的亲弟弟最多说明咸丰皇帝心眼儿小，嫉贤妒能，咱们这位“咸丰”一直就是这么块料，所以他这么干也正常。可就在向顾命八大臣托孤的同时，这位不着调的皇帝又把两枚刻着“御赏”和“同道堂”字样的御印分别交给了东太后慈安和西太后慈禧，而且下诏规定：以后新皇帝所颁布的诏书，必须有这两枚图章才算有效。
这么一来，咸丰皇帝实际上把皇权分成了两半，一半交给了顾命大臣，另一半给了自己的两个老婆。
那将来朝廷里的大事，是顾命大臣说了算，还是两宫太后说了算？
当然，咸丰皇帝这么做也是有他的考虑的。
咸丰皇帝的两位太太都很不简单。东太后慈安为人稳重、厚道，比咸丰皇帝的心眼儿好；而西太后慈禧颇有权谋，心狠手辣，是个天生的政治家材料，比咸丰有能力。这两位夫人加在一起，就成了心眼儿又好，能力又强。而能力强的这位偏又是新登基的小皇帝的亲妈——所以她不会因为能力强就跟小皇帝耍心眼子。让这两位母亲（慈安叫“母后皇太后”，而亲妈慈禧被称为“圣母皇太后”）辅佐小皇上，咸丰比较放心。
话说回来了，当初的设想是一回事，事儿最终怎么发展，完全是另一回事。
肃顺这个人专横跋扈，脾气暴躁，在朝堂之上人缘极差。偏这“顾命八大臣”中他又是大拿，凡事都由他做主。而慈禧太后又是个权欲极强、从不让人的主儿，慈安太后也看不惯肃顺的嚣张，加上北京城里的恭亲王对肃顺恨之入骨。所以咸丰皇帝这边刚一咽气，慈禧和肃顺这两股势力就掐上了。
首先，慈禧太后提出，皇帝年纪太小，不能主政，所以想由两宫太后“垂帘听政”。这么一来，就等于这两位寡妇太太要骑到顾命大臣的脖子上去，肃顺他们哪肯答应，结果双方大吵一架，慈禧吵输了……政治斗争，除非双方中有一方死绝了，否则就不算完事。慈禧太后输了一招，暂时不吭声了，肚子里却在盘算着下一步棋怎么个走法儿。
慈禧太后看出这顾命八大臣里只有肃顺一个人还算有本事，其他的两个王爷是“吃货”，四个军机大臣是摆设，那位驸马爷景寿的太太是恭亲王的同母妹妹，所以景寿实际上是恭亲王的“亲”妹夫，这时候已经被慈禧她们拉了过去。所以只要隔开肃顺，联络上六爷恭亲王，再拿到玉玺，加上手里的两枚“御”图章，就足可以发动政变，收拾这帮顾命大臣。
于是在慈安、慈禧的安排下，恭亲王奕费了好大力气，终于被准许到热河“奔丧”，叔嫂三人抓个机会凑到一起研究了一番，决定由奕回北京，先联络五个军机大臣中唯一没当上“顾命大臣”的文祥，再搞定手握兵权的兵部侍郎胜保，把这一文一武掌握住，就控制了北京城的局势，然后两宫太后想办法提前回京，和恭亲王联手，对顾命八大臣下刀子。
这一边，恭亲王赶紧跑回北京布置。另一边，慈安、慈禧跟着送灵的大队上了路。
才走了一天，慈禧就提出皇帝年纪小，没办法跟着大队全程护送先帝回京，想带着小皇帝先走一步。
一听这个，肃顺犯疑了。慈禧赶紧表示，让顾命八大臣的七位大臣跟着一起回京，只由肃顺一个人护着先帝的棺材慢慢走。
七个大老爷们盯着俩老娘们，肃顺还有什么不放心的？
说实话，要搁一个精细人儿，在这种时候还真不能放心。偏偏肃顺是个心粗胆大的家伙，没多想就答应了。
于是两宫太后带着小皇帝回到北京，当天就见了恭亲王，得知上下都作好了准备，就写了一道文书，盖上玉玺，加上两宫太后手里的两枚御印，“凑”成了一道圣旨，当即把“顾命八大臣” 解除职务，先期回京的七位抓的抓，扣的扣，然后又派人去逮肃顺。
这时候肃顺才走到密云，还没明白是怎么回事，“圣旨”到了，立刻把他抓了起来。
不管你是什么“大臣”，一进天牢，就是凭空说出一朵花来，也不好使了。
不久，肃顺被杀，载垣、端华被命“自尽”，其他四个顾命大臣充军流放。只有驸马爷景寿因为暗里和慈禧他们串通，所以对他的惩罚只是装个样子，革了职，却留下了爵位和“额驸”头衔，后来没过几年，景寿又爬上来，接着当大官。
搞定了顾命八大臣，慈安、慈禧、恭亲王“三巨头”坐一块儿商量了一下，决定给小皇帝的年号改为“同治”，也就是大家共同来治理的意思。
这一场“祺祥政变”搞得干净利落，天下人都没反应过来，不可一世的顾命八大臣已经灰飞烟灭。后人论起此事，说到慈禧太后和恭亲王的计划周密，板眼清晰，紧锣密鼓，雷厉风行，一个个都暗挑大指。
后边的几十年，大清国就是慈禧太后说了算了。而恭亲王在很长一段时间里，也是朝廷挑大梁的台柱子。
这两位“名角儿”刚登上政治舞台，第一个亮相，做得特漂亮。
可是咱们知道，曾国藩能重新出山主持湘军，包括左宗棠能保住脑袋，还当了官，都是靠着肃顺这个人在后头帮衬。现在肃顺死了，时局会不会对曾国藩有什么大的影响？
基本没有影响，要说有，那就是：曾国藩的日子比以前好过多了。
不但曾国藩的日子好过多了，就连湘军里其他名臣大将——像左宗棠、李鸿章他们，也都有好日子过了。
慈安皇太后是个厚道人儿，但她绝不是个糊涂人。对内对外，她有自己的一套主意，那就是不多说话，不多树敌，善于取势，所以虽然没有生育，可自打当了皇后，慈安稳守东宫，在世之时，她的地位和威望从来无人可以撼动。在政治上，慈安太后主张重用汉臣，而且大概因为性格相近（都有点儿闷头闷脑）的关系，她特别器重曾国藩。就在政变后不久，朝廷下旨扩大了曾国藩的权力，而这道旨意很大程度上就出自慈安之手。
恭亲王奕是晚清皇室贵族中数一数二的高明政治家，头脑清晰，行事稳妥，思想开明，在他掌权的这段时间，首创了新式外交、新式教育，支持了“洋务运动”，虽然后来恭亲王因为被慈禧太后猜忌，权柄渐失，人也变得胆小如鼠，黏糊滑溜，晚年再没干出什么事业来，可现在的他刚登上政治舞台，锐意进取，风生水起，成了可圈可点的政治明星。在人事方面恭亲王不但重用曾国藩、左宗棠，后来尤其重用李鸿章，对中国后面几十年的大局进展，起了至关重要的作用。
最后，就要说说那位皇帝的亲妈“圣母皇太后”慈禧了。
和她那个不着调的死鬼丈夫相比，慈禧太后绝对是个优秀的政治家。她精明睿智，冷静刚强，既有远见，又有铁腕。最重要的是，慈禧太后非常疼爱她的儿子爱新觉罗·载淳。
载淳，是慈禧的独生子，也是大清王朝的唯一继承人。虽然这个孩子的品性怎么看怎么像他那个不着调的父亲，但毕竟眼下孩子还小，那些坏毛病还没暴露出来——就算最后他的坏毛病全露出来了，他母亲慈禧也一样爱他。
估计慈禧这一生只爱过一个人，就是他的儿子同治皇帝。所以同治在世的时候，慈禧是个持“国”有道的好主妇，她不贪，不暴，不疯狂，不神经……在慈禧的治理下，大清国有那么十几年真的是越来越好，越来越稳了。
是啊，既然慈禧太后深爱着他的儿子同治皇帝，那么她也就深爱着同治皇帝所统治的大清帝国。
可后来，年仅十九岁的同治皇帝病死了。年轻轻就当了寡妇，刚届中年又失去了儿子，这些打击彻底改变了慈禧太后的性格。那个精明冷静、不贪不暴的女政治家跟着她的独生子一起死了，后来的三十多年里，坐在光绪皇帝身后独揽大权的，是个极度贪婪、极度残暴、极度神经质的邪恶的老女人。
但慈禧晚年的疯狂、邪恶与曾国藩毫不相干。
因为那时候老曾早就不在人世了。
2．四个巡抚大吏
果然，咸丰一死，朝局一变，对曾国藩的好处马上就显现出来了。
十月十八日，朝廷下了旨意，给了曾国藩江苏、江西、安徽、浙江四省军权，也就是说，在原本“两江三省”之外又加上了一个浙江省。在这四省之内所有巡抚、提督及以下官员全由曾国藩一人节制。
这可真是个大手笔！
当年咸丰皇帝耍了多少回赖，拖了七年才勉强给曾国藩一个“两江总督”，可现在慈禧、恭亲王他们刚一上来，马上给了老曾四省全权！这一家伙把曾国藩乐得连北都找不着了。
当然啦，乐只是一阵子，很快老曾就冷静下来。
既然江南四省都交给他了，那曾国藩当然要尽快把这四个省的军政大权彻底抓到手里。
偏也在这个时候，湘军“二帅”胡林翼死了。
自从跟曾国藩联手结盟以来，湖北巡抚胡林翼一直是湘军中的第二号人物，手下兵强马壮，实力只略逊于老曾。但胡林翼是个书生，身体一向不好，有吐血的毛病。这些年战场上拼死拼活，风险无数，他的身体也越来越差，安庆这场恶战，老胡患得患失，最后被彻底拖垮，一病不起，几乎跟咸丰皇帝前后脚儿，死了。
胡林翼一死，湘军主力部队的大格局又发生了变化。
原属胡林翼的李续宜、杨载福现在都不得不靠到曾国藩这个“码头”上来了，鲍超的霆军也成了曾国藩一个人的铁杆儿亲信，而胡林翼手下另一路主力多隆阿的人马，因为从来不买老曾的账，后来跑掉了。
当然，多隆阿的事是后话。
眼下曾国藩刚接了江南四省，正准备往各个要害部门安插亲信，胡林翼一死，在“胡系”湘军里论资排辈儿，老胡手下的大将李续宜排到最前头，所以曾国藩头一个打算重用李续宜。
这时候李续宜已经接了胡林翼的差事，担任了湖北巡抚。可是湖北那边有个“老坏蛋”湖广总督官文坐镇，官文这家伙着实让人腻歪，李续宜不愿意答理他，曾国藩就顺势提出把李续宜调到安徽当巡抚，这样安排，一来李续宜跟曾国藩更亲近了；二来有老李的队伍在安徽待着，曾国藩也觉得安全。