“慕隐既有系，图功遂无成。聊从田夫言，款曲陈此情。”（《首春逢耕者》）这是柳宗元在永州时某次与农民倾谈心情后写的诗。柳宗元被贬谪后，由于地位的下降，有更多的机会接近下层人民。他在永州，有时也和当地一些劳动人民交往谈话，了解他们的生活情况和思想感情。同时，由于他这时处在遭受压抑、迫害的境遇，在接触周围环境的时候，思想感情上也往往能够与被压迫者相接近，同情下层人民的悲惨命运和低微地位，不满上层阶级的特权和贪暴。
永州荒野里，有一种奇异的毒蛇，草木碰着它就立刻死去，人被它咬了更是无法医治。可是把它晒干了做成药饵，可以治愈麻疯、手脚曲、颈肿、恶疮，并能除去腐肉，杀除人体内寄生虫等。朝廷接受太医的建议，下令凡是能捉住这种蛇每年进贡两次，可以抵他应缴的租税。穷困的老百姓迫于生活，只好冒着生命危险去捉这种蛇。有个姓蒋的，已经祖孙三代干这行业了。有一次柳宗元访问那姓蒋的，那姓蒋的满面愁容地告诉他说：“我家祖孙三代都干这行业。我祖父是被蛇咬死的，我父亲也是被蛇咬死的。我干这行业已有十二年，曾好几次差点儿把命丢了……。”
柳宗元听了心里很觉凄惨。又问道：“你怨恨这行业么？我可以代你去请求地方官，更换你的劳役，恢复你的赋税，你看怎样？”
姓蒋的听了柳宗元的话，更加悲伤起来，便向柳宗元倾吐了一腔苦水。
柳宗元听完姓蒋的话，十分悲痛，不禁深深地叹息道：“我过去看到古书上说的‘苛政猛于虎’，还有些将信将疑，今天从姓蒋的遭遇看来，这句话是千真万确的呀。唉！谁知道赋税的毒害比这蛇还厉害呢！”于是他写了一篇《捕蛇者说》，喊出了人民悲愤的声音，向贪暴的统治者提出强烈的控诉。这篇文章用了衬托的手法，开头极力描写了毒蛇的凶恶，而人民却还争着去干捉这种蛇的行业，就非常有力地反映出赋税剥削的残酷和人民对它的痛恨。文中对蒋氏神情变化和内心隐痛的刻划十分细腻深刻，对广大人民走投无路的悲惨境遇刻划得真是怵目惊心，对悍吏下乡到处骚扰得鸡犬不宁的凶态刻划得如闻其声、如见其人，又使用了许多排偶句和简劲有力的短句，长短错落，音调铿锵，一千多年来，感染着无数读者。
《田家》三首，是柳宗元某次路过农村，在农民家里投宿后所写的：蓐食徇所务，驱牛向东阡。鸡鸣村巷白，夜色归暮田。札札耒耜声，飞飞来乌鸢。竭兹筋力事，持用穷岁年。尽输助徭役，聊就空舍眠。子孙日已长，世世还复然！
篱落隔烟火，农谈四邻夕。庭际秋虫鸣，疏麻方寂历。蚕丝尽输税，机杼空倚壁。里胥夜经过，鸡黍事筵席。各言“长官峻，文字多督责。东乡后租期，车毂陷泥泽。公门少推恕，鞭扑恣狼籍。努力慎经营，肌肤真可惜！”迎新在此岁，惟恐踵前迹。
古道饶蒺藜，萦回古城曲。蓼花被堤岸，陂水寒更渌，是时收获竟，落日多樵牧。风高榆柳疏，霜重梨枣熟。行人迷去住，野鸟竞栖宿。田翁笑相念：“昏黑慎原陆！今年幸少丰，无厌与粥。”
前两首形象而深刻地描写出农民的悲惨境遇。他们世世代代，从黎明到天黑，辛勤而艰苦地在田间劳动，可是劳动收获却全部被统治者剥削去，自己仍然忍饥受寒，一无所有；缴纳租税稍为迟一点，就被官府鞭打得皮开肉裂；到了晚上，经过一天劳动后，稍微可以喘一口气的时候，如虎如狼的差役又来催讨租税，肆行威吓。农民生活如此贫穷，却还不得不杀鸡作饭来招待他们。这是多么痛苦的生活！劳苦而贫穷的农民真不知道何时才能出头？第三首写柳宗元有天晚上因迷失路途，无处投宿，受到一位年老农民的关心，留他住宿和殷勤款待的经过。这首诗用非常朴素的语言刻划了农民淳朴而可贵的感情，也反映了柳宗元和农民比较亲近的关系。正因为如此，柳宗元才能真正了解到农民可爱可敬的品质和可悲可痛的处境，并用自己的笔把它们生动地描绘出来。