春秋后期，吴王夫差召集各国诸侯集会，准备和诸侯会盟，与晋国争夺中原霸主的地位。会盟的地点在卫国的黄池，夫差与晋定公争持不下，谁都不肯相让。
这时，越王勾践趁夫差参加黄池之会的机会，派兵进攻吴国，还杀死了夫差的儿子。夫差听到消息，非常着急，他一方面担心如果不马上带兵赶回去，越国会把自己的都城占领了；一方而又担心晋国和其他诸侯知道消息会不愿意让他当盟主。正在为难的时候，他手下有个谋士就给他出了个主意，就是赶紧逼晋国让步，承认自己的盟主地位，然后就可以以盟主的身份征调其他诸侯国的兵马，一起去征讨越国。
夫差听了，觉得很有道理，但不知道该怎样逼晋国让步。谋士说：“我们把军队集中起来，向晋国显示军威，并向晋定公挑战，就可以逼他让步。只要晋国承认了我们的盟主地位，其他诸侯就不敢说什么了。”
于是，夫差当天晚上就开始准备。他把全军分成左、中、右三路，每路都有一万人。中路军全体将士都穿白色衣，举白色旗，连箭羽也是白色的，整个方阵看上去白茫茫的一片，就好像盛开的茶花。左路军全体将士都是红色的装扮，看上去红彤彤的一片，像一片火海。右路军全体将士都是黑色装扮，看上去像一团乌云。
夫差带领三路大军开到晋军阵营，摇旗呐喊，鼓声震天。晋定公见了，吓慌了手脚，赶紧派人去见夫差。夫差对使者说：“你回去告诉晋定公，要他承认吴国当盟主，不然的话，我们就决一死战!”
晋定公与手下人分析说：“吴国看起来很凶，其实他们是急着要回去跟越国打仗。我们不如暂时让他当盟主，等他们去打仗消耗实力，到时候还不是我们晋国称霸。”
后来，吴王夫差果然败在越王勾践手里，吴国也被灭掉了。