齐威王是战国时期故事较多的人物，如“三年不飞，一飞冲天”“孙宾的故事”“水煮阿城县令”等都发生在齐威王在位时间。齐威王早年，沉溺酒色，不理朝政，后经邹忌巧谏，转而勤政，他在位间期把齐国治理得十分强大，一度成为战国七雄之首。
丝竹靡靡，歌声悠悠。宽敞的王宫大厅内，优伶们正吹拉弹唱，一队后妃身着雪白透明的蚕丝衣翩翩起舞。飘飘的衣袂，婀娜的舞姿令人心醉神迷。齐威王歪斜靠在睡榻上，左右相拥着妖冶的嫔姬。他边喝酒边啃肉，一副沉溺在声色犬马之中的模样。
有侍者进来报告：“报告大王，门口有一琴师，听说大王爱听琴，特前来求见大王。”
齐威王一听，来了精神，他坐起身来，朝正载歌载舞的后妃们挥挥手，优伶们低垂着头，夹着乐器，个个悄声退下去。齐威王大声眩喝着：“快传他进宫吧，寡人正想换换口味哩！”
齐威王是那个讳疾忌医桓公午的儿子。桓公午病死后他继承了王位。可齐威王即位9年来，从不上朝过问国事。每天不是待在后宫喝酒，看舞，听音乐，就是前呼后拥出游，去郊外打猎取乐。他自以为一片大好山河，生活在莺歌燕舞中。实际，齐国朝廷上下一片混乱，国家日趋衰败，韩、赵、魏、鲁等国见有机可乘，纷纷出兵攻打齐国，就连很弱小的卫国也上门欺负起齐国来了。边关告急的文书像雪片飞到国都。齐威王仍然不闻不问，照常吃喝玩乐。大臣们忧心如焚，不断进谏规劝威王。劝说的人多了，齐威王发起了脾气，下令凡是来进谏的人，一律不准进宫。
现在来人是一个喜欢音乐，投其所好的人求见，齐威王十分高兴，立即召唤说：“快，快，进见。寡人正想换换口味，今天玩个痛快！”
一位身材修长，相貌堂堂的男子腋下夹着一把琴，匆匆进了宫殿大门。他恭敬向齐王施礼道安，然后自我介绍说，他叫邹忌。
邹忌在侍者摆好的条几上轻轻放下琴，然后端坐在琴前。他熟练地调好弦、定音，就把双手放在琴弦上，做出抚琴的姿态。
齐威王呷了一口酒，闭上双眼，作出静心听琴的样子。过了好一阵子，听不到琴声响起，他睁开眼睛自见邹忌仍摆着弹琴的模样，在那里静心抚着琴，大为奇怪，便问道：“先生很善弹琴，才来进见寡人，一切都准备好了，可为什么久久抚琴不弹呢？”
邹忌说：“大王呀，不是我不弹琴，我不光会弹琴，还懂得琴的制作，精通弹琴的道理。大王是否想听听，这对大王是非常有益的。”
齐威王兴趣上来了，心想：这琴师壶芦里装的什么药，对邹忌说：“寡人只听别人弹琴，却还从没听说，弹琴还讲道理，不妨说来听听，益在何处。”
邹忌不慌不忙娓娓道来：“琴，是高雅的乐器，声音不止是悦耳，还能陶冶人的性情，杜绝淫邪之念头，使人改邪归正。上古时候，伏羲作的琴，长三尺三寸六分，好比一年的三百六十天；琴的形状是上圆下方，就如天地之间讲究法度，好比用法制管理国家；琴有五根弦，五弦代表金、木、水、火、土五行，它们相生相克阴阳互动平衡，好似君臣之道，共图国泰平安。在弹琴时，就和管理国家一样，大弦一拨，声音宽厚粗重洪亮，好比是国君；细弦声音光细清脆，好比是大臣们。大王一定懂得，弹琴时，该弹哪根弦，就得专心专意用力拨，不该弹的弦就不要去着动它，指法的配合，弹在讲缓急和谐。只有配合得当，才能弹奏出优美玄妙的乐曲，让人听到琴声，触动情感那弦外之心声；这与管理国家一样，政令和谐，君臣各尽其责，才能政通人和，国富民强。这弹琴和治国的道理是一样啊！”
齐威王听着听着开始若有所思了，他想起了自己父亲生前“讳疾忌医”而的事来。不过，今天是想听琴，尤其听了邹忌的琴论道更想听他拨弄的琴声，他说：“先生的琴理讲得很好，让寡敬佩信服，但寡人还是想见识见识你弹琴的真本领，请弹一曲吧。”
邹忌看着齐威王，慢吞吞地说：“我是个琴师，弹琴是我的本行，现在我抚琴不弹，大王您会不高兴吧？大王您的职责是管理国家，应该以国事为重，如今大王不理国事，与琴师抚琴不弹有何两样？我只在这一刻钟抚琴不弹，大王会不高兴，大王抚着齐国这张大琴，9年来不弹一曲，恐怕齐国的老百姓也不会高兴吧？”
一席话，说得齐威王满面羞愧。齐威王诚恳地说：“我明白了，请先生帮我一起弹奏齐国这张大琴吧。”
随后，刘威王请部忌第二天进宫谈论国事。邹忌提出了一整套治国安邦的措施，例如：不论出生选用贤能，尊重知识以招来天下人才；明辨是非，赏罚严明，一心想着国民，使人民休养生息，鼓励发展农耕，发展手工业，为天下劳动者谋福利，训练一支强大的军队等等。邹忌还劝齐威王要洁身自好，修德修性，完善自己君王之道，不可放纵酒色，贪念一时快活，多从国家和人民的长远利益考虑，要宁静志远。
齐威王听了很高兴，拜了邹忌为相，辅佐自己整顿朝政。他信心百倍，雄心勃勃，要重振祖辈留下的霸业。
以后几年，齐威王重用邹忌，放心让邹忌进行了一系列的改革，制定了新的法令，齐国一天天强大起来，收复了过去的失地。齐威王看见邹忌措施得力，自己任用贤能取得了成绩后，有些沾沾自喜起来，对那些阿谀奉承的话，他愿意听，而对刺耳的忠言不感兴趣了。这样一来，他的身边就出现了一群吹吹拍拍的小人，齐威王旧病复发，又开始沉迷在花天酒地，考虑国事总是马马虎虎，肤浅浮躁不安，对绝大多数老百姓利益而不顾，注重权贵们的瓜分利益，莫视国家的前途利益，几乎忘掉了君王之道，邹忌见了心里很着急，总想找个机会规劝规劝齐威王。
一天早晨，邹忌起床后对着镜子在梳洗，他看着铜镜里面的自己容光焕发的面孔，突然想起了城北的徐公，就问妻子说：“我跟城北的徐公相比，谁是美男子呀？”
城北徐公是当时齐国出了名的美男子。邹忌的妻子听到问话，想也不想地回答：“当然是你漂亮啦，徐公哪里比得上你哟！”
邹忌还有些不自信，就悄悄地去问他的妾，说：“我漂亮，还是徐公漂亮。”
妾看了一眼邹忌，低着头不好意思地瞧着他说：“你比徐公漂亮。”
第二天，邹忌家来了一位客人，谈话间，邹忌想起昨天的事，就问客人说：“你说说看，我和城北的徐公相比，到底谁更是美男子？”
客人煞有介事地上下端详邹忌一番后，说：“城北的徐公哪里比得上你漂亮哟。”
巧得很，第三天，徐公来拜访邹忌。邹忌仔仔细细地打量着徐公，心里不由得赞叹：真是天下少有的美男子啊！等徐公告辞，邹忌赶快来到铜镜跟前对照自己，便觉出自己较徐公来差得太远了。
晚上，邹忌躺在床上睡不着，翻来覆去总想着比美这件事：“我根本不及徐公漂亮，为什么妻子、妾、客人都说我比徐公漂亮呢？他想了很久，终于想出了其中的道理来。
第二天一早，邹忌就来到王宫，把这件事从头到尾向齐威王讲述一遍。齐威王很感兴趣，便不解其意地问：“那是什么道理呢？”邹忌说：“我的妻子说我漂亮，是因为她爱我；我的妾说我漂亮，是因为平时我对她威严，是因为她的惧怕我；客人说我漂亮，是因为我是相国，他有求于我啊！如果不是我亲眼见到了徐公，把自己和他好好对比了一番，或许我还在沾沾自喜，真以为自己比徐公漂亮呢，大王你看，我差点受了他们的蒙骗啊。而大王您呢，您管理着方圆几千里的大国，有城邑一百二十多座，大王的左右侍从和宫里的后妃，没有一个不偏爱大王的；满朝文武官员没有一个不惧怕大王的，全国的老百姓没有一个不想求助于大王的；这样看来，大王所受的蒙骗不是会比我的更深吗？”
齐威王听了邹忌的一席话，沉思了片刻，说：“你说得太对了！”他立即下了一道令：“今后不论是朝中大臣，地方官吏还是普通老百姓，凡能当面指出寡人过失的，给他上等奖赏；能上奏章直言劝谏者，给他中等奖赏；在任何场合下议论寡人的错处，只要传到寡人耳中，给他下等奖赏。”
命令刚贴出去时，大臣们纷纷进宫提意见，王宫里人来人往，热闹得同集市一般，人们提出意见，齐威王都本着“有则改之无则加勉”地原则去处理。过了几个月，只陆陆续续有些人来提意见和建议。一年之后，有些人虽然还想说，但也没有什么可指责的了。从此一来，齐国上下一派和谐，国风民风优良，国强民富。
燕、赵、韩、魏诸侯国听到这件事，都跑来朝见齐威王，来借鉴他治国的“秘诀”。人们都说，这是邹忌帮齐威王在治理国事方面打了胜仗。
邹忌的现身说法，虽然看起来是生活小事，但以此自我；剖析，正确认识和评价自己，这就揭示出一条深刻的道理：一个人不能只听取正面意见，还要听取反面意见，同时也要听取曾经反对过自己人的意见。邹忌的现身说法和改正后的齐威王兼听反面意见的做法，值得我们今天认真借鉴。