郑成功（1624—1662），是福建南安人。其父郑芝龙原来是个海盗，在海上走私贩运发了大财，做了明朝的游击将军。明朝灭亡后，郑芝龙等人在福州拥立明朝皇室子弟朱聿键为唐王，建立起隆武政权。唐王十分赏识郑成功，封他为御营中军都督，招讨大将军。
1646年，清军大举南下，打到福建，俘虏了唐王。郑芝龙不听郑成功的规劝，投降了清朝，结果不仅没有保住自己的田地财产，连自己的妻子也被清兵强暴后自缢身亡，而且他本人也被清兵囚禁在北京。为了保全自己的性命，郑芝龙几次托人带信劝郑成功降清。郑成功在回信中写道：“从来都是父亲教育儿子做忠臣，没有听说过父亲教儿子做叛臣的。如今父亲决意投降，将来如果有什么不测，儿子只好在这远方为您送丧了。”他回家埋葬了母亲，然后直奔泉州的孔庙，摘下头上的方巾，脱掉身上的长袍，放了一把火烧了，对着孔子像跪拜行礼说：“我过去是个书生，现在是一个亡国之臣，此时只有故下笔，拿起武器去为国家献身了。我的苦心，请先师原谅了。”说完站起身来，穿上铠甲，佩上宝剑，走出孔庙，打出“杀父报国”的旗帜，走上起兵抗清的道路。清朝朝廷派来招降的使臣，也被郑成功拒之门外。清朝朝廷见劝降、招降都不灵，就把郑芝龙杀了。这就是变节投降者的可耻下场。
郑成功在厦门招了几百人马，可是没有军饷，怎么办呢？郑成功正在发愁，忽然听说自己家的两艘商船满载货品从日本抵达鼓浪屿海港。于是他杀掉押货的人，把价值十万两白银的货物全部充作军饷，老百姓听说郑成功以民族大义为重，毁家救国，深受感动，纷纷报名从军。郑成功的队伍很快就有了几千人马，以厦门和金门为基地，坚持抗清斗争十多年。这中间，双方交战多次，互有胜负。清军见正面交锋消灭不了郑成功，就采取了封锁海疆的办法，切断了大陆与郑成功的供给线，使郑成功陷入困境之中。
1659年，郑家过去的将领、曾在台湾的荷兰军队中担任翻译的何廷斌，出于爱国之情和敬佩之心，到厦门求见郑成功，请他驱逐那里的荷兰殖民者，收复故土，为民报仇，并献上台湾地图。这张地图绘制得相当精致，不但有山川地貌、港口道路等地理资料，而且还有荷兰人的兵力布置方位等情况。郑成功听后，决定改变战略，挥师东渡，驱逐荷兰殖民者，收复中国的神圣领土，建立新的抗清基地。
经过精心准备，1661年4月20日，郑成功统率着三百五十多艘战船和两万五千多名将士，从金门出发，进攻台湾岛。途中遭到暴风雨的袭击，部队粮食快吃完了，有人提议杀船上带的上千头耕牛充饥，郑成功坚决不同意，说：“这些牛是我们送给台湾父老乡亲的。你们一定要杀，就先杀了我吧。”
郑成功登上台湾岛后，得到当地老百姓的支援，很快击溃了荷兰侵略军的海上救援部队，迫使驻守在台湾的荷兰侵略军举手投降，撤出台湾。1662年2月1日，台湾重新回到祖国怀抱。
台湾收复后，郑成功立即着手开发宝岛。他给每个部落发了一头耕牛，一副农具；指挥将士垦荒屯田，开展海外贸易。不幸的是，他积劳成疾，于当年7月离开了人间。