勾践，春秋末越国国君。又名荚执。曾败于吴，屈服求和。后卧薪尝胆，发愤图强，终成强国。公元前473年灭吴。
吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国（都城在今浙江绍兴）素来不和。越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在携李（今浙江嘉兴西南，携音zui）地方，发生一场大战。
吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。”夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”
夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭操练兵马，准备攻打越国。过了两年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”
勾践不同意，也发大军去跟吴国人拼个死活。两国的军队在太湖一带打上了。越军果然大败。越王勾践带了五千个残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。勾践弄得一点办法都没有了。他跟范蠡说：“懊悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办？”
范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。
文种回去向勾践报告了。勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马。有一次，夫差生病了，勾践毛遂自荐，说自己能治夫差的病，可是夫差不让勾践接近他，勾践只能尝夫差的屎来治病，果然，夫差的病被勾践治好了。这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他订出奖励生育的制度。他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。全国的老百姓都巴不得多加一把劲，好叫这个受欺压的国家改变成为强国。
一天，勾践派到吴国的暗探回来禀报：吴国大将伍子胥因被伯嚭诬告私通齐国，而被夫差赐死。夫差又带兵到中原去了，国内十分空虚。机会来了，越王勾践决定出兵攻打吴国。
公元前482年，在夫差争霸黄池时，越王勾践乘虚率领精兵偷袭吴国，烧毁了吴都姑苏城，杀了吴国太子。夫差闻听此言，犹如晴天霹雳，只得速派人备厚礼前往越国求和。勾践考虑自己暂时还没有足够力量灭吴，于是同意了。
这时的夫差并未接受教训，仍陶醉于北上争霸的胜利之中，终日纵情声色。公元前473年，越王勾践大举攻吴，吴军打败，夫差率众逃到姑苏山上。夫差效仿当年勾践的做法向越王求和，遭到拒绝，背叛自刎。
越王勾践灭吴之后，北进中原，迫使齐、晋诸国会盟徐州，争得了春秋时期中原最后一个霸主的地位。
越王勾践卧薪尝胆，发奋图强的精神，不仅说明一个国丨家当其处于危难之际，应当不屈不挠，艰苦奋斗，全力光复，而且对于一个人来说，如果处在艰难困苦的环境中，不；应自暴自弃，应当努力去改变环境，振奋精神，百折不挠，i勇于拼搏，最终是会取得成功的。