朱自清（1898—1948），江苏扬州人，曾在清华大学、西南联合大学任教授，写出了《荷塘月色》、《背影》等名篇佳作。
抗日战争时期，朱自清在昆明任西南联合大学教授，收入很少，连件棉衣都买不起。有一年冬天，四季如春的昆明突遇寒潮，他只好到旧货摊上买了一条马夫用的毡子，披在身上御寒。当他穿着这件“棉衣”到学校讲课时，大学生们都很惊奇，没想到赫赫有名的大教授竟穷到如此地步。是朱自清没有办法多挣些钱吗？不是。
朱自清很有骨气，宁愿过着清贫的生活，也绝不低三下四地巴结达官贵人，更不愿意与反动派同流合污。国民党的高级官员请他去做官，他推辞不干；请他去赴宴，他把门反锁起来躲在家里；出高价请他写为国民党歌功颂德的文章，他坚决拒绝。
抗日战争胜利后，国民党反动派拼命搜刮民脂民膏，搞得物价飞涨，货币贬值，民不聊生。朱自清回到北平担任清华大学中国文学系主任，每月收入维持不了全家人仅是米饭、“白肉”（豆腐）水平的生活。他每天除了完成教学、写作和系里的繁重工作外，还要为柴米油盐奔波，有时还要自己劈柴生煤炉子。在这样艰苦的生活环境下，他的胃病反复发作，因无钱治疗，后来又引发肾炎、肺炎，他的身体渐渐垮了，枯瘦如柴，弱不禁风，体重只有三十五公斤。
当时，美国为了扶植日本军国主义，同时掩盖自己全面侵华的野心，假装援助中国，让国民党发放一种“配购证”，凭证可以购买一定数量的平价美国面粉，以收买人心。清华大学的进步教授起草了一份《抗议美国扶日政策并拒绝美援面粉的声明》，上面写着：“……为表示中国人民的尊严和气节，我们断然拒绝美国具有收买灵魂性质的一切施舍物质，无论是购买的或给与的。下列同仁同意拒绝购买美援平价面粉，一致退还配购证，特此声明。”声明写好后，就是否请朱自清签名的问题，教授们犹豫起来，担心他不买平价面粉，只吃粗粮，对他的胃病不利。最后大家还是觉得征求一下他本人的意见。
朱自清看完朋友送来征求他个人意见的声明，点头称道：“我完全同意上面的观点，这种面粉确实‘具有收买灵魂的性质’，不能要。来，我也签个名。”说完，他不顾身体虚弱，一笔一划，郑重其事h签上了自己的名字，然后让自己的孩子把配购证退了回去。当天晚上，朱自清在日记里写下了自己的想法：“此事每月须损失六百万法币，影响家中甚大，但余（我）仍决定签名。因余（我）等既反美扶日，自应直接由己身做起，此虽只为精神上之抗议，但决不应逃避个人责任。”
1948年8月4日，距在声明上签字后仅四十四天，朱自清的胃病因无钱医治，更加严重了。他家里人借了很多的钱才把他送进北大医院，做了胃部手术。又过了八天，朱自清病情急剧恶化，并发生肾炎。他从昏迷中醒来，反复叮嘱亲属：“我是在拒绝接受美国救济物质的声明上签了名的人，今后决不要买政府配给的美国面粉。千万别忘记这件事。”这是他最后的遗嘱。
毛泽东同志评价朱自清，“表现了我们民族的英雄气概”，说明“我们中国人是有骨气的”。