刘永福（1837—1917），广西上思人，出身于贫苦农民家庭，幼年当过佣工。二十岁时，投奔太平天国农民起义军。太平天国失败后，他于1865年参加天地会起义军。因为他们以七星黑旗为军旗，所以又被称为黑旗军。为坚持斗争，他们驻扎在中越边境的保胜一带，开荒种田，等待时机。
十九世纪末，法国殖民者侵人越南，企图把它变成自己的殖民地，进而作为侵略中国的跳板。
18乃年11月5日，法军侵占河内。刘永福应越南政府的请求，率领一千多名黑旗军开赴河内城郊，几个回合交锋，就大败法军，并击毙法军指挥官安邺，迫使法军退出河内。越南阮氏王朝授号刘永福“三宣副提督”的官衔，让他带领黑旗军常守在法军人侵中国的必经之处——红河上游。
1882年4月，法军再次攻占河内，并企图打通红河，窥视我国的云南地区。他们贴出告示，扬言悬赏万元，捉拿刘永福为安邺报仇。这时，刘永福应越南政府的请求，率三千名精兵直逼河内城西纸桥，与法军展开了激战。
战前，法军统帅，原任印度支那海军舰队司令的李维业夸下海口，说：“黑旗军不值得一打。”可是一交锋，法军就败下阵来。李维业恼羞成怒，逼着他的部下向前硬冲，并运来大炮猛轰。刘永福沉着镇定，命令将士卧倒在地，等敌人靠近了再打。法军上当了，以为黑旗军全被打死打伤了，得意洋洋地蜂拥而上。谁知刚一靠近黑旗军的阵地，就被突然跃起的黑旗军将士杀得人仰马翻，尸横遍野，连李维业也上了西天。
1884年12月，中法战争爆发。刘永福领导黑旗军，联合西线的清军抗法，把宣光城内的法军团团围住。法军紧急向河内求援。刘永福闻讯后，率部埋伏在河内至宣光的必经之路上，并派出一支小部队前去引诱敌人。1885年3月2日，侵略军大队人马出发增援宣光。黑旗军派出的小部队与敌人周旋了一阵，佯装败退，把敌人引诱到埋伏圈内。刘永福立即命令部下用土火箭将埋设的炸药引爆，炸得法军晕头转向，鬼哭狼嚎，当即死伤二十五名军官，四百多名士兵。黑旗军乘势发起冲击，把法军赶回河内城。接着，刘永福领导黑旗军同云南农民军，越南人民义军并肩战斗，于临洮再次大败法军，收复了十余个州县。这时，镇南关（今友谊关）凉山地区也传来大败法军的捷报。但腐败的清政府却与法国签订了屈辱的和约。刘永福被调回国内，任广东南澳镇总兵。
1894年，中日战争爆发，刘永福被调到台湾南部。日军首先侵占了台北，然后集中兵力进攻台南。刘永福指挥黑旗军始终战斗在最前沿，不仅打退了敌人从陆地上发动的进攻，而且打退了敌人从海上发动的进攻。有一次，日军两艘军舰侵扰台南的安平口港，企图从这里登陆。刘永福下令开炮还击，被击中的日舰拖着黑烟仓皇逃走。
刘永福在台南坚持战斗，内无粮草，外无援兵，处境十分困难。日本便托人带信，劝刘永福投降。刘永福当即回信拒绝。
日寇劝降碰了钉子，恼羞成怒，便集中更多的兵力进攻台南。黑旗军孤军奋战，死伤大半。刘永福派人到内地募捐，清政府不仅不予以支援，反而下令所有官民“不得丝毫接济台南”。在内外交困中，刘永福被迫乘船回到厦门。台湾于1895年10月陷落。
刘永福“胆气过人，重信爱士，故所部皆死力之”。他率黑旗军驻越南二十余年，与越南人民建立了深厚的友谊。中法战争时，帮助越南政府抗击法国侵略军，“一战而法驸马安邱授首，再战而李威利分尸，三战而法全军焚灭”。因成功抗击法国的侵略而名闻中外。