早在1802年，英国人维丘德利就发明了显影技术，可是影像纸不能直接见光，一见光就全部曝光。影像纸也就作废了。这个技术是照相机最核心的技术，因此照相机一直没有被发明出来。
后来，法国人达盖尔对照相技术产生了浓厚的兴趣。1839年的一天，他试着把碘涂在经过专门磨制的金属板上，用镜头进行拍摄，成功拍下了影子。虽然影像很淡，但是达盖尔还是高兴极了，毕竟这让他看到了成功的曙光，于是，他又继续研究显影的方法。
一天，达盖尔到药品箱中找药品，突然看到过去曾经曝光不用的底片竟然清楚地显影了，这让达盖尔非常兴奋。于是，达盖尔每天将一张曝过光的底片放进箱子里，第二天早晨取底片的同时取出一瓶药，他要找出究竟是哪种药起了作用。
十几天过去了，达盖尔把箱子里的药品全取了，可是，底片还是显像如故。达盖尔把那空箱子翻过来，倒过去，反复观察。正在达盖尔感到非常纳闷的时候，他看到箱子里撒落的水银，他赶紧用水银进行实验，最后才发现，是水银蒸发造成了底片的显像。
达盖尔解决了照相史上最难的显影技术，他用碘化银作为感光板，通过“显影”“定影”记录投影像，终于完善了整套摄影技术。