你听说过“水壶的故事”吗？故事中说，瓦特小的时候，看见炉子上壶里的水沸腾了，蒸汽把壶盖顶了起来，瓦特从中受到启发，长大后发明了蒸汽机，成为著名的发明家。其实，那只不过是传说而已，瓦特改进蒸汽机并不是他幼时的灵感，而是吸收前人的成果和后天他个人艰苦努力的结果。
瓦特到格拉斯格大学当实验员，专门制作和修理教学仪器。一天，外边送到大学里的一台蒸汽机要瓦特负责修理。瓦特仔细地研究起来。这台蒸汽机是一个名叫纽克曼的苏格兰铁匠于1705年发明制造的，这在当时是最先进的蒸汽机了。
经过认真研究，瓦特发现纽克曼蒸汽机有许多缺陷，主要是燃料耗费太大，笨拙，应用的范围有限，只能用于矿井抽水和灌溉。瓦特决心造一台比它更好的蒸汽机。
瓦特自己制造的蒸汽机开始点火了。但第一次试验就失败了。而且大学里并不支持他制造蒸汽机。当时，造一台蒸汽机需要几千英镑，而瓦特一年的工资也才不过35英镑。这时，伯明翰的一个铁器制造商看重了瓦特的才华及蒸汽机的潜力，愿意为试制蒸汽机提供一切费用。
在伯明翰，瓦特经过反复实践，终于在1796年制成了有分离冷凝器的单动式蒸汽机。这种蒸汽机可节省75%的燃料。瓦特并没有满足于已取得的成就，1782年，他又成功地制造了联协式蒸汽机。1784年，瓦特对它进行了改进，为它增加了一种自动调节蒸汽机速率的装置，使它能适用于各种机械的运动。19世纪三四十年代，蒸汽机在欧洲和北美被广泛采用，这就是所谓的“蒸汽时代”。