兰芽仰头明丽一笑：“说书先生本来就是有将死人说活的本事。”
司夜染眯眼望来。
兰芽便故意激将：“此次本公子是钦差正使，自然明白最重的担子该本公子自己来担。大人如此推三阻四的缘故，难道是觉着该本公子自己扮作周家公子不成？”
司夜染不置可否，只轻哼了一声。
兰芽便叹得更深沉：“本公子本也做此想。只可惜——本公子与周家人缘悭一面，没见过周灵安，更没见过他儿子。倘若贸然妆扮了去，并无底气，到时候若是被倭寇认了出来，我一个人生死倒是小事，没得连累了剿寇大业。”
司夜染依旧淡淡的，冷眼旁观兰芽自己唱念做打。
兰芽便上前再加一把劲儿：“小的比不得大人，大人一来对周灵安一家早已熟识，妆扮起来自然更得心应手；二来大人从小便善于伪装，四出办案，经验老道。”
司夜染抿了抿袖管，依旧并不热络：“兰公子只有这几招了？”
兰芽气馁，嘟着嘴道：“好吧小的已黔驴技穷。大人到底肯不肯答应？”
司夜染翩然抬眼，只望窗外碧空，仿佛没听见。
兰芽懊恼，跺脚便朝外去：“算了。大人既不肯援手，本公子自己去就是了！左右唯此一命，豁出去了便也没什么计较！”
就在兰芽抓住舱门时，司夜染这才不紧不慢道：“……你之前说了那么多，却实则都是废话，并无一句我爱听的。”
他爱听的？
兰芽顿住，回头瞄他。面颊已是不自禁地红了起来。
他爱听什么？
她才不知道！
她又羞又恼，他却依旧一派气定神闲。白衣闲雅，白面上映着玉光，说不出的从容自在。
她便顿足：“大人到底想怎样？”
他浅浅抬眸望来，眸色如水波映月，粼粼不绝。
“你只想要我假扮成周灵安之子，你可曾想过你该扮成什么身份才可？”
兰芽鼓了鼓脸：“便有现成的：大人扮成周公子，小的便扮作周公子的小厮或者书童好了。”
“不好。”他却直接拒绝。
“为何不好？”
他淡淡抬眸：“看腻了。”
兰芽恼得牙根痒痒：“那大人又待怎样？”
“扮个别的来。”
“扮作什么才能叫大人满意？”
他眼波潋滟：“……周灵安的两个儿子都已娶妇。”
兰芽一口气呛住。
“大，大人的意思，莫非是叫我扮成周公子的娘子？”
司夜染静静望来：“有何不可？”
“这！”
兰芽只觉一团火从心底“呼”一声直冲头顶！
若以伪装计，扮成周公子的娘子自然是个不错的选择，他这么要求本没什么错——可是她隐隐就是觉着，他是故意的。
兰芽咬牙，强辩道：“大人难道忘了，现下小的身份是‘兰公子’！除了灵济宫内极少人知道小的是女儿身，这船上船下更多的人都以为小的是男子！”
司夜染毫不意外：“所以才要‘扮’。纵有人质疑，也尽可以一个‘扮’字作答。以兰公子你今时今日的地位，还有人敢不信么？”
兰芽悄然攥紧衣角。手指绞了又绞。
并非不想的……她也曾梦想过，再恢复女儿身，行走这天下。
只是……
她勃然摇头：“我不干！”
他便又收回目光去，淡淡道：“随便你。总之若要我去，你便得依了我。否则，我乐得清闲。”
兰芽恼羞成怒，跺脚而去：“算了。就让我孤身一人闯倭寇老巢，大人只悠闲喝着茶，等着替我收尸好了！”
一口气在甲板上跑了几大步。迎面撞来的风，灌得她心臆生疼。
有些事……她并非不憧憬，并非不欢喜。
只是，她不能。
因为纵然她和他都口口声声说着“扮”，可是她和他都清楚，他们私心里却根本就不做如是想。
纵然上回在南京，那晚他们也曾并肩行于月光之下——那却不过短短一瞬。而这一回，少则数日，多则不知要多少日子！
所以她不能。
爹，娘……孩儿，不能。
兰芽收拾心绪，上了后头扈从的船，去找那秋芦馆的美婢。
美婢此时已然得知了兰芽的身份，知道是灵济宫的宦官，这回见了便再没有从前的情意，而是瑟瑟跪倒，口称“公公”。
兰芽知道这距离不是一时片刻便可弥合，便在她面前坐下，沉声问：“事到如今，你可以告知我你的名姓了。”
美婢一颤，瑟瑟道：“民女，花怜。”
兰芽扬眉：“花怜？好听！”
垂眸望她：“……姓花？”
花怜簌簌摇头：“在我倭国，只有贵族才有姓氏。民女名为花怜，不配有姓。”
“哦？”兰芽心下悄然一转。
如此说来，菊池既然有姓，那么她虽然是倭寇强迫大明女子生出来的孩子，可是她却也该是个贵族。
且既然她爹爹肯正正式式给她冠名这个姓氏，那就是说她爹爹还是拿这个女儿很为重——又或者可以说，拿她母亲、那位忍辱负重的大明女子很为重的。
兰芽躬身，伸手扶起花怜来。
“从前骗你，是我对不住你。”
花怜瑟瑟闪避：“民女不敢。”
兰芽也不强求，“你是个聪明的女子，我有话便也与你直来直去：你虽然是普通婢女，但是看得出你经过严格训练。秋芦馆上下，也都是大有来头。不过你既然与我‘有染’，你家家主也必然不会轻易再信你。如今摆在你眼前的事两条路：或者跟我一条心，听我的调遣，替我办事；或者——我放你回去，叫你的家主来处置你。”
花怜果然花容失色：“公公既然将民女带走这样远，民女如何还能回得去！”
若回去，家主有的是法子叫她死得凄惨！
兰芽便安抚地笑：“你瞧，我已然将你带到这样远，实则便是笃定了你会选第一种。花怜，我既信你，你可否给我满意答复？”
花怜低低饮泣，暗暗垂泪：“公公已是叫民女无路可退。”
兰芽俯身与花怜目光平齐：“花怜，你我相识一场自是有缘。我便不能见死不救。你身在秋芦馆中，埋伏在我大明京师日久，早晚难免一死。你若此时幡然悔悟，一切还来得及。”
兰芽轻轻叹息：“你是平民百姓，所有图谋都只是你那贵族的主子制的，你除了服从，不敢有半点质疑。什么大业，实则又与我等平头百姓何干？咱们又凭什么要替他们送了咱们自己的性命？花怜，咱们都不怕死，可是总归要死得明明白白，死得心甘情愿。”
花怜愣怔，随即落下泪来：“民女不想死……民女家中还有病重老母，母亲说一定要等到民女平安回去。”
兰芽点头：“我发誓，一定将你平安送回你母亲面前。”
安顿好花怜，兰芽出了船舱，却见菊池正立在甲板上，远远盯着另外那艘船上的人，目光隐有忧虑。
兰芽便走过去问：“怎了？”
菊池指着那甲板上的三人道：“隋卞我认得，是大人麾下御马监的人。不过他身边那两个又是谁？”
兰芽便道：“那是刑部的‘黑白双煞’，神医邢亮和大仵作叶黑。”
菊池便皱眉：“公子带他们两个来作甚？刑部历来与咱们大人多有龃龉。若是公子指望他们协助办案——我倒担心他们会泄露了大人的秘密去。”
兰芽偏头一笑：“我当然希冀得他们二人襄助。不过话说回来，他们二位就算不出力也没关系。我就叫他们呆在船上，好酒好菜招待他们，叫他们吃饱了睡、睡饱了再吃就行。”
菊池哑然失笑：“公子此举，岂非带了两个废物来？”
“我故意的。”兰芽耸肩：“大人被我带来南下，京师里周灵安的案子便丢给紫府和仇夜雨去。我虽则相信短时间内他们查不到什么，可是却也不能不以防万一。现下这二位已然知道周家七十二口是死于蛊，我便索性挟皇命带他们南下，叫他们没机会协助紫府办案就是。”
菊池圆睁妙目，盯了兰芽良久，便扬声而笑：“原来如此。兰公子，好一招釜底抽薪！”
兰芽笑眯眯：“兵不厌诈。”
菊池便错开眼珠，转而去瞧旗船。却见司夜染一脸沉肃地立在甲板上，衣袂随风飘举。虽然没有朝他们这边望来，却分明——关注着她们这边的动静。
菊池便伸胳膊肘捅了捅兰芽：“大人他，怎了？”
兰芽心虚，面颊便一热：“我也不知。”
菊池耸肩：“我已有一年未见过大人。说来古怪，此番再见到大人，只觉仿佛换了个人。”
兰芽便更是心跳加剧，却还得躲闪：“……怎呢？”
菊池转眸，幽幽盯了兰芽一眼：“总之，他从前不是这样的。从前是一块冰，而现下——却是一个人。”
兰芽周身燥热，急忙别开头去。却不想正巧是司夜染的方向。
虽然隔得远，可是司夜染却也感知到，便转眸望来——
两人目光，隔着船舷，隔着水光，凌空一撞。
兰芽便心虚气短，脸彻底红了。
菊池抱着手臂，扬眉瞧着这一幕，便忍不住低低一笑：“公子，还想否认么？”
兰芽赶紧岔开话题：“……你既是‘雪’，月又是谁？你定见过，告诉我可好？”
菊池面上便收了笑谑，目光黑白分明，泠泠从兰芽面上滑过。
“不好。”
说罢便转身回了船舱。
兰芽急忙追上去，抱住菊池手臂道：“我的好姐姐，算我说错话了，你就大人不计小人过一回，可好？”
菊池有些惊讶，脸也跟着红了：“公子你，怎地与我撒娇？”
兰芽歪头一笑：“灵济宫里没女子，后来好容易来了一个还是大人的对食……我一整年没正经结交过女朋友了，好容易遇见姐姐，我自不能放过。”
菊池轻哼：“公子不必如此。公子盛情，我不敢当！”
兰芽噘嘴：“姐姐既是‘雪’，便必定已知小妹身份。小妹是岳如期的女儿，姐姐猜忌也是常理，小妹不怪姐姐。小妹只想能跟姐姐说说话就是了，别无他求。”
菊池挣也挣不开，懊恼道：“我等倒都纳罕公子如何做到与梅姑娘相安无事——莫非，公子也使了这一招？”
兰芽真诚摇头：“非也。小妹跟梅姑娘之间……好歹还留有一些芥蒂，不敢如对姐姐这般。”
菊池便问：“公子倒以为我与梅姑娘有何区别？”
兰芽呲牙一笑：“姐姐对大人并无情意。于是小妹才敢与姐姐这般亲近。”
菊池嗤了一声，又甩袖想走。
兰芽便收了笑，正色道：“姐姐好歹陪小妹走这一遭。小妹的这条命，都在姐姐手上。”
菊池一怔：“你要自己去？”
兰芽噘嘴，用脚尖碾着甲板：“……嗯。大人小气，不陪我去。”
菊池便又叹了口气：“原来大人果然是在与你斗气，怪不得方才那副神情。”
兰芽又扭了扭：“是他要跟我斗气，我才没有……”
这般的小女儿情态，这般的——真情流露。菊池便微微眯眼：“……原来岳家大小姐，已不再如传言中一般痛恨大人？”
兰芽没回答，只静静抬头凝视菊池，目光明净。
菊池犹疑片刻，便缓缓笑了：“我知道了。”
兰芽便再扭股糖一般：“那姐姐可是答应我了？”
兰芽欢欢喜喜而去，一直冷眼旁观几人情态的息风忍不住来找菊池。
息风冷冽道：“莫非你也归心于她了？雪，我记得你曾激烈反对大人留她在身边，还叮嘱我要小心她。”
菊池倒也不急，盯着息风的眼睛道：“我只好奇，怎地她在大人身边一年有余，花却还没杀了她。”
息风便轻叹一声：“花非但没杀了她，现下反倒经常与她出双入对。甚至，秋芦馆一事，更是听了她调遣。”
菊池便一拍掌：“果然有她的！既然花都招架不住，我又何必何必死撑？”
息风皱眉：“你们都是怎么了？”
菊池同情地摇头：“风，你不明白倒是有的，谁让——你是个铮铮铁汉呢？我跟花却与你不同。我们俩都比你更明白女子，于是便更能看懂她心态的更改——她现下，已对大人动了真心。”
息风面色一变：“你们确认？”
菊池叹息：“再确定不过。”
息风却并无喜色，“……那便更糟。”
菊池缓缓扬起下颌：“我知道你在说谁。宫中那位才该是大人的正妻，这是咱们欠大藤峡的，决不能改。”
菊池轻轻垂首：“不过却也不算什么大事。以大人的身份，注定妻妾环绕，兰公子亦是明白人，只要她知道了大人的身份，她未必就不能答应屈为侧室。只要嫡庶有别，想来宫中那位也不会再多计较。”
息风抬眼，目光幽深：“我不是担心这两位，我更担心的是——大人。大人若能雨露均沾，我便也不会担心；可是大人的性子你该明白，他怕是只认准了一个人。”
菊池便也只能摇头苦笑：“从女子立场，我自然万般欣赏大人此举；可是若以天下计，我便也与你一般心思。”
息风缓缓抬眸：“……正因为你懂这个中利害，所以你才肯替那位背了周家七十二口的罪。”
“为什么不呢？”菊池洒脱一笑：“那位的身份便是咱们的主母，她与我便有君臣之份。臣为君死，全数尽忠。”
息风便也点头。
菊池却幽幽道：“……宫里那位的存在，咱们一直设法瞒着花；这位兰公子便也该不知道才是。可是我分明听见她提到‘周家死于蛊’。风，我担心，她早已知道了。”
息风便是一震：“倘若她存了私心，想借周家灭门案除掉宫中那位……那便糟了！为了大人大业，那位决不能有失！”