夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。
——《史记·高祖本纪》
迷人的领袖魅力是许多人取得成功的关键因素之一。一个人要想在这个社会有所作为，干出一番轰轰烈烈的事业来，他的身后必须有一个强有力的团队。而他要想驾驭好这个团队，则必须要有团队所认可的领袖魅力。一旦他具有了这种品质，他就能很好地整合团队力量，使之爆发出强大的凝聚力、向心力和战斗力，从而将他的理想和一系列蓝图化为触手可及的现实。
一名优秀的领袖，同时也应是卓越人才的造就者。在我国历史上，提起慧眼识英才，人们不能不想起萧何；提起不拘一格选拔人才，人们也不能不想起刘邦。如果不是他们发现和重用韩信等难得的人才，那么，秦末的历史就会改写，很难说有没有460多年汉王朝的江山和大统一的历史。
一个布衣起家的刘邦，能够手提三尺宝剑，斩蛇起义，灭秦挫项，5年一统天下，建立了延续四百多年之久的大汉王朝，其历史功勋当是不言而喻的。刘邦在与霸王项羽争战4年后，终于以少胜多打败了所向无敌的楚霸王，赢得了天下。“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”这诗乃是刘邦的千古绝唱，它唱出了刘邦的宏图大志，唱出了他一生的辉煌，更唱出了他可以战胜项羽的原因。
当时项羽是锐不可当的27岁霸王，刘邦是年逾50的垂老之人；项羽乃名将之后，刘邦为默默无名的农家子弟；项羽受过严格的大将训练，刘邦本身非将才，集结的亦多乌合之众；后项羽宰制天下，声势如日中天，而刘邦仅被封为汉王，所据之地偏远险阻。然而，历史的转轮却出现了强弱悬殊的戏剧性大逆转：项羽以32岁的英年兵败自刎，全盘皆输；刘邦则承袭了秦始皇的大一统格局，尽收天下，开创了绵延400年的汉朝。这场被称为“猛狮与胡狼”之争的历史对决，究竟是如何形成的？
秦朝末年，伴随着陈胜、吴广领导的农民大起义，也出现许多反秦武装集团。出身楚国旧贵族的项羽，跟叔父项梁，响应陈胜、吴广起义，杀死会稽太守，在吴（江苏苏州）举行起义，队伍发展到8000余人。而此时的刘邦是秦制沛县的一名亭长，因释放刑徒而亡匿芒、砀山中。在萧何等人支持下，杀死沛令，自立为沛公，集聚了起义者三千多人，投奔了项梁。
项梁等人为了号召群众，共立楚怀王的孙子熊心为楚王，仍号楚怀王。这一招果然奏效，各路英雄纷纷投到项梁的靡下。公元前208年，义军在东阿（今山东阳谷东北）打败了秦军，接着转攻定陶（今山东定陶）又取得胜利。项羽和刘邦率领的另一支起义军也连破秦军于雍丘（河南杞县），斩秦将朱由。
项梁被胜利冲昏头脑，放松了戒备。秦将章邯夜袭定陶，项梁战死。
章邯得胜之后，又击破魏、齐等割据势力，然后渡黄河北上击赵，大破赵军于邯郸。
接着，他以重兵包围巨鹿（今河北平乡县）。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，率7万人救赵。宋义到安阳（今山东曹县东）后，饮酒作乐，46天未进兵。项羽愤杀宋义，率义军渡河破章邯军。项羽令义军“破釜沉舟”，每人只带3天口粮，表示决一死战。项羽军渡河后，先打败章邯的军队，又进攻王离的军队。双方在巨鹿大战9天。农民起义军英勇杀敌，每个战士无不以一当十，喊杀声惊天动地，使秦军惊恐万状，王离被俘，农民军取得重大胜利。巨鹿之战基本摧毁了秦军的主力军，扭转了整个战局。章邯走投无路，率20万秦军投降了项羽。
正当项羽北上救赵时，刘邦带领一支起义军西向击秦。由于秦兵在黄河以南较少，刘邦又采取了避实击虚的战略，迂回曲折地向咸阳进军。公元前207年8月，大破武关，进兵蓝田，取得节节胜利。这时，秦朝统治集团内部矛盾尖锐化。
赵高杀死秦二世，立子婴为秦王。子婴又杀赵高。刘邦率军直扑咸阳，驻兵灞上（今西安市南）。秦子婴无可奈何，捧着玉玺，向农民军投降。公元前206年，秦王朝的统治结束了。
刘邦攻占咸阳后，想住在这里。樊哙劝他想得天下，就不要留恋宫中美色财宝。刘邦接受他的意见，还军灞上，并废除了秦的苛法，然后又约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”深得秦人拥护。
项羽听说刘邦先入关中，非常愤怒，率军攻破函谷关，杀奔咸阳而来。公元前206年12月，项羽军队40万驻扎新丰（今陕西临潼县东北）鸿门（今临潼县东项王营）。当时，刘邦军队只有10万人，实力不敌项羽。好在他听从了张良的意见，亲自去鸿门拜会项羽。
刘邦向项羽故意请罪，卑辞言好。项羽设宴招待刘邦。项羽的谋士范增想乘机杀掉刘邦，就找项庄，以表演剑舞，伺机行刺。项羽的叔父项伯从前和张良关系好，这时见势不妙，也拔剑伴舞，掩护刘邦。过了一会，刘邦借口上厕所，从小道回到灞上。
据史记载，鸿门宴上，项羽、项伯并列坐上席，范增坐次席，刘邦面对范增坐三席，张良面对项羽、项伯坐末席。五人之间，展开了各怀心思、各有图谋的一场杯酒眼神的暗战。其中，范增、张良两人作为项、刘的谋主，是整场鸿门宴的策谋者和提调者，一个见机出招，一个见招拆招，运用各自手中的棋子和资源，就在方今天下的主宰项羽上将军的面前斗起了法。刘邦与张良心照不宣，项羽的心思却与范增相悖。范增处于强势和主动地位，招招都用阳谋，刚进用强；张良一方处于弱势，应变用阴谋，强调心理战术。结果反而强弱易势，强的一方没有达到目的，弱的一方却大胜而归，全身而退。
而项伯这个项羽的叔叔、刘邦的亲家，两边都讨好的灰色人物，却在关键时刻帮了刘邦，搅了项羽的局。这一切，都预示着日后的大事，都与楚汉战争的进程若合符契。结果，刘邦与张良君臣配合天衣无缝，顺利躲过了大劫难，取得了鸿门宴斗争的胜利。当司马迁写到范增盛怒之下喊出“竖子不足与谋，夺项王天下者，必沛公也”这一笔的时候，从文字的暗示中，人们已经可以预见到楚汉战争的最终结果了。
“鸿门宴”后，项羽带兵进入咸阳，杀掉秦王子婴，烧毁秦的宫殿，自立为西楚霸王。他又封刘邦为汉王，居巴蜀汉中，三分关中。项羽自以为天下无敌，从此可以长做霸主了，于是就带着从咸阳宫中掠来的财宝、妇女，回到彭城享富贵去了。
项羽分封诸侯，搞“任人唯亲”，这一措施不但不能收拾残局，反而加剧了分裂。不久，齐将田荣最先起兵反对项羽，自立为齐王。彭越在梁地有一万多士兵，未得分地，对项羽怨恨，田荣也联合彭越。陈余对张耳被封常山王不服，联合田荣赶走张耳，做代王。诸侯混战再次爆发。
被项羽逼处巴蜀汉中一隅的刘邦，采纳萧何的策略，在汉中招揽人才，治理巴蜀作根据地。公元前206年5月，项羽前去攻打田荣。刘邦趁机出兵，1月内占领全部关中。
接着向东挺进，直捣项羽的老窝彭城。楚汉战争爆发了。
战争前期，刘邦处于劣势，屡屡败北。但他知人善任，注意纳谏，能充分发挥部下的才能，又注意联合各地反对项羽的力量，终于反败为胜。
公元前203年底，刘邦汇合诸将，合围项羽于垓下（今安徽灵璧县东南），项羽粮食吃光，援兵断绝。在寒冬的一个夜晚，项羽被围在一个山头，看到战场上旌旗遍野，鼓角齐鸣。项羽在四面楚歌中知道军心涣散，大势已去，只好匆匆丢下爱妾虞姬，连夜夺路突围。天亮以后，刘邦闻讯，立即派5千骑兵追赶。项羽渡过淮河，只剩一百多人。
汉军追上，杀得项羽只剩28个残兵了。项羽跑到乌江边上，见前面茫茫乌江，后面滚滚追兵，走投无路，拔剑自刎。
观刘邦一生，他似乎没有什么特别出色的才能，却总可以一次次化险为夷，他是英雄，有敢作大梦的大器量、不在乎世俗评价的大胆行为、过人的包容力和忍耐力、化危机为转机的能力。
项羽也是英雄，的确有中国人的气节，传统英雄的品质，有敢作大梦的大器量、不在乎世俗评价的大胆行为、过人的包容力和忍耐力、化危机为转机的能力。但和刘邦一起论，他只不过是一个小英雄而已！
一个能使张良、萧何、韩信、陈平、周勃等一时俊杰皆为之折腰，甘心受其驱使的人，决不会仅仅只凭权术和狡诈。刘邦身上，必然还有别的一些东西，一些与众不同，高出同辈的东西。而人们却往往过分热中于谈论他的“流氓习气”而忽视了这一点。
他也许是自私，懦弱，残忍的，但重要的是，从他登上王位的那一天起，饱经战乱的百姓得到他们渴望已久的东西——和平与安宁。而“休养生息”这四个字则给了他们关于富庶生活的希望。在东方的地平线上，一个强大的帝国的曙光已经清晰可见。而这一点，恐怕是项羽很难给予的。
单说将才，项羽是当时数一数二的，他若单是一名将领，很可能成功立业，但他偏偏要当皇帝，而相对于刘邦，他则是顺应天命。他胸怀大志，知人善用，如果用道德去衡量，他只是一个一无是处的野夫，但从政治上去衡量，他却是不可多得的政治家，有卓越的领导才能。如果说项羽是兵之将，而刘邦就是将之将。