夏、商、周三代鼎盛时期，圣君贤相世代相传，社会安定清明，道德的精义深入到人们心灵深处，市井乡间都弥漫着浓厚的学习风气。因此，那时哪怕是捕兔子的乡野之人，以及汉江边游玩的女子，都天性淳厚宁静，通晓吟咏的性情，至于像伊莘、周召、凡伯、仲山甫这些人，他们的德行完美，文才出众，更不必多说了。到了春秋时期，先王的恩泽逐渐衰落枯竭，大道本身将要废弛，文章也就渐渐发生了变化。所以孔子看到人们捕获麒麟后，就叹息说：“我所崇尚追求的大道要完了呀。”置身于匡人的包围，他就说：“古代的礼乐制度将要丧失了。”于是，孔子慨然发愤，修订六经，昭示百代称帝的法则，使之流传万古也不更改，可谓用心良苦，功德无量呀。孔子去世之后，他的门徒遍布四方，不断演讲、宣传孔子的学说。后来的才智之士，那些擅长撰文著书的，大体上都是儒家的传人呀。他们的文章是醇厚还是驳杂，与他们掌握大道的多少有很大的关系：把握大道特别多的，他的文章则醇厚深沉，孟轲就是此种人；把握大道较多的，文章内容就相对浅薄一些；把握大道少的，文章就有些驳杂不分了；把握大道最少的，文章则最显得虚浮。自荀况、扬雄、庄子、列子、屈原、贾谊之下，对于那些善于撰文的人的高低等次，基本上可以标示出来。
藏锋第十七
《扬雄传》云：君子得时则大行，不得时则龙蛇。龙蛇者，一曲一直，一伸一屈。如危行，伸也。言孙，即屈也。此诗畏高行之见伤，必言孙以自屈，龙蛇之道也。
【译文】
《扬雄传》中说：“君子遇到好的机会，就力行其道；若时机不合，就要像龙蛇那样，可屈可伸。”龙蛇，讲的就是一伸一屈。比如说保持高洁的情操，就是伸的一面。谦逊礼让，就是屈的一面。此诗讲害怕行高于世，必然会受到伤害，必须要言语谦逊，以自屈求全，这就是龙蛇之道。
诚中形外，根心生色，古来有道之士，其淡雅和润，无不达于面貌。余气象未稍进，岂耆欲有未淡邪？机心有未消邪？当猛省于寸衷，而取验于颜面。
【译文】
心中有诚意，就会在外貌上表现出来。古往今来有道的人，淡雅谦和无不表现于自己的面貌气色。我的气色没有变化，是不是欲望没有淡化？机心没有消弭？应该在心中经常反省，进而在脸面上表现出来。
凡民有血气之性，则翘然而思有以上人。恶卑而就高，恶贫而觊富，恶寂寂而思赫赫之名。此世人之恒情。而凡民之中有君子人者，率常终身幽默，黯然退藏。彼岂异性？诚见乎其大，而知众人所争者之不足深较也。自秦汉以来，迄于今日，达官贵人，何可胜数？当其高据势要，雍容进止，自以为才智加人万万。及夫身没观之，彼与当日之厮役贱卒，污行贾竖，营营而生，草草而死者，无以异也。而其间又有功业文学猎浮名者，自以为才智加人万万。及夫身没观之，彼与当日之厮役贱卒，污行贾竖，营营而生，草草而死者，亦无以甚异也。然则今日之处高位而获浮名者，自谓辞晦而居显，泰然自处于高明。曾不知其与眼前之厮役贱卒，污行贾竖之营营者行将同归于澌尽，而毫毛无以少异，岂不哀哉！
【译文】
凡是有些血气性格的人，都会自然而然的想法超越他人。他们讨厌卑下，追求高位，厌恶贫贱而向往富贵，厌恶默默无闻而渴望显赫的名声。这是人之常情。而大凡人中君子，往往都是终身沉寂，悄然隐退。难道这些人跟一般人天性不同吗？事实上，这些人才真正看到了事物更有价值的一面，并且知道一般人所争逐的都是不值得与之计较的。自秦汉以来，所谓达官贵人，哪里能数得尽呢？当他们高居权势要职时，举止仪态从容高雅，自认为才智超过他人万万倍。但等到他们死后再看，就跟当时的杂役贱卒、低下行当的买卖人，浑浑噩噩的活着又死去的人，是没有什么两样的。而其中又有所谓依靠功业文章猎取功名的人，也自认为才智超过他人万万倍。但等到他们死去之后再看，他们跟当时的杂役贱卒、低下行当的买卖人，浑浑噩噩的活着又死去的人，也是没有什么特别不同的。既然如此，那么今日那些身居高位而取得虚名的人，自以为自己文章蕴含着高深的含义而地位显贵，因而毫无愧色的自奉为高明，竟然不知道自己跟眼前那些熙熙攘攘执劳役供使唤的杂役贱卒、低下行当的买卖人一样都将要同归于尽，而没有丝毫不同，难道不悲哀吗？
古之英雄，意量恢拓，规模宏远，而其训诫子弟，恒有恭谨厚藏，身体则如鼎之镇。以贵凌物，物不服；以威加人，人不厌。此易达事耳。声乐嬉游，不宜令过。蒱酒渔猎，一切勿为；供用奉身，皆有节度。奇服异器，不宜兴长。又宜数引见佐吏，相见不数，则彼我不亲。不亲，无因得尽人情；人情不尽，复何由知众事也。数君者，皆雄才大略，有经营四海之志，而其教诫子弟，则约旨卑思，敛抑已甚。
【译文】
古代的英雄，都有广大的胸怀和志向，都有宏大的事业规模，但是，他们仍然教训与告诫子孙，做人应该虚心、谨慎，不要锋芒太露，身体要如同铜鼎一样稳固。以权势欺人，难以让人平服；以威信御人，不会令人生厌。这是容易办到的事情。声色嬉游之类的活动，不应该放纵过度。赌博酗酒钓鱼打猎，这一切都不要做；供应物品穿用，都要有所节制。对于奇装异玩，不应该有太大的兴趣。应该适时地多见见佐吏，相见次数不多，彼此就不亲近，不亲近，就无法了解他们的思想感情，不了解他们的思想感情，又怎么知道民众的事情呢？这几位先生，都具备雄才大略，都有治理国家的志向，而他们教育告诫子弟，都是意旨简约，往卑微处着想，收敛抑制得很。
盈虚第十八
尝观《易》之道，察盈虚消息之理，而知人不可无缺陷也。日中则昃，月盈则亏，天有孤虚，地阙东南，未有常全而不缺者。剥也者，复之几也，君子以为可喜也。夬也者，诟之渐也，君子以为可危也。是故既吉矣，则由吝以趋于凶；既凶矣，则由悔以趋于吉。君子但知有悔耳。悔者，所以守其缺而不敢求全也。小人则时时求全；全者既得，而吝与凶随之矣。众人常缺，而一人常全，天道屈伸之故，岂若是不公乎？
【译文】
我曾思考《易经》的道理，观察盈虚升降的原因，从而懂得人不可能没有缺陷，太阳当顶了便会西下，月亮圆了便会阴缺，天有孤虚的地方，地有东南的缺口，没有十全而不缺的。生物剥落，正是复苏的开始。君子看到了由枯而荣的气象感到可喜，“夬”卦讲的是君子强大，象征果断，但也暗藏着相对应的“诟”卦阴气逐渐侵入。所以，尽管君子强大，也存在着危险，不可以掉以轻心。所以说，吉祥之象，由吝啬逐渐走向凶，凶象显露，则因悔又可化凶为吉。君子知道有许多不吉祥的灾祸，所以能忍受住缺陷，不敢求全；小人则时刻求全，全字既然获得，而吝啬与凶光之象便随之俱来。大多数人经常缺，而一个人十全十美，是天道有屈有伸的缘故，哪能是不公平呢？
天下的事焉能尽如人意？古来成大事者，半是天缘澹泊，半是勉强迁就。金陵之克，亦本朝之大勋，千古之大名，全凭天意主张，岂尽关乎人力？天于大名，吝之惜之，千靡百折，艰难拂乱而后予之。老氏所谓不敢为天下先者，即不敢居第一等大名之意。弟前岁初进金陵，余屡信多危悚敬戒之辞，亦深知大名之不可强求。今少荃二年以来屡立奇功，肃清全苏，吾兄弟名望虽减，尚不致身败名裂，便是家门之福。老师虽久而朝廷无贬词，大局无他变，即是吾兄弟之幸。只可畏天知命，不可怨天尤人。所以养身却病在此，所以持盈保泰亦在此。
【译文】
天下的事怎可能尽如人意？自古以来成就大业的人，一半是天缘巧合，另一半是勉强迁就。金陵的攻克，也算是本朝的一大功勋，可谓是千古难得的大功名，但这全都是天意使然，怎么可能尽是人力之功呢？对于这样的大功名，上天很是吝惜，必经千屈百折、艰难动乱之后才能给予。老子所说的“不敢为天下先”这句话，其意便是不敢身处天下第一等大功名的意思。弟弟前年刚进围金陵，我数次写信大多是恐惧儆戒之辞，也深知大名是不能勉强邀求的。少荃（李鸿章）自同治二年以来屡建奇功，肃清江苏全境，我辈兄弟的名誉声望虽然有所降低，但还未致身败名裂，这就是家门的福分。军队虽然长时间的处于疲乏状态，但朝廷并没有怪罪之词，全局也没有其他的变故意外，这就是我们兄弟值得庆幸的事。只可敬畏上天，认识天命，而不可抱怨责怪，归罪别人。我们用这个方法来保养身体、祛除疾病，也是用这个方法来维持我家的盈满之象，保持通畅、安泰的。
谆谆慎守者但有二语，曰有福不可享尽，有势不可使尽而已。福不多享，故总以俭字为主，少用仆婢，少花银钱，自然惜福矣；势不多使，则少管闲事，少断是非，无感者亦无怕者，自然悠久矣。余斟酌再三，非开缺不能回籍。平日则嫌其骤，功成身退，愈急愈好。
【译文】
对于那些谨言慎行的人我只有两句话，那就是“有福分不可过分享用，有权势也不可过分使用。”有福而不过分享用，就是要以俭字为主，仆人奴婢不必过多，银钱也不可滥用，那么自然就珍惜福分了；有势不可多使，闲事少管、少评判是非，没有人感谢你也没有人怕你，那自然就会长久了。我再三考虑，不辞职就不能回老家。平日里嫌这样做太急促，成就功业以后引退，则越快越好。