希望长生不老、灵魂永存是古代皇帝梦寐以求的事，所以他们千方百计地寻找长生不老药、喝甘露、吃炼丹丸等。由于这一切的目的都是为了长生不老，所以他们将求生的欲望也寄托在死后的裹尸衣上，这就出现了汉代特有的玉衣。玉衣是什么样的呢？它是如何制成的？是否真的可以使尸体不腐呢？
汉朝时的“金缕玉衣”
玉衣是汉代皇帝、诸侯王和高级贵族死后专用的一种殓服，史书上称“玉匣”、“玉柙”，但它的形状究竟是什么样的，从汉代以后就无人知晓了。1968年，考古工作者在河北省满城县的一座小山丘上，发现了西汉中山靖王刘胜和他妻子窦绾的墓。在刘胜和窦绾棺内的尸体位置上，散落着许多小玉片。经过考古工作者的精心修整和研究，终于复原出了2套完整的玉衣，使我们第一次看到了玉衣的真面目，从而解开了这个千古之谜。
复原后的这2套玉衣的外观和人体形状一样，分为头部、上衣、裤筒、手套和鞋5大部分，各部分都由许多长方形、三角形、梯形、圆形等形状的玉片组成，玉片上有许多小的钻孔，玉片之间用纤细的金丝加以编缀，所以又称为“金缕玉衣”。刘胜穿的玉衣形体肥大，头部的脸盖上刻画出眼、鼻和嘴的形状，腹部和臀部突鼓，裤筒制成腿部的样子。窦绾的玉衣比较短小，没有做出腹部和臀部的形状，可能是出于对女性形体造型的避讳。刘胜玉衣全长188米，由2498片玉片组成，用于编缀的金丝约重1100克。
“金缕玉衣”的雏形
玉衣早期是什么样的呢？据一些学者的研究，汉代的玉衣是由先秦时期的“缀玉面饰”演变而来的。所谓“缀玉面饰”，就是将做成眉、金缕玉衣眼、鼻、口形状的玉石片，按一定形状排列，缀附在织物上，再覆盖在死者面部。这种缀玉面饰就是汉代玉衣的雏形。最早的缀玉面饰出现在河南三门峡市西周晚期的虢国墓地中。战国时期，缀玉面饰是一种颇为流行的丧葬礼俗。汉武帝以前的诸侯王墓中尚未发现完整的金缕玉衣，但出土有金缕玉面罩、玉帽、玉手套和玉鞋，这是缀玉面饰向玉衣的过渡形式。目前发现的汉代玉衣有20多套，除金缕玉衣外，还有银缕玉衣、铜缕玉衣和丝缕玉衣，编缀玉衣材料的不同，代表着死者身份的不同。据汉代文献记载，汉代皇帝死后使用金缕玉衣，诸侯王等使用银缕玉衣，大贵人、长公主使用铜缕玉衣。但中山靖王刘胜是汉景帝刘启的儿子、汉武帝刘彻的庶兄，按规定他只能以诸侯王的身份使用银缕玉衣，为什么却越级穿金缕玉衣呢？研究专家认为，玉衣等级的严格规定，是在东汉时期才形成的，因为在东汉时期的诸侯墓中就再没出土过金缕玉衣。身为诸侯王的刘胜都能穿如此华贵的金缕玉衣，那贵为天子的皇帝玉衣是什么样子的呢？史书记载，汉武帝的玉衣玉片上雕刻着蛟龙、鸾凤、龟麟等纹饰，被称为“蛟龙玉匣”，在玉衣片上雕刻花纹，想必除了加强装饰效果，让玉衣有华贵之感外，还要体现皇帝的高贵身份，因为对此没有考古发现的实物作为证据，汉代皇帝的玉衣对我们来说还是一个未解之谜。
玉衣的用途
那么，为什么汉代人喜欢用玉衣做殓服呢？这与当时人的迷信思想有关。在汉代，人们深信玉能使尸体不朽，玉塞九窍，可以使人气长存。所谓九窍就是指两眼、两鼻孔、两耳孔、嘴、生殖器和肛门。出土的玉衣经常就搭配有用玉做成的眼盖、鼻塞、耳塞、口含、罩生殖器的小盒和肛门塞。
“金缕玉衣”的制作之谜
如此精美的玉衣，在2000多年前的西汉时代是如何制作出来的呢？这让今天的人们疑惑不解。玉衣的制作是一个非常复杂的过程，所用的玉料要经过开料、锯片、磨光及钻孔等，每一片玉片的大小和形状都必须经过精心的设计和细致的加工。据测定，玉片上有些锯缝仅03毫米，钻孔直径仅1毫米，工艺流程之繁难、精密程度之高令人惊讶。整个玉衣制作过程所花费的人力和物力是相当惊人的。据推算，汉代制作1件玉衣，约需1名玉工至少10余年的努力。