王莽的新朝把汉王朝“腰斩”成了东西两段。绿林和赤眉的农民起义虽然为汉王朝的重建与复兴提供了可能，然而真正完成这个重任的是与西汉王朝血缘非常疏远的“皇族”刘秀。从昆阳之战到河北崛起，刘秀也经历了从参加农民起义，到脱离农民的过程，成长为“农民起义的叛徒”。
绿林与赤眉
一
公元17年，南方荆州闹饥荒，饿死了许多人。
王莽的新朝敝政良多。饥荒实在是小事情。王莽把天下搞得一团糟，不仅没有解决西汉遗留的问题，还常常脑瓜一热就冲动地推行“复古改制”的措施。但是政治清明、百姓安居乐业的盛世并没有出现，人们的生活水平反而退回到了原始水平。王莽还不听忠言，不断加强控制，颁布一个又一个的严刑峻法，闹得天下怨声载道。
老百姓们惹不起跑得起，纷纷脱离户籍逃亡。
荆州的饥民们纷纷逃入沼泽地区，挖野荸荠充饥。沼泽里的流民越来越多，野荸荠却有限，人们常常为了争夺野菜而相互争斗，迫切需要建立一套合理的分配制度。恰好有两个新市来的强人——王匡和王凤，主动出来调解争斗，分配野菜，得到了大家的拥护。王匡、王凤周围聚集了几百个饥民，还有许多逃亡罪犯前来投奔，力量就越来越大。然而人越多，荸荠越显得有限，吃野菜的日子也快过不下去了。大家眼看着全要饿死了，王匡、王凤一合计，这日子过不下去了，干脆造反吧！一场轰轰烈烈的农民起义就这么开始了。
王匡等人占领了绿林山（今湖北大洪山），以此作为根据地，攻占四周乡镇。在短短几个月的时间里就发展到了七八千人。这支起义军被称为“绿林军”，百姓们则叫他们“绿林好汉”。绿林军攻城略地之后，都要打破国家机构，释放无辜的囚犯，搬出缴获的战利品回绿林山自用并且外散发给贫民百姓。官府派了两万官兵来围剿绿林军，没有成功，反而壮大了绿林军的声势。越来越多的人将投奔绿林山看作是人生出路。不幸的是，第二年绿林山爆发了传染病，有一半的人被疾病夺去了生命，剩余的人撤离绿林山，分头坚持作战。他们各自占领一块地盘，不仅很快恢复了元气，而且发展出了不同的武装——新市兵、平林兵和下江兵。这三路人马都由绿林山起义军衍化而来，继续沿用“绿林军”的名号。
绿林军在荆州蓬勃发展的时候，东方兴起了一支“赤眉军”。
话说琅琊郡海曲县（今山东日照）有一户姓吕的人家，母子相依为命。儿子在县里当差，不肯毒打欠税的穷人，违背了上级的命令，被县官杀害。这件事激起了公愤。县里的穷苦百姓本来就对生活失去了信心，现在见好人遇害，冲进官府杀死了县官。事情闹大了，吕母只好带着大家逃入黄海，公开与官府为敌。吕母遇害后，部下转投了山东的另一个起义领袖樊崇。樊崇在莒县起事，后来占据了泰山。樊崇起义军发展迅速，给青州和徐州的官府沉重的打击。22年，王莽派重臣王匡（和绿林军中的王匡同名同姓）、廉丹率约十万大军找樊崇过招。樊崇不敢怠慢，积极备战。为了区分造反者和官兵，樊崇命令部下都将眉毛涂成红颜色，作为识别的记号。由此，樊崇起义军被称为“赤眉军”。结果，赤眉军战胜了前来镇压的官军，迅速壮大到十万多人，势力遍及青、徐、兖、豫等州县。
赤眉军基本由农民组成，始终保持着农民起义军的鲜明特色。赤眉军成员几乎都不识字，命令由口头传播；组织壮大后，成员们不知道如何建立完备的组织，只是沿用汉朝乡官的名称，大小头目分别称为三老、从事、卒史等。赤眉起义军对普通百姓秋毫无犯，规定伤害百姓者重罚，杀死百姓者处死。因此，赤眉起义军得到了东方百姓的支持。
此外，河北一带有以铜马军为首的大小数十支起义队伍。王莽的新朝政权在农民起义的浪潮中过早地进入了风烛残年。
二
南阳郡舂陵乡（今湖南宁远北）的两个兄弟——刘縯和刘秀，不自觉地被卷入了绿林赤眉起义的大潮之中。
刘縯和弟弟刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝的儿子长沙王刘发一系。 他们的父亲刘钦只做了小小的县令，家道已经败落了。刘钦很早就死了，汉家的天下又被王莽给篡夺了，刘縯刘秀兄弟俩失去了贵族身份。尽管刘家的境况大不如以前，但家境还相对富裕，可以支撑兄弟两人游学、交结豪侠和从事大宗商贸。
也许是与刘邦的血缘有点遥远，刘縯刘秀兄弟俩的性格与刘邦有着巨大差别。
刘邦是能够在鸿门宴上低三下四，在背后大搞流氓手段，阴柔和刚健并存的主儿。刘縯性格极其外向，锋芒毕露，史书说他“性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊”。刘縯毫不隐藏自己对王莽篡夺天下、废除汉朝宗室的不满。当时官府不许刘姓子弟做官，满怀政治理想的刘縯无处施展拳脚，心里怨恨，常常结交天下豪侠。给刘縯扣一顶“图谋不轨”的帽子，应该不算是冤枉他。
刘秀虽然与刘縯是同胞兄弟，但性格迥异。刘秀九岁的时候，父亲刘钦就死了，由叔父刘良把他抚养成人。刘秀打小就养成了内向的性格。他年少时曾去长安求学，学习《尚书》。刘秀的学习成绩很一般，《后汉书》记载他对学业只是“略通大义”而已。刘秀没学到什么，就回老家种地了。哥哥刘縯志向宏伟、好侠养士，常常取笑弟弟整天乐呵呵地抱着锄头，没出息。每逢此时，刘秀就憨厚地傻笑，作为回应。兄弟俩的老祖宗刘邦有的时候也显得“很傻很天真”，实际上刘邦是在装傻，在韬光养晦，而刘秀的确是缺条筋，是“真傻”。
刘縯在家里蓄养了许多宾客。宾客的待遇很有限，有的人就“业余”从事打家劫舍的活动，也不排除其中有人参加“反政府活动”。官府知道了情况，自然要来刁难刘家。官吏们常来找刘縯两人敲竹杠。刘秀怕了，干脆跑到新野躲起来。刘縯则秘密召集他的豪杰朋友们商量说：“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱连年，兵革并起。此亦天亡之时，复高祖之业，定万世之秋也。”平时，刘縯和刘秀相处，常自比汉高祖刘邦，志向不小，并且将刘秀看成是刘邦那几个整天在地里劳作的兄弟。现在刘縯公开提出了恢复汉室的造反计划，得到了豪杰和宾客的响应。大家四处联络，准备起义。
刘秀那边也没闲着。他逃难到新野后，听说附近的大都市宛（今河南南阳）的谷价高，觉得这是个赚钱的好机会，又跑到宛联系买家想倒卖自己在老家种的谷物。宛城也有豪强李通等人在准备造反，正缺少一个前汉朝的宗室作为号召。现在刘秀自己送上门来，李通等人赶紧以图谶游说刘秀：“刘氏复起，李氏为辅。”刘秀知道哥哥刘縯也在筹划举事，加上内心深处也躁动不安，于是决定造反。
结果，刘縯在舂陵，刘秀与李通等在宛城，邓晨在新野同时起义。其中刘縯在舂陵召集刘家子弟宾客七八千人，声势最为浩大。刘縯自称天都部，自比擎天之柱。刘縯刘秀等人的起义军被称为“舂陵兵”。
三
刘縯、刘秀等人在严格意义上不能算是农民。他们参与农民起义大潮与绿林、赤眉起义有着本质的不同。他们不是为了生存，而是为了谋取政治发展。
刘縯起义后，由于才能出众，表现活跃，很快成为荆州造反者的中坚人物。他意识到任何一支起义军都难以与新朝的政府军单独对抗，大家需要联合起来。刘縯率领舂陵兵主动投靠绿林军系统，与新市兵、平林兵和下江兵等部联合行动，算是正式“混入了农民起义军队伍”。刘縯还利用人们残存的对西汉王朝的美好记忆，到处灌输恢复汉朝的思想理念，也得到了不少人的支持。各部起义军加上绿林军连续打败新朝的政府军，斩将杀敌，占领了荆州大部，大军进围荆州北部、中原南部重镇宛城。
随着事业的发展，绿林军内部矛盾开始显现。首先是队伍内部派系林立，缺乏统一的指挥。其次就是刘縯风头太盛，取得一个又一个的胜利，给其他首领造成很大压力。而一些贵族、官吏出身的起义者在取得部分胜利后开始想着封官授爵的问题了。有些人就提出要推举一位天子，建立新的王朝，这个提议得到了多数人的响应。
那么推举谁当皇帝呢？西汉王朝灭亡仅十多年，人们对西汉和刘姓宗室普遍存有好感。正统观念迫使起义者首先认为新皇帝要从刘姓宗室中寻找，才能上顺天意，下合人心。但是参加绿林起义军的刘姓宗室很多，到底推举谁呢？舂陵兵系统想推举刘縯，刘縯也颇有自立为帝的意思。但是新市兵和平林兵派系的将领本来就担心刘縯势力过大，嫉妒刘縯的声望，抢先推出了一个破落宗室刘玄做皇帝。刘玄算起来是刘縯和刘秀的族兄，混得很不好，当时在平林人陈牧手下当一个属官。这样一个看起来很弱的人选得到了多数绿林军将领的支持。因为在他们看来，刘玄没有实力、没有根基，是做一个“虚君”的好材料。推举刘玄可以保持并扩大自己的利益。刘縯见自己处于少数派地位，只好提出拥戴皇帝、建立王朝时候过早。一来赤眉军的势力还很大，需要征求他们的意见；二来是枪打出头鸟，绿林军拥立了皇帝，很容易成为王莽政权的头号打击对象。因此，刘縯建议等推翻新朝、收服赤眉军以后再立皇帝。（最主要的原因，刘縯没有说也不能说，那就是他自己觊觎皇帝宝座。）刘縯的意见遭到了多数派的反对。刘縯顾全大局，不得不同意拥戴刘玄为帝。
公元23年，绿林军各派系正式拥戴刘玄称帝，恢复汉朝国号，年号“更始”。刘玄建立的政权被称为“更始政权”，刘玄被称为更始帝。刘玄封刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空。其余诸将都列位九卿将军。没有上佳表现的刘秀也被任命为太常、偏将军。更始政权建立后，汉军主力加紧围攻重镇宛城。为了阻断新朝南下增援的军队，更始政权派王凤、王常和刘秀等人带领部分兵力迅速攻下昆阳（今河南叶县）、定陵、郾县等地，掩护在宛城作战的主力部队。
局势对新成立的更始政权非常有利。
刘秀的蜕变
一
王莽果然将更始政权当成了心腹大患，决心拿老本和更始政权决一死战。
在得到宛城受围的消息后，王莽严令大司空王邑、大司徒王寻从各地调兵四十二万，又驱赶虎、豹、犀、象等野兽助威，组成“百万大军”，浩浩荡荡地南下增援宛城。王莽的大军文臣武将云集，队列蔓延上百里，辎重车辆从新朝控制的各个州县出发，好不威武。王邑、王寻等又会合了在颖川的严尤、陈茂各军，力量更加强大。
起义军知道王莽兴师动众来报仇后，派刘秀带领几千人马前进到阳关（今河南禹县西北）去见识一下所谓的“百万大军”。如果可能的话，顺便狙击援军南下。刘秀一看到王邑、王寻的大军，就觉得用自己的几千人去狙击，无异于自取灭亡，急忙率军撤回昆阳。新朝军队进逼昆阳。昆阳城内，王凤、王常和刘秀等人的部队总共不过万余人，与敌军实力差距悬殊。汉军内部人心惶惶，有人提出应该放弃昆阳，迅速后撤。
这时候，刘秀干农活培养出来的细致、稳重的性格发挥了作用。他反对弃城而逃，劝阻大家说：“现在是生死关头，我们必须坚守昆阳。虽然我军缺兵少粮，但只要齐心协力还有一线生机；如果放弃昆阳，我们非但不一定能逃脱追兵的围剿，而且包围宛城的主力部队会腹背受敌，导致全军覆没。”最后大家被刘秀说服，商定由王凤、王常留守城池；刘秀等十三人乘敌军立足未稳，连夜纵马杀出重围渡过昆水（今河南叶县辉河），前往郾城、定陵调集援兵。
在包围昆阳的新朝军营中，严尤认为昆阳城池小而坚固，而汉军主力驻扎在宛城，应该舍弃没有战略意义又难以攻克的昆阳，直接进攻宛城。只要打败宛城的汉军主力，昆阳也就不攻自破了。严尤的正确意见没有得到主将王寻的认可。王寻自恃优势，认为百万大军攻破昆阳易如反掌，如果连昆阳小城都攻不下，就难以向朝廷交待。新朝的百万大军扎了上百座营寨，把昆阳城围得像卷心菜一样。昆阳城外旗帜蔽日，尘埃连天，冲杀嘶叫之声响彻云霄，百里之外的人都能听到。昆阳守军在城内百姓的支持下，顽强抵抗，前仆后继，打退了新朝政府军一波又一波的进攻。官军也花了大力气。他们制造了巨大的云车，无数的冲车，还挖了地道，想方设法地攻城。战斗最激烈的时候，昆阳城内下着阵阵“箭雨”，城内军民行走的时候都需要背着大门板防身。但就是如此艰难，昆阳城也岿然不动。严尤再次建议放松对昆阳的围困，松开一个口子，让守军看到希望，引诱守军突围，以便占领昆阳。王邑、王寻再次否定了严尤正确的建议，用最原始的方法加紧攻城。
突围后的刘秀在郾城、定陵等地也遇到了困难。外线的汉军听说昆阳几乎被围成了一座“死城”，哪个还愿意冒大险驰援昆阳。开始的时候刘秀根本招揽不到援军。他分析认为外线各个将领更看重现有的财富和地位而不是革命理想。于是刘秀耐心地告诉大家只有积极进攻，才有可能获取更多的财富和更高的地位；如果消极防御，等新朝的百万大军移师来进攻的时候，大家的性命堪忧，更谈不上财富地位了。刘秀反复解释，最终召集了一万多人马，奔赴昆阳前线而去。
二
刘秀在昆阳之战中的表现让所有人都不得不对他刮目相看。
人们很容易错误地以为那些小心谨慎、做事稳重的人能力一般。刘秀就是这样的人，甚至还表现得有些懦弱。但稳重谨慎与能力低下之间没有必然的关系。他们只是为人低调而已，很可能才华横溢，或者厚积勃发，等待一鸣惊人的机会。他们缺乏的是一个机遇。刘秀就在昆阳这座小城等来了历史赐予他的机遇。
刘秀知道昆阳守军望眼欲穿，等待着援军的到来。他挑选了一千多名精锐的步骑兵作为先锋，主动向新朝军队发动冲击。此举的象征意义大于实际意义，刘秀着实是勇气可嘉。王寻见刘秀只有一千人，轻蔑地指派了数千人迎敌。两军交战，汉军奋勇无比，以一当十，一举歼灭敌军上千人。首战告捷，昆阳守军和援军都士气大振。得胜后，刘秀又伪造了汉军主力已经攻占宛城的“捷报”并且把它射入城中，进一步鼓舞了昆阳军民守城的士气，同时又故意将部分“捷报”射入敌军的军营。消息很快就传开了，新朝大军本来就因为被阻碍在小小的昆阳城下，失去了锐气，现在被假情报迷惑，士气更加沮丧，无心恋战了。而刘秀等汉军援军全部到达后，又挑选了三千精锐渡过昆水，列阵向新朝大军挑战。王邑、王寻等人再次盲目轻敌。