项伯当天夜里返回己方军营，对项羽转述了刘邦的话，认为刘邦为项羽扫除了入关的障碍，是有功之人，不应该猜疑他，更不能消灭刘邦。同样缺乏思考的项羽也轻信了，下令取消了第二天的进攻计划。
第二天一早，刘邦只带了樊哙、张良和一百名精锐亲兵，如约来到项羽军营请罪。刘邦当面向项羽赔礼道歉。项羽展开宴会款待刘邦。在酒宴上，不甘心的范增多次暗示项羽趁机下手，项羽都不为所动。范增只好让项庄在席间借舞剑为名，趁机刺杀刘邦，结果被项伯、樊哙破坏，没有成功。刘邦在惊吓之余，找了个机会离开宴会，溜回了大营。范增得到消息后，悔恨地说：“竖子不足与谋。夺项王天下者，必是刘邦！”
这是一次非常著名的宴会。因为发生在项羽的鸿门大营中，得名“鸿门宴”。刘邦主动向项羽示弱，通过交出灭秦的战利品和政治主导权，避免了被消灭的命运。鸿门宴之后，项羽在咸阳城大肆屠杀，投降的秦王子婴也被杀死。耗费了无数百姓心血的大宫殿阿房宫被项羽放火焚烧，大火经月不熄。项羽的所作所为和刘邦之前的表现一经比较，使他马上失去了民心。火烧阿房宫后，项羽又分封各路将军为王，共封了十九个诸侯王。其中刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中的四十一县，国都为南郑（今陕西南郑）。项羽自己为西楚霸王，掌握富庶的东方之地，并控制了军队最高统帅权。国家统一的观念已经为天下人所接受，项羽的分封只代表了少数旧贵族的利益，一下子就失去了普通百姓的支持。于是天下有识之士揭竿而起。造反抗秦本来是因为不想再过那种动荡不安、纷争不宁的生活。项羽为了少数人的利益，将天下恢复到了人们已经舍弃的春秋战国的混乱纷争的局面，是百姓断然不能接受的。
楚汉相争
一
项羽分封了诸侯，各诸侯去封国就职。对权力的欲望使各个诸侯随即展开了互相的征伐和屠杀。
秦末百姓造反本是希望推翻秦朝来恢复安定与稳定的生活。现在秦朝推翻了，局势却更加动荡了，何人之过呢？是争权夺利的诸侯。人们会在乱世中支持谁呢？是那个能给天下带来安定的人。
刘邦忍气吞声前往南郑的时候，只拥有项羽分配的三万军队。从关中撤往南郑的途中，为了消除项羽对他的猜疑，也为了断绝其它王侯对汉中的袭击，刘邦接受张良的建议，将通向汉中的栈道全部烧毁。经过短暂的卧薪尝胆，刘邦在汉中积蓄了力量，乘项羽忙于与东方诸侯战争的时候，暗渡陈仓（今陕西宝鸡市东），以迅猛之势从背后重返关中，击败章邯，迫降司马欣、董翳。而项羽的表现又一次证明了自己是政治场的外行人。他非但没有处理好东方各国的矛盾，还嫌名义上的领袖的楚怀王“多事”，先尊楚怀王为“义帝”再把他杀掉。刘邦在关中大展拳脚的时候，项羽正在放心地攻打齐王田荣，对西边没有加强防范。结果刘邦有充分的时间东出函谷关，来和项羽争夺天下。刘邦还打着为义帝报仇的旗号联络诸侯，声讨项羽，拉开了楚汉战争的序幕。
战争一开始，刘邦利用项羽停留在齐国作战的时机，鼓动诸侯联军趁虚攻占了项羽的都城彭城。项羽得到消息后紧急率领三万精兵返回国内，一举歼灭刘邦联军二十余万。刘邦仅率数十骑逃脱。刘邦喘息待定后重整军队，依托关中基地和有利地势好不容易才稳住了阵脚。
之后，楚汉战争进入了长期对峙阶段。刘邦的动作比较多，稳定关中基地，说服项羽部将转换阵营，派韩信去北方攻城略地；而项羽的动作坚定而勇猛，直捣刘邦的荥阳大本营，将对手团团包围。最危急的时刻，项羽抓住了刘太公，声称如果刘邦不投降就把老人家给煮了。刘邦则说自己与项羽情同兄弟（估计在反秦起义的时候，各支义军的首领都称兄道弟），刘太公是自己的父亲也是项羽的父亲。如果项羽煮了刘太公，希望项羽能够分自己一杯羹。这段轶事使我们在千年之后，还能感觉到刘邦的流氓气。最后，刘邦用陈平反间计离间项羽和范增，迫使范增冲动返乡，死在了路上。然后遣部将纪信假扮刘邦去楚军诈降，使得刘邦乘机逃出荥阳。刘邦之前的筹划在这时发挥了作用，帮助他反败为胜。事业有成的韩信率北方军队南援，刘邦的盟友则骚扰项羽后方。项羽腹背受敌，疲于应付，失去了战场上的优势。最后，刘邦和项羽订盟，约定以鸿沟为界，中分天下，各自退军和睦共处。东归楚，西归汉。这就是“楚河汉界”典故的出处。订立盟约后，项羽撤军。天下似乎恢复了宁静。
二
楚汉订盟后，刘邦本要按盟约退兵。但张良、陈平等人提醒刘邦抓住项羽撤军的良机，背约追击楚军。刘邦沉吟片刻，对全军下达了追击令。
当时项羽和刘邦的势力相当，谁都没有扳倒对方的把握。
刘邦毕竟打小闯荡社会，流氓习气浓厚，善于“不讲道德”地抓住任何机会。项羽机械地遵守盟约，全军而退。而刘邦非但不退，还将此作为进攻的良机。就这么一个“道德选择”改变了政治格局的力量天平，为一个新的王朝的奠基。
刘邦的追击大军在固陵赶上项羽，可一时间还打不赢。刘邦之前曾大力封赏笼络韩信、彭越、黥布等人，此时终于产生了效果。刘邦最终在垓下重创楚军，项羽自刎于乌江（今安徽和县境内）。据说在决战时，刘邦的大将韩信演出了“四面楚歌”的攻心大戏。韩信下令让楚国的俘虏在项羽军营四周唱起悲歌，哀伤异常，彻底打击了楚军的士气。项羽见败局已定，带领二十八骑杀出重围。传说在途中，项羽等人找到一个老农，询问去路。老农对项羽之前的所作所为很不满，将项羽等人指向了沼泽地。结果项羽一干人等被大批追兵围得严严实实。项羽最终自刎身亡。还有一个流传很广的传说是，项羽在最后时刻在长江边遇到了从江东老家来的一个亭长，撑着小船来渡项羽回去。项羽感叹当年跟随自己征战的江东子弟兵所剩无几，“不肯过江东”，自刎在了江边。
刘邦取得了楚汉战争的胜利，又陆续消灭了农民起义的同僚。公元前202年，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，建立新王朝，定国号为汉，定都长安。因为刘邦建立的汉朝与之后刘秀建立的汉朝相比，首都位置在西，所以在历史上被称为“西汉”。
三
中国历史上的第一次农民起义并没有产生一个农民王朝，而是催生了一个由前朝小官吏称帝的新王朝。西汉王朝的开国元老基本上是秦朝基层官吏、地主豪强和六国遗老遗少。
为什么农民没有享受到胜利果实，掌握新王朝的领导权呢？究其原因，不仅是因为农民群体存在着致命的政治缺陷，也不能忽视刘邦的个人作用。刘邦本人在称帝后曾颇为得意地进行了“经验总结”。汉高祖五年，刘邦置酒洛阳南宫，问大臣们：“朕为什么得到了天下？项氏又为什么失去了天下啊？”都武侯高起、信平侯王陵回答道：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”意思是说与项羽相比，刘邦用人不疑，赏罚分明。刘邦听后，补充说：“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给魏，不绝粮道，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”他认为自己胜利最主要的原因就是得到了众多人才的辅助，用好了这些人才，使其各尽其能。我们可以把它理解成刘邦对自己“得道多助”、夺取天下的赞同。刘邦对社会的熟悉和深入把握，使他不仅能团结、号召人才，而且能制定符合民心的方针政策。而原本居于优势的项羽，囿于贵族世家狭隘鄙习，脱离百姓民心；加上他个人刚愎残暴，缺乏智谋，又不能采纳部下正确意见，难逃覆灭的命运。
让农民起义军安慰的是，刘邦毕竟是农民家庭出身的皇帝，他的事业毕竟脱胎于农民起义的大潮。秦末农民起义对西汉王朝的建立，功不可没。