庚子事变后，马占鳌、马千龄、马海晏家族中的人物，先后参与了西北乃至全国的许多重大事件，在其中扮演了重要角色，成为在中国近代史上显赫一时的家族集团。这三个家族攀附和效忠于晚清王朝、北洋军阀和******等历代统治者，以“甘、河、回、马”（甘肃、河州、回族、马姓）为用人标准，核心权力采取父死子继、兄终弟及的封建继承办法，延续不断，相继发展，逐渐成为左右西北局势的家族集团，史称“河州三马”。
马占鳌家族的统治范围主要在甘肃，因此人们简称其家族为“甘马”。
“甘马”第一代人物马占鳌共有三子，依次为马安良、马国良、马玉良。马占鳌于光绪十二年在家乡大河家病逝后，其职由长子马安良接任。
马安良是光绪二十一年河湟事变和庚子事变中的主要人物。在晚清王朝时期，他是河州三马中最强大的一支，其他二马此时均依附于马安良。宣统二年辛亥革命爆发，清廷在全国扩建军队，甘肃编练新军，马安良所属部队编为第一标，马安良任标统。翌年武昌起义，陕西响应，陕甘总督升允、陕西巡抚长庚命马安良援陕。
马安良接令后扩军，人数达6000人，组成所谓“精锐西军”，自任军统。他派部将马麒、马同及三子马廷勷先行，亲率精兵督后，配合陆洪涛攻陷长武、围攻乾州。
是年12月25日，马安良得知宣统退位，便通电袁世凯承认共和，率部驻防兰州。
民国元年袁世凯任命原甘肃布政使赵惟熙为甘肃都督，马安良为甘肃提督，任命其三子马廷勷为甘、凉道观察使，马安良势力遂达顶峰。
民国六年，马安良被北洋政府任命为河西护军使，奉命赴兰州，途经东乡锁南镇时突发急病而归，旋即病卒。随着“甘马”第二代人物马安良的过世，“甘马”这一家族开始衰落。马安良共有8个儿子，在“甘马”第三代人物中，只有马安良三子马廷勷、四子马廷贤，马国良长子马廷斌较有名气。
马廷勷历任凉州总兵、凉州镇守使之职，涉嫌民国十七年马仲英事件，被国民军刘郁芬打败于凉州。后来被冯玉祥诱捕于郑州车站，杀于焦作。马安良四子马廷贤与马仲英一起掀起河湟事变，辗转临潭、天水一带，兵败后到北京避难。马国良长子马廷斌虽不是一个重要人物，但他利用自己的身份，在解放临夏时做过一些有益的工作，影响较大。
“甘马”家族从第三代后，在西北历史舞台上销声匿迹。
马海晏家族是三马中最显赫的一个家族。这个家族在与其他二马的角逐中节节胜利，扶摇直上，统治青海长达40年之久。到马步芳时登峰造极，成为西北的最高统治者。
马麒接替马海晏的官职后，和他父亲一样，依附于马占鳌家族。起初，他只不过是马安良手下的一员部将，直到1912年8月，马麒得知西宁镇总兵一职空缺，便找到甘南嘉木样。马麒的父亲马海晏为官之前是一个往返于汉藏之间经商的脚户，他曾凭借高超的武艺救过嘉木样的命。嘉木样便资助马麒金佛和黄金，马麒以此贿赂了甘肃都督赵惟熙，谋得西宁镇总兵之职，从此独树一帜，脱离马安良。
马麒于同年9月20日进驻西宁，编制宁海巡防马步十三营，号称“宁海军”。
他不断扩编，竭力壮大兵力，安插弟兄、子侄、亲信担任各营正副营长。同时招聘一批幕僚政客组成其智囊团。接着他又行贿当时主理甘肃的都督张炳华。张炳华借口库化事件，巧立名目，设置青海蒙番宣慰使，于1914年呈准袁世凯任命马麒兼任该职。这样，马麒的势力从西宁扩展到整个青海。
从1914年到1929年青海建省，青海虽然名义上属于甘肃管辖，但实际上已经变成了马麒的独立王国。因此人们称其为“青马”家族。
马麒一生中有两件事被后人称道：一是揭露英国企图将青海划入西藏的阴谋。
英国1914年在印度召开中、英、藏三方会议，谈判西藏行政区划，要求中国政府在青海“不设官、不驻兵”。马麒通电全国，呼吁力争，遂使英国阴谋未逞，维护了祖国的领土完整，也使马麒的声誉居于陇上八镇之首。二是镇压了吕光作乱。1915年，不甘心清王朝垮台的升允，指使清室近支正白旗人吕光，从东北经绥远，窜入甘肃境内兴风作浪，被马麒镇压，维护了稳定。
马麒病故后，其弟马麟承袭其职，继续维持“青马”家族在青海的封建统治局面。
马麟先后担任过循化营参将、“精锐西军”帮统、西宁镇标左路统领、“宁海军”帮统兼左路统领及步二营管带、“宁海军”玉树支队防备司令、甘边宁海镇守使署参谋长、国民军新编第二十六师副师长、青海省建设厅长、甘肃剿匪总司令、甘肃省保安司令等职。马麟接继其兄职担任青海省政府主席后，和侄子马步芳之间的矛盾日益加深，马麟不断受到马步芳的威胁，穷于应付。1936年5月，内讧激化，马麟一筹莫展，向******发电请假休养。马步芳侦悉此事，密令报务员在文尾加进“政务由马步芳代理”一语，******复电照准。马麟迫不得已，去麦加朝觐。归国后不久，青海省政府主席一职被马步芳夺去。他只好接受国民政府委员之职位，退居河州老家。马麟的两个儿子马步荣、马步援也被马步芳排挤，从青海军界退出。
马海晏家族第三代政权主要集中在马麒的两个儿子马步芳、马步青手中，马麒共有三个儿子。三子马步瀛影响不大。长子马步青借着父亲马麒的威势，由营长、团长、旅长、师长一直升到军长。1932年担任骑一师师长后，驻防武威。马麒二子马步芳倒戈叔父马麟，夺取青海省政府主席后，极力扩大政治军事实力。马步青受到弟弟马步芳排挤，日子越来越不好过。1942年******为了控制河西走廊，任命马步青为柴达木屯垦督办，同时下令将马步青的骑五军与马继援的八十二军合编为四十集团军，任命马步芳为总司令，马步青为副总司令。马步芳劝马步青去柴达木考察，将关防、印章暂交既是外甥又是女婿的马呈祥，马步青听从马步芳劝说外出考察。马步芳当即以马步青名义向国民党中央申请辞职，国民党军政部批准辞呈。这时，马步青仍蒙在鼓中，直到国民党中央任命马呈祥为骑五军军长，马步青方知上当。无奈之下，丧气回家，修建了豪华富丽的东公馆和蝴蝶楼。
此后，马步芳一路春风，于1949年登上西北军政长官的宝座，妄图将西北作为反共基地，阻止人民解放军西进。马步芳军事集团虽拼死反抗，但人民解放军势如破竹，锐不可当，马家军节节败退。固原一战，骑十四旅全军覆没；兰州一战，马家军全面崩溃，马步芳父子仓皇出逃。“青马”家族40年的统治宣告结束。
在“青马”家族中，马步芳的儿子马继援有过短暂的腾达，他曾任八十二军军长，曾驻守陇东、围攻陕甘宁边区及负隅兰州抵抗解放大军，但最终难免战败，辗转逃往台湾，标志了“青马”家族统治的终结。
马千龄除了早年跑生意时勇救蒙古酋长夫妇这件事外，再没有什么过于显赫的事情。马千龄家族的兴起，主要靠二子马福禄、四子马福祥两人。
因为马千龄家族的势力范围主要在宁夏一带，统称“宁马”。
影响最大的人物是马鸿宾和马鸿逵。
马福禄共有四个儿子。长子马鸿宾声名显赫，而其他三人平平如常。也许因为父亲过世早的原因，他与堂弟马鸿逵在署衙读书时就很用功，待人谦和。叔父马福祥对他很偏爱，视为亲生。
马鸿宾早年在叔父马福祥的西宁镇台署中任戈什哈头目。辛亥革命爆发后，任昭武巡防军炮兵营长。
1916年至1947年的30年间，他先后担任过宁夏新军司令、宁夏护军使、宁夏镇守使、国民军第七军军长、宁夏省主席、******新编第七师师长兼甘凉边防司令、甘肃省主席、陕甘宁边区“剿匪司令”等职。1949年9月，他与卢仲良、马全良等率部起义。1950年1月任甘肃省人民政府副主席。他深明大义，弃暗投明，是河州“三马”各军阀实力派人物中唯一留任新政权的一员。
马鸿宾任甘肃省主席时发生了影响全国的“雷马事变”。
1930年11月，******打败冯玉祥、阎锡山，取得了中原大战的胜利，收编马鸿宾部为新编第七师，任命他为师长。同月25日，国民党中央又任命他为甘肃省政府委员，代理甘肃省政府主席。1931年1月，马鸿宾只带两个营和直属连赴兰就任。甘肃时局混乱，地方大小军阀分割盘踞，不相统属，各霸一方。
马鸿宾履任后，认为甘肃连年荒旱，民不聊生，对军粮应少征收，减轻百姓负担，规定每个士兵按每日1斤半粮征收，而驻军雷中田则坚持按每日2斤粮征收，从而引起矛盾。加之有人从中挑拨离间，企图借雷中田之手赶走马鸿宾。
因此，马鸿宾接任不到四个月，驻军雷中田和马文车悍然发动兵变，所幸当时警察局长高振邦暗中维护，马鸿宾虽被押，但无性命之忧。雷马事变后，政局更加混乱，******连电命令释放马鸿宾，雷中田骑虎难下。蛰居四川的吴佩孚乘机到兰州调停，雷中田、马文车就坡下驴，礼送马鸿宾出境。******恐吴佩孚东山再起，调军攻甘，雷中田、马文车仓皇出逃。次年******任命邵力子主持甘肃政务。雷马事变也匆匆收场。
另外，马鸿宾曾安抚沙沟民变，出兵参加绥西抗日，深得民心。
马鸿逵在“宁马”家族中，也显赫一时。
马鸿逵是马福祥的长房长子，少年时入甘肃陆军学堂学习。入军后任“昭武军”教官，骑兵中营帮带，因率部围剿白朗有功，被袁世凯授为陆军少将衔，一度在北洋政府中充任袁世凯的侍从武官。曹锟贿选总统后，马鸿逵一举成为陆军第五混成旅旅长。1926年，马鸿逵在冯玉祥的国民军第二集团军中任第一方面军第四路军军长。1930年中原大战爆发后，他被******任命为讨逆军第十五路军总指挥，统辖两个师、六个旅、二十多个团，势力得到空前壮大。******组织对红色根据地第四次围剿时，马鸿逵奉命驻守河南许昌、漯河一带。1932年马福祥病逝后，******任命他为宁夏省主席。1933年冬天，“东陵大盗”孙殿英进攻宁夏，马鸿逵联合马步芳、胡宗南部击垮孙殿英，同时使自身势力又一次得以扩大。抗日战争时期，他升任第十七集团军总司令和第八战区副司令长官。1940年，马鸿逵在宁夏成立“中国****救国会宁夏分会”，自任干事长。1949年春，人民解放军渡江解放南京、上海，白崇禧寄希望于河州三马，权衡之后，任命马步芳为西北军政长官，马鸿逵为甘肃省主席。同年8月26日，兰州解放，统治宁夏达37年之久的“宁马”家族随之销声匿迹。