十字军东征的信念虽然还没有被泯灭，但是历时百年之久的四度远征，在耗费大量资财和生命之后，却没有得到相应的回报。而且十字军洗劫拜占庭的丑闻令教会和教徒无法释怀，这也暗合了基督教的基本教义，即尘世中的人们都是罪恶之身，之所以没有收复圣地，是上帝的惩罚。抢劫基督徒兄弟的财产，不正是罪恶的表现吗。在这样的思维氛围里，人们呼吁只有派遣那些清白无辜的战士去履行东征使命，才能如愿以偿。
不幸的是，大人们之间的议论，被一些不谙世事的小孩子们听见了。
1212年，一个叫做尼古拉的德意志少年宣称自己受到了神的启示，要带领童子军去收复圣地。虽然大人们阻止自己的孩子跟随这位少年先知，但是还是有不少男孩偷偷的溜出家门，追随尼古拉而去。
据估计最后有近三万个十来岁的孩子离开家门，浩浩荡荡的向南方走去。最后的结局可想而知，新鲜和兴奋马上便被恐惧和饥饿所取代，大部分孩子在翻越阿尔卑斯山时无助的死去了。幸存下来的也不可能在意大利的海边找到前往东方的船只，最后仅有一少部分孩子得以重回父母的身边。
无独有偶，在法国，一个叫做斯蒂芬的牧童求见国王菲利普二世，声称自己在放羊的时候看到了耶稣，并得到命令，率领童子军去东方。对东征没有兴趣的国王劝斯蒂芬回家好好放羊，但是无知的宗教热情驱使着近两万名孩子跟随斯蒂芬向海边走去。他们的首领保证说自己将像摩西一样，可以施展神迹使大海分开，大家可以一路走到耶路撒冷。当然这样的奇迹并没有发生，在海边踌躇的孩子们引起了两位船主的注意，他们许诺将义务运送他们前往东方。兴高采烈的孩子们挤进了7艘船中，他们中的大多数还是第一次看见大海，更何况神圣的远征。
不幸的是，其中两艘在撒丁岛遭遇海难，船上的孩子们全部葬身鱼腹。幸存的那些少年被利欲熏心的船主运往埃及，卖为奴隶。
这样的惨剧令西欧为之震怒，在西西里的德国皇帝腓特烈二世下令逮捕黑心的船主，并将他们绞死，但是数以万计稚嫩的生命却永远也找不到回家的路了。
儿童十字军成为西欧人们永远的痛，人们不愿意提起这件事情，也没有将其单独列为一次十字军东征运动，尽管其规模和损失同样令人目瞪口呆。