1203年7月，搭载着十字军的威尼斯船队抵达了君士坦丁堡城下。篡位者阿力克塞三世看到黑压压的舰船布满狭小的港湾，选择走为上策。皇帝的临阵脱逃使本来坚固的城防没有起到任何作用，拜占庭人也不喜欢溜走的皇帝，所以没人愿意为之卖命，战斗异常轻松的就结束了。
老皇帝伊萨克二世被从牢狱中搀扶出来，坐在自己昔日的皇帝宝座上，居功至伟的儿子此刻成为了阿力克塞四世，与父亲共同执政。接下来该是兑现承诺的时刻了，就是那20万马克白银的酬金。拜占庭人发现，皇帝重归宝座看似轻松，但却要由广大居民为其买单，因为各种赋税增加了。
在等待酬金的时间里，西欧的士兵们，或者说这些来自法国的农民、铁匠们在这座辉煌的城市里闲逛，他们惊叹于这里的富庶真乃有生之年难得一见。而重税的压力也使他们在城市里处处面对不友好的目光，东正教会更是对他们充满敌意，因为仅仅是帝国换了一位皇帝，他们便失去了自我，向西部天主教会俯首称臣，这无疑是比失去生命还要无法忍受的屈辱。
君士坦丁堡城内还居住着为数不少的阿拉伯商人，这在以贸易立国的拜占庭来说再正常不过了，威尼斯人也早已见怪不怪，甚至不少阿拉伯人也是他们的贸易伙伴。但是当从未踏足过东方的十字军战士们，看到眼前的伊斯兰清真寺时，他们惊呆了，随即一股难以克制的愤怒从自己的灵魂深处涌现出来。那种去东方拯救基督徒的狂热驱使着士兵们冲进清真寺内，杀死那些正向着东方祷告的穆斯林，并放火焚毁了整个建筑，周边一大片城区受到殃及。
愤怒的拜占庭人选择拿起武器驱逐这群来自西方的野蛮之人，他们冲进皇宫，杀死将这股祸水引向东方的阿力克塞四世。驻扎在城外的十字军主力部队闻讯后，全副武装的杀入城内，因为他们清楚，20万马克酬金已经泡汤了，现在唯一的报酬，只剩下了一座城市。
十字军洗劫了这座已经屹立近千年的帝国都城。皇宫里的金银珠宝，教堂里圣像圣物，墙壁上镶嵌的黄金，海量的艺术品和古籍，甚至市民家中存放财物细软的壁柜，全部遭到抢劫和破坏。曾经俯瞰这座都城的四匹青铜马，如今只有在威尼斯的圣马可大教堂中才能看到。在拜占庭图书馆中珍藏的大量古希腊典籍，在抢劫之后的大火中永远的消失了，因为这些目不识丁的十字军士兵们根本无法理解其中的价值，他们只看中了城市里各个角落的黄金。
这一幕，发生在公元1204年。
之后，十字军中的贵族推举佛兰德斯的鲍德温为这片东方土地的皇帝，史称“拉丁帝国”。十字军和威尼斯商人们根据平分战利品的原则拆分了拜占庭帝国，威尼斯如愿的得到了东部地中海几乎所有的港口和交通要冲，而他们的商业对手******则被扫地出门。
丹多洛自封为“威尼斯总督，四分之一到八分之一罗马帝国皇帝”，当然这个古怪的称号并没有保持多久，丹多洛带着近百年的阳寿，不留任何遗憾的死去了。或许在他那基督信仰已经淡薄的思维里，根本不惧死后的天堂或者地狱，自己的寿命超过了任何一位皇帝，这已经令他感到满足，何况临死之前也做了一把皇帝。
丹多洛有资格可以这样骄傲的离去了，在他身后，一个属于威尼斯人的庞大帝国犹如一只巨型章鱼铺展在整个地中海之上。他的中枢在北意大利，而他的触角则延伸到已知世界所有水域的各个港口，从大西洋的伦敦到地中海东岸的提尔，从黑海北岸到尼罗河河口的亚历山大。威尼斯商业帝国的船队劈波斩浪，航行于这些大小港口之间，船上装载着欧、亚、非三大洲的各种货物，最终累积起威尼斯富可敌国的巨大物质财富。
消息传到罗马，英诺森教皇颇为震惊，但是很快便接受了现实，毕竟地中海东部的教会现在被涵盖在天主教会的范围之内了。东西方的信仰分裂以这样的方式结束，也无可厚非，何况这个所谓的“拉丁帝国”也无非就是西欧日耳曼国家的东方翻版，依然在罗马的精神统领之下。英诺森三世骄傲的宣称：“我主基督的衣服已经天衣无缝”。单凭这一点，英诺森三世已经可以自诩功过前任了。
然而东、西部信仰的分歧并非英诺森想象的那么简单，拉丁教会派遣来的教士们虽然在君士坦丁堡占据高位，但是东部的基督徒并不认可西部的教条，近千年的信仰差异在一夜之间敉平，这是不可能的。
拜占庭的部分皇族在战火中逃亡到了海峡东岸的小亚细亚，建立了与“拉丁帝国”对立的国家。1261年，他们的后代在******商人的帮助下收复了君士坦丁堡，“拉丁帝国”也就随之寿终正寝了。历时半个世纪的变故，东部教会在信仰上没有丝毫妥协，反倒是增加了东、西部基督徒的不信任，经此磨难的拜占庭帝国，不到200年后便永远的消失于东、西方的永久冲突之中。
那些在君士坦丁堡“大获丰收”的十字军士兵们，还记得自己的神圣使命吗？答案是令人失望的，大部分士兵带着战利品折返回家了，一部分选择留下来，定居在“拉丁帝国”。只有极少一部分士兵选择继续东进，但是他们孤单的身影已经没有任何影响可言。
第四次十字军东征，就这样不光彩的结束了。