基督教在四世纪末成为帝国国教后，罗马主教逐渐以“教皇”自居，意即为基督教世界的唯一统领。
圣本笃在卡西诺山修道60年后，一位本笃会的教士成为罗马教皇，他就是格里高利一世，后世仍有十五位教皇追随他以“格里高利”作为自己的教名。格里高利一世出身于罗马的贵族世家，并曾取得过不俗的世俗功绩，571年担任罗马执政官一职。但是不久之后他受基督教影响开始厌倦世俗荣耀，孤身一人来到了卡西诺山，成为一名修道士。几年之后被任命为罗马教会驻君士坦丁堡的全权大使，斡旋拜占庭的皇帝和教会首长们保护地中海西部的基督教礼仪，以摆脱伦巴第王国的虎视眈眈。590年，格里高利一世成为了第一个修道士出身的教皇，他称自己为“上帝众仆之仆”，要为广大基督徒服务。他在任13年，为罗马教会建章立制，这些都具有开天辟地的意义，格里高利一世被称作“中世纪教皇制之父”。
格里高利一世和其领导下的教会处在一个艰难的时代，到处是战火蹂躏后的衰败和混乱，他无不痛心的写道“全欧洲都被蛮族统治着，城市被夷为平地，外省人口锐减。田地无人耕种，偶像迷信流行，正直信徒被杀，而杀人者却取得了权利。甚至神职人员，本应坐在灰土中忏悔，却也学异教徒的俚俗语言讲话，追求虚浮的荣誉。”
格里高利一世多年的外交经验使他意识到，罗马教会只有先依靠自身实力的增强，才能占有立足之地。他将罗马的行政机构与教会组织合并一起，全面接管城市的世俗行政事务，甚至组建军队。他还制定了《教廷法规》，使罗马教会有如政府机构一样，有条不紊的工作，一切按章所循。在没有拜占庭的参与下，格里高利一世经过谈判与伦巴第签订了合约，这样不仅可以保障罗马教会的安全，更使传道士可以顺利的走出意大利半岛，深入到欧洲腹地进行传教。
举目北望，在格里高利一世那热切而虔诚的目光中，湿雾弥漫的不列颠，乃是他挥之不去的寄托所在。
早在四世纪，高卢地区的基督徒们就已经在乌尔菲拉之后不久，开始了西欧地区卑微的传教之旅。被誉为“不列颠使徒”的圣帕克里特在凯尔特人之间传播基督教信仰获得了成功，但是随着盎格鲁-萨克森人的入侵，凯尔特人被挤压到不列颠西部山区和爱尔兰。凯尔特基督徒们与罗马的来往被彻底断绝了，他们顽强抵御着欧陆日耳曼蛮族的压迫，亚瑟王的传奇故事即发生在这样的时代背景之下。格里高利一世深知只有建立人间“上帝之城”，才是教会得以永世存在的根基，于是派遣传教士去收复失地，尤其是不列颠地区。
597年，传教士奥古斯丁率领40人的传教团踏上不列颠的土地，据说在这一年的圣诞节，就为多达10000人举行了洗礼。本来凯尔特基督徒还在朝思暮想罗马教会伸出援手，但当他们在分离了100多年后再度握手之际，彼此发现在宗教情怀上已经无法相认了，在任何一方的意识里，对方都在阐述着令人费解的信仰教条。
更为遗憾的是，他们之间谁也说服不了对方，谁也不肯妥协让步，于是，新的纷争和论战再度上演了。凯尔特人对故土的眷恋和对信仰的执着，使他们寸土必争，而罗马传教士手持教皇的圣谕，处处标榜自己的权威地位。此时的英格兰处于大迁徙之后的“七国时代”，各个蛮族政权陷入严重的内耗之中。肯特国王埃塞伯特接见了奥古斯丁并受洗入教，并兴建了坎特伯雷大教堂作为罗马教会在英格兰地区的信仰中心。这位国王说道：“因为圣彼得是天堂守门人，我不希望与他发生抵触，否则当我来到天堂门口的时候，可能没有人为我开门了。”
最后，英格兰地区在两种同源的信仰体系中选择了罗马教会，兴奋的格里高利一世难以自持，他欢呼道：“不列颠人的舌头从前只会发出粗野的声音，而如今他们也学着用希伯来语表达赞美上帝的‘哈利路亚了’！”基督教在大迁徙时代几百年的演化中，萌生出的凯尔特信仰，最终只有在爱尔兰这座岛屿上继续繁衍。而这也导致了日后英格兰人与爱尔兰人在政治和信仰上的深刻对立，并持续至今。
格里高利一世时刻不忘提升罗马教会在基督教世界的位置，而君士坦丁堡教会无疑是最强大的对手。602年，百夫长福卡斯在拜占庭篡权称帝，格里高利一世得悉后马上表示了祝贺，急于寻求政治伙伴的福卡斯感恩戴德，以皇帝身份宣布罗马教皇在基督教会中享受最高权力，位在东部教会之上，这是罗马教会的第一次崭露头角，但是这一势头并没有持续太久。
不出十年，拜占庭的迦太基总督希拉克略便挥师北渡，剿杀了篡位者福卡斯，而自己则顺利的登上帝国皇位。紧接着，拜占庭帝国与萨珊波斯的战争令这位皇帝转战于西亚各地，根本无暇顾及教会之间那些口水仗了。这位戎马一生的皇帝在马背上驰骋30年之后，最终死在了征途之上，而帝国东部来自亚洲的威胁，一天也没有解除。其孙君士坦斯二世继任，当这个年轻皇帝长到19岁的时候，罗马教会的一个举动令其龙颜大怒。649年，罗马城中的神职人员在没有得到皇帝的确认和恩准下，就自作主张的选举了马丁一世作为教皇。这破坏了教会与皇权的主仆关系，毕竟现在意大利的一半土地还在拜占庭的控制下，而且也是罗马教会抵御伦巴第王国的一个强有力的靠山。
君士坦斯二世丝毫没留情面，在他眼中，这无疑是一次不知天高地厚的背叛。皇帝派遣自己的意大利总督，率领着全副武装的士兵冲进罗马，将马丁一世强行绑架至君士坦丁堡接受审判。最后将其流放到北方的克里米亚，至死也没有重返罗马。从格里高利一世的试探性反应到马丁一世的公然挑衅，罗马教会对拜占庭帝国刚刚做出的一点反抗，就这样在严厉的制裁下偃旗息鼓了，罗马教会那独尊的傲气还需假以时日，才能成为现实。
在整个西欧处于休养生息的7世纪里，地中海东岸的纵深之地，在一个罗马将军们曾有所耳闻，但日耳曼战士却从未听说过的地方，爆发出另一场席卷世界的信仰浪潮。