出于修正历法的需要，天主教会也需要先进的天文学理论。已经实行了16个世纪之久的凯撒历法，是在公元前由凯撒大帝钦定的，并以其姓氏命名为“儒略历”，它很大程度上借鉴了古埃及的太阳历。
但实际上，“儒略历”每年的时间比地球公转一周要多出11分14秒，经过日积月累，到了16世纪下半叶，历法已经比实际节气慢了12天左右。这是一个极其糟糕的问题，很多农时节气与宗教节日出现了混乱。例如教会规定，耶稣的复活日是每年春分月圆后的第一个星期天，但是按照滞后的“儒略历”，春分已经不准，基督该哪天复活呢？修历已势在必行。
1582年，利玛窦登陆澳门这一年，罗马教皇格里高利十三世签署敕令，实行新历。具体的做法就是在这一年去掉10天，将10月5日至10月14日期间的时间取消，已达到和实际节气的吻合。
但是这个历法仍有不足之处，又不得不在每400年中设97个闰年，这样可确保未来的3000年中，时间误差不会超过一天。目前，全世界范围内，不管信不信基督，都在通行此历法，即“格里高利历”。
这一修历之举，在推行上却遇到很大的阻力。阿尔卑斯山北侧的新教地区拒绝执行新历，那里的人们认为教皇故意剥夺了他们10天的寿命。这种抗议持续了一个多世纪之久，才逐渐为基督教徒所接受，并最终推广到全世界。
俄国直到1918年才开始启用这一历法，也正因为这一原因，本来是在11月7日爆发的那个改写历史的大事件，被永远的称为“十月革命”。但是俄罗斯的东正教体系却始终没有接受 “格里高利历”，所以俄国人依然在每年的1 月7日庆祝圣诞节。此外还有希腊的“圣山共和国”，作为信仰的对立者，他们还在坚持使用“儒略历”，和他们那与世隔绝的修道生活。