蔚蓝水面上的大航海正千帆竞渡。
自14世纪以来，一场在西欧人脑海里的大发现运动也已经持续了近200年，这就是文艺复兴。因为学者们感觉到，除了基督教信仰这一条思想根源外，欧洲人还有另外一个不可或缺的思想源泉，那就是古希腊哲学。文艺复兴促进了艺术的繁荣，进入15世纪末，罗马教廷已经越来越世俗化，多位教皇受世风濡染，附庸风雅的追求艺术表现。
佛罗伦萨豪门美蒂奇家族一向大力资助艺术家的创作，通过家族的影响力以及金钱的力量，乔瓦尼.美蒂奇7岁便成为修道院院长，13岁成为一名红衣主教。等到他37岁的时候，终于端坐在罗马教皇的宝座之上，教名利奥十世，这时已经是1513年了。
此时的形势似乎令教皇感到前景一片大好，伊比利亚焚烧异端的烈火熊熊燃烧，新大陆的岛屿和陆地不断被发现，到处插满了神圣的十字架。在罗马，艺术家们以精湛的技艺使这座城市又凭添了几分神圣，米开朗琪罗已将《创世纪》和《最后的审判》描绘在西斯廷礼拜堂的穹顶，拉斐尔的《西斯廷圣母》也使梵蒂冈充满艺术气息。
利奥十世也是一位出色的艺术鉴赏家，也一向慷慨。据说他身边常带着一个红色丝绒袋子，里面装满了钱币，随时准备赠送给那些有求于他的学者和画匠。但是这位年轻教皇的名言却是：“既然天主教给我教皇的职位，就让我好好的享用它吧。”
在养尊处优中长大的利奥，物质享受上挥霍无度，不出两年就花掉了三代教皇的钱，教廷财政一下子入不敷出了。而教皇偏要在此刻突发奇想，重建罗马圣彼得大教堂，并邀请来艺术巨匠米开朗琪罗为设计师。
可是钱从何来呢？利奥并不担心，“发行赎罪券，教会的纸，会变成钱的。”
需要钱的时候，罗马教皇才想到了阿尔卑斯山北面的那片土地。
1517年，赎罪券销往德意志，一个普通日耳曼传教士的愤怒，点燃了宗教革命的烈火。