1119年复活节，在从耶路撒冷到约旦河的途中，300名朝圣者被杀害。无辜者的悲惨遭遇唤醒了9位前来朝圣的法国骑士的良心。他们在耶路撒冷主教面前庄重宣誓：愿守贫、禁欲和服从，象正规修道士那样全心全意的服侍上帝。主教赋予他们“严防盗贼和攻击者，保证道路畅通，特别是朝圣者的安全”的职责。由于他们既无教堂，也无居所，耶路撒冷国王将王宫的一部分——据说是古老的“所罗门圣殿”赐给他们。从此，这些人便有了“圣殿骑士”之名。
他们建立起严密的军事组织，将法兰西重装骑士的作战艺术完美的施展到保卫圣地的战斗中。虽然最初其成员只有300名左右，但由于平时艰苦的训练和坚强的意志，使圣殿骑士在沙场上威风凛凛，他们高呼“神的旨意！”挥剑策马跃入战场，独当一面。他们被要求力战至死，决不投降，一旦受伤被俘，圣殿骑士也不能求饶或自赎，除非敌我量对比处于1：3的劣势，否则不得撤退。
这些法兰西贵族的后裔，因其虔诚的信仰和果敢的决心而赢得了人们的尊重，而他们手握武器冲锋陷阵的的作为也十分符合十字军的理想，这个宗教骑士团体的威望迅速传遍了地中海的东、西两岸，成为所有法国男孩子的偶像。这种威名之下，他们安贫的信念就很难再坚持下去了。
12世纪上半叶，西欧基本处在一个人的影响之下，就是“明谷”修道院院长圣伯纳德，同时他也是一位圣殿骑士团创始人的侄子。伯纳德本来是极不推崇骑士风气的，在他加入熙笃会时，曾对几位梦想成为骑士的兄弟说道：“骑士以如此的代价和辛劳去战斗，获得的酬劳只是死亡，这难道不是极大的错误和不可容忍的疯狂吗？”。在他的劝说下，他的兄弟们纷纷放弃骑士理想，成为安贫守贞的教士。但是伯纳德却极力推崇并提升圣殿骑士的地位，因为这是为神圣事业而战，是光耀信仰的行为。
在1128年的特鲁瓦宗教会议上，伯纳德亲自为骑士团编写会规，并告诫他们“基督的士兵既要小心翼翼的把握好自己的生命，更应小心翼翼的交出自己的生命”。在他的印象中，圣殿骑士们一个个精力充沛、服从、勤奋，不下棋，不打猎，不看戏，也绝不做游手好闲之事。他们刻意不注重自己的仪表，因为使徒曾说过：男人花太多时间打理自己的头发是一件耻辱的事情。在伯德纳的笔下，圣殿骑士在衣衫褴褛中渗透着高贵：“他们从来不梳不洗，头发蓬乱不堪，全身满是污垢，胸甲乌黑，皮肤焦褐。”在当时人们的心目中，伯纳德具有登峰造极的神学修养，因此他的首肯无疑使圣殿骑士如虎添翼。
十年之后，英诺森二世教皇宣布圣殿骑士团将直接听命于罗马教廷，不对任何地方主教和世俗君主负责，享有教士免税的特权，并可以在自己的领地内征收什一税。由于获得了崇高的地位，大量的馈赠接踵而至，一些贵族参加十字军后，将城堡和庄园捐献或变卖给他们。凡参加圣殿骑士团的人，所有财产也将一并捐出。很短的时间内，圣殿骑士便在欧洲聚敛了大量的财富，其严密的组织体系也遍布信仰天主教的每一块土地。
在1187年的哈丁战役中，圣殿骑士团在圣地的军事主力消耗殆尽，随后的第三次十字军由英、法、德三国君主统领，骑士团在战场上的角色开始暗淡。之后的五次十字军东征除了腓特烈二世的不流血征服外，没有一次到达地中海东岸，基督徒的海外飞地也在贸易中尽力维持着与穆斯林的和平相处，因此圣殿骑士团在东方的军事作用已经不再那么重要了。在这样的形势下，盾牌和佩剑没有了用武之地，当伦巴第的商人们沿着十字军开辟的通道谈商论贾，大获其财时，骑士们也开始投身于贸易的大潮之中。
圣殿骑士团另辟蹊径的将目光瞄准了与商业密不可分的金融领域，甚至有人认为是他们开创了现代银行业的经营模式。最初，其成员由于守贫这一会规的约束，商人们纷纷将财物交给骑士团保管。这种行为很快演变为商业行为，由于骑士团在欧洲和东方拥有众多的教堂、城堡和堡垒，再加上配备武装的骑士把守，许多欧洲的贵族将金银、珠宝、遗嘱、甚至条约存放在圣殿骑士团的金库里，由其负责保管，这就和现代银行业的存款业务十分相似。
圣殿骑士团还发明了一种跟现代银行中的存款单很相似的票据，凭借这种印有骑士团特殊记号的票据，就可以在各地的骑士团分部支取财物。这种金融行为随着商业的发展而成为必然趋势，圣殿骑士团因其独特的社会地位和遍布欧洲的组织体系，而十分胜任于此，骑士们还为此开发出一套严密高超的密码系统，至今令人津津乐道。不便于携带大量钱财的商人、朝圣者甚至诸侯贵族纷纷依赖于圣殿骑士的“支票”。骑士们深谙钱生钱的道理，成为欧洲最早一批金融资本运作者，很快便成为一个无比富有的团体。
据统计，圣殿骑士团在基督教世界拥有9000座庄园或领地，它在欧洲的年收入，粗略估计达600万英镑之巨。
虽然作为罗马教皇的直接下属，但是圣殿骑士团并不钟情于神圣的信仰事业，而是将更多的精力投入到经济和政治领域。在教权与王权互相争夺的十字军时代，罗马教廷似乎在刻意将圣殿骑士打造成一个可以制衡世俗君主的宗教团体，而那些属于信仰的工作可由众多修道院和圣方济各会来完成。因不断的与欧洲各地王宫贵族打交道，又具有教皇恩准的崇高地位，圣殿骑士团频频干预欧洲的政治事务。他们调解英王亨利二世与贝克特的矛盾，化解英诺森三世与“失地王”约翰的冲突，干涉英、法两国的领地争夺，帮助路易九世募集赎金，决定东方基督教公国的王位继承，甚至充当基督徒与穆斯林之间的谈判中介。
所有这些行为，无不表明圣殿骑士团所具有的强大影响力。尽管200年的发展已经使其富可敌国，但是骑士团内部的组织结构丝毫没有松懈，入门标准和等级制度极其严格。
随着时间的推移，圣殿骑士团神秘的面纱下，关于他们的猜测和非议也逐渐增多。他们行踪诡秘，拥兵自重并握有巨大的财富，他们声称行使耶稣的意志却不参与任何慈善活动。于是各种充满嫉妒的流言蜚语开始弥漫于巴黎的大街小巷，传言说他们不信基督，加入圣殿骑士者，必须要向十字架吐唾沫，并用脚践踏之，还要膜拜一个可怕的神灵。还有人说这些主张禁欲的骑士们，其实都是同性恋。