后来郭子兴同夫人张氏谈及朱元璋的军功，张氏说：“朱元璋的才能，我不太了解，但看他的相貌，一般没有人能长这么丑，这样长相的人将来必定有一番作为，我们应该加以厚恩，使他感恩图报，这样他才肯为我们出力。”郭子兴说：“我已经提拔他做队长了。”张氏说：“依我所见，这还不够，听说他已经二十五六岁了，还未成家，何不将义女马氏许配给他，一来啊能使他对我们更加忠诚，二来也能让我们的义女有个最后的归宿，也了了我们的心头大事了。这可是一石二鸟的妙计。”郭子兴思虑了一会儿，觉得夫人的话非常有道理，就挑了个机会，告诉了朱元璋，这时候朱元璋开始为难了，自己跟马小妹有过盟约，现在要是答应了，那她怎么办？于是支支吾吾地不答应，郭子兴见朱元璋没有爽快地答应，很是奇怪，于是问他原因，朱元璋将自己跟马小妹的事原原本本地讲给郭子兴听。郭子兴听完之后对朱元璋的人品更加赞叹，更是执意要将自己的义女嫁给他，说自己的义女也姓马，只不过叫秀英，朱元璋无奈，只好点头。
不过，郭子兴也没有这么执意勉强朱元璋，他说你可以先看看我义女，如果觉得实在不顺眼也可以不娶。要说这个郭子兴也真是应当赶时代潮流的人，在那个年代主张子女先见面也是很有划时代意义的。朱元璋知道郭子兴这是缓兵之计，将来就算自己看着不顺眼也还是一定要娶的。这就是属下不如意的地方，如果你的领导过分热情，那你也能自认倒霉，谁叫人家是领导呢？你要是执意不从，估计你的前途也就到此over了。
历尽艰辛终成眷属
朱元璋抱着郁闷的心情跟郭子兴的义女见了一面，这一见不要紧，你猜来人是谁，正是朱元璋日思夜想的马小妹啊！
原来马小妹被人救起来之后，一直在那家做丫鬟。那家不是别人家，正是郭子兴的亲戚家。郭子兴是地主出身，自然没有穷亲戚。某日，郭子兴和亲戚商量起义的事来到了自家亲戚家，在那儿小住了几日，马小妹人乖巧，做事也稳当，很得郭子兴喜欢，郭子兴的夫人只生了两个儿子，做梦也想要个乖巧的女儿。郭子兴一看，这个马小妹是再适合不过的人选了。于是跟自己亲戚说了一声，就把马小妹带到了自己家。认作了自己的义女，改名马秀英。
马小妹在郭子兴家跟郭子兴的夫人非常地投缘，郭夫人非常喜欢她。在郭子兴这儿，郭子兴教她看书认字，刘氏教她针线女工，马小妹人聪明，一经指导，无不立会，到了二十岁左右，既出落得一副好身材，又知书达理、勤劳贤惠，可谓是秀外慧中。郭夫人一直想给自己的义女找个好婆家，但是每次说起这个，这孩子就哭个不停，说什么也不答应。郭夫人也只好作罢，将马小妹留在自己身边，也算是个伴儿。
这次郭子兴提起朱元璋，马小妹也是老大不乐意，但是念在义父一直对自己那么好，也实在不愿意违背他的意愿，于是答应跟朱元璋见一面。
朱元璋跟马小妹见面是抱头痛哭，这一哭，郭子兴跟自己媳妇懵了，这是唱的哪一出？二人不顾他们夫妻俩的疑问，直哭得天昏地暗，等到哭累了才一五一十地将他们的往事跟郭氏夫妇讲了一遍。
郭子兴觉得地球一下子变小了，于是果断地宣布二人赶快结婚，别再浪费时间了，春宵一刻值千金啊！朱元璋终于实现了自己的诺言，给了马小妹一个风风光光的婚礼。
朱元璋做了郭子兴的乘龙快婿，不久就被提升为镇抚，再加上他战功赫赫，大家都尊称他为朱公子。但是朱元璋此时没有对郭子兴有什么二心，因为郭子兴不光照顾了马小妹这么久而且让他们相遇，这份恩情朱元璋会永远铭刻在心。郭子兴见朱元璋威势日重，倒也没有多想，但是不怕没好事就怕没好人。郭子兴的两个儿子吃不着葡萄说葡萄是酸的，心里对朱元璋的嫉妒是翻江倒海，再加上朱元璋同他们称兄道弟，二人觉得自己成份比朱元璋高，就他一个八辈贫农，凭什么跟自己平起平坐？于是二人更觉得不满。于是，这弟兄两人就密谋想赶走朱元璋。
二人合计好了，把自己编造出来的中伤朱元璋的话说给郭子兴。开始的时候郭子兴不信，但是就他那软耳朵，哪禁得住自己亲儿子多说几次啊？而且自古就有疏不间亲的说法，兄弟俩编造的谎言在被说了几百回之后，还是起了作用，郭子兴开始怀疑朱元璋了，而且，世人都知道，郭子兴这个人心胸也就可以跟鸡胸相提并论，跟人的肯定是没法比。碰见这样的事，被自己的两个儿子一说，郭子兴信了。再加上本来郭子兴就害怕朱元璋权势日重，将来会危及到自己，而且在开会的时候，朱元璋总是把自己能想到的想到了，没想到的也想到了，对自己屡屡顶撞，完全不把这个岳父兼领导的我放在眼里。郭子兴是越想越来气，恨不能把朱元璋大快朵颐了。于是找了个借口，把朱元璋关了起来。郭子兴的两个儿子听说了，觉得害死朱元璋的时机终于到来了，便偷偷嘱咐厨房的伙夫，不要给朱元璋送饭，要把他活活饿死。
朱元璋自然不知道有人要在自己背后下黑手，下了班优哉游哉地往家走，路上还给马小妹摘了两束野花，想给她个惊喜。还没到家就被一群穿黑衣服的人打晕，带到了一个小黑屋里。但是马小妹的好人缘让她提前知道了此事。马小妹一听慌了，这可如何是好？她偷偷地跑进厨房，拿了一块刚刚出锅的热饼，准备送给朱元璋吃，谁知刚出门就撞见了义母，她怕被义母看破，急中生智把热饼塞进怀中，热饼烫在皮肤之上，疼痛难忍，甚至可以听得见滋滋声。马小妹一面向义母请安，一面眼睛瞅着别处，脸上也显出很不自然的神情。郭夫人见她神情有异，以为她有什么事，叫住她非要问个究竟。马小妹心里这个叫苦啊：亲爱的妈啊，别问了，烫死我了！后来马小妹实在被烫得不行就伏地大哭起来，边哭边跟郭夫人说了事情的原委。等取出饼来一看，都有熟肉的味儿了。马小妹的胸乳几乎都被烫烂了。郭夫人了解到这一情况，连忙劝告郭子兴，郭子兴也觉得关禁朱元璋显得有点过分，何况自己的两个熊儿子还在暗中加害朱元璋，于情于理怎么说的过去？于是放了朱元璋，对两个儿子大加训诫。朱元璋知道了马氏揣饼烂胸的事以后，大为感动，尤其是马氏以此打动郭夫人，再由郭夫人说动郭子兴，救出了朱元璋的性命，还能使他恢复原职，朱元璋更觉得马小妹德足可敬，才足可佩，于是更加珍惜。
1353年，朱元璋离开郭子兴单飞。没了朱元璋的郭子兴，事业是江河日下。由于彭大、赵均用两个将领的排挤，郭子兴光荣下岗，但是家中老小都指望自己的那点死工资，家里的田产虽然还有点，但是起义光买红头巾就花了不少，这样下去只会坐吃山空，要赶紧实现下岗再就业才是良策。于是无奈之下来到朱元璋这里。朱元璋等人共推郭子兴为滁阳王，当地的所有军马，都归朱元璋节制。但只过了一月，郭子兴就对朱元璋渐渐地冷淡起来了，周围的人大多都被郭子兴录用，就连朱元璋的记室李善长也得到了提拔，唯独朱元璋坐了冷板凳。老朱心里这个郁闷啊，自己也不知道是为什么，只能独自生闷气。
老朱战功卓著，而且在军队中升迁的这么快，自然会招惹一拨对自己不满意的人的闲言碎语。老朱也没在意，谁人背后不说人，谁人背后无人说呢？就在朱元璋带领军队驻守滁阳（今安徽省合肥市东北）时，忌恨朱元璋的人开始散布谣言了，说朱元璋手握重兵，为了保全自己的实力，不肯出战，即使是出战，也不尽全力。郭子兴性情耿直暴躁，小肚鸡肠，将这些谗言信以为真，把朱元璋的得力战将都调到自己的部队，削弱了朱元璋的兵权，对朱元璋也日益冷淡起来，遇到战事，也不和朱元璋商议，致使二人的隔膜越来越深。
有一次，朱元璋打了胜仗，向郭子兴报功，郭子兴只是冷淡地敷衍了几句。朱元璋非常沮丧，回到自已家中，长吁短叹。朱元璋的妻子见了，就关切地问：“听说夫君打了胜仗，我正为你高兴，为什么夫君却闷闷不乐？难道有什么不顺心的事吗？”朱元璋说：“你怎会知道我的事？”马氏说：“难道是我义父薄待了你？”朱元璋被妻子猜到心事，更加烦闷，说：“你虽然知道，但是又有什么用呢？”马氏说：“原来真是这么回事。你可知道义父为什么这样对待你吗？”朱元璋说：“以前怕我专权，已削了我兵权。现在怀疑我不肯尽力，我现在争先杀敌。虽然打了胜仗，你义父仍然对我冷淡。我不知道什么地方得罪了他，也不知道应该怎样做才好。”
马氏想了一会儿，问：“你每次出征回来，有没有给义父带礼物？”朱元璋听了一愣，说：“没有。”马氏说：“我知道其他将帅，回来时都有礼物献给义父，夫君为什么不跟别人学学呢？”朱元璋忿然说：“他们的礼物都是掳掠来的，我出兵时秋毫无犯，哪里会有什么礼物！就是有从敌人那里夺来的财物，也应该分给部下，为什么要献给主帅？”马氏说：“体恤民生，慰劳将士，确实有道理。但你也知道，我义父的心眼不是很大，他见别人都有礼物，只有夫君没有任何表示，反而会怀疑你私吞金帛，因此心中就会不高兴，这才薄待了夫君。我有一个办法，可以使你与我的义父前嫌尽释。”朱元璋问：“你能有什么办法？快讲出来！”马氏说：“我这里还有一些积蓄，把它们献给义母，请义母向义父说明情况，义父一定高兴，不会再难为你。”朱元璋觉得十分过意不去，说：“这样做太委屈你了，但是现在也没办法，只好先委屈你一下了，就先按你说的办吧！”第二天，马氏将自己积蓄的贵重首饰等物品一一捡出，送给义母张氏，并且说是朱元璋孝敬义父、义母的一点儿心意。郭夫人满心欢喜地告诉郭子兴，郭子兴神色怡然地说：“朱元璋这么有孝心，以前倒是我错疑了他。”自此以后，郭子兴对朱元璋疑虑渐释，遇到战事，都和朱元璋商议。翁婿和好，滁阳城从此巩固。
看到了吧？自己的领导一定要哄，再廉洁的领导只要你是用心送出的礼物他都会喜欢，何况你本事本来就高，因此很容易更得领导欢心。
然而，郭子兴的两个儿子还活着，他们依然想找机会兴点风做点浪。而且现在朱元璋的权力比以前更大了，威望更高了，他们心里的妒恨也是与日俱增了，更是千方百计地想要找机会除掉朱元璋。不久，郭子兴的两个儿子邀请朱元璋出去饮酒，马小妹嘱咐朱元璋说：“这两个人几次三番想加害你，这次一定没安好心，你自己要小心谨慎，一定不能喝他们的酒。”经马小妹提醒，朱元璋想出了一个计策。等他和郭氏兄弟一起走到半路，朱元璋忽然从马上一跃而下，对天喃喃而语，若有所见，过了一会儿，翻身上马，驰骋而回。郭氏兄弟在后面追喊，朱元璋回喊道：“我不负你二人，你二人何故设计害我，如今天神告我，说你们二人，在酒中下毒，天神令我不要去！”郭氏兄弟听了，直吓得汗流浃背，自己偷着说道：“在酒中下毒，我们俩没对任何外人说过，他怎么会知道，难道真有天神助他？”从此，两人再不敢陷害朱元璋了，就是在郭子兴的面前，也不谈及朱元璋的功过。
贤内助上得厅堂
后来，郭子兴病死，朱元璋逐渐成为主帅，马小妹也晋升为朱元璋的重要参谋之一。朱元璋每次出兵打仗，军中的文书多半交给马氏处理。史书上说，马小妹操行高，人善良，对于各种事务有很强的判断能力，而且爱好文史，朱元璋每次出征，文书之类均交给马小妹管理，即使在紧张仓促之中，马氏也未尝丢弃过。看来朱元璋真的是娶到了宝贝了。
除了帮朱元璋处理文书一类的杂事，马小妹还很有军事谋略。1355年，朱元璋还处在夹缝中生存，左有狼右有虎，前边还有一个豹，没一个好惹的。在这样的时候，攻下太平这个全村富得流油的地方才能有个站脚的地方，算是有了一个窝，有了根据地才能更好的开展后边的工作，于是朱元璋寻思着带重兵去攻打元军把守的太平。
说干就干！
当年六月，饥饿已久的将士眼里闪着粮食的光，随朱元璋从和阳渡江攻打太平，但是他们忽略了一个问题，此时去攻打太平，几乎把全部兵马都带上了，和阳就成了光杆司令了，这不是脱光了衣服被人打？而且此时朱元璋已经带兵走了，马小妹料定元兵一定会来劫掠义军的家属，也没请示朱元璋，其实也没办法请示了，人早走远了，没有手机也没有掌上电脑的，根本联系不上。马小妹就率领义军家属渡过长江，寻找安全的庇护所了。果然不出她所料，马小妹带领的起义军家属队伍刚过完长江，元军就向和阳进攻。马小妹如此聪明，躲过了一劫。
如此有先见之明，真是难得！
还有一次，在1360年，朱元璋同陈友谅会战于集庆。当时，陈友谅的势力比朱元璋强大得多，很多人都认为很难取胜，城中人心惶惶，竟有人挖地窑埋藏金银。朱元璋的谋士们个个想的也是投降或者逃跑，把个朱元璋气得脸变成猪腰子，但是拿众人没有办法。马小妹一边安抚朱元璋，一边把自己的金帛拿出来鼓励将士，激励士气，另外刘基也在大堂之上训斥众人的妥协思想，终于，大家在他们二人的鼓励之下重新燃起了斗志。结果，朱元璋大胜，消灭了陈友谅建立的“大汉”政权。1367年，朱元璋又攻克了苏州，俘虏了张士诚。于是，在扫平群雄之后，朱元璋于1368年做了大明的开国皇帝，册封马小妹做了皇后。
好老婆下得厨房
马皇后跟随朱元璋南征北战，历尽艰险，不仅常常参与军事，在空闲时间，还带领妇女赶制军衣，很多军士穿的衣服都出自马皇后之手，取名温暖牌，可谓竭心尽智，劳苦功高，称得上是“开国皇后”。作为一个女人，这的确是难能可贵的，但更为难得的，是她在建国以后的表现。一个女人怎么能赢得一个男人的心，如果你不知道，可以效仿一下马皇后的所作所为。在她被立为皇后以后，朱元璋曾深情地对她说：“我们家是八辈贫农，现在能当上皇帝，在外边是因为有那么多的大将帮我打天下，在家里就是因为有这么贤惠的你，为我做文书，从来没出过纰漏，跟随我出征打仗，多苦都没喊过，还亲自给将士们缝衣做鞋，既省了钱又结实，你就是我的来福啊！古代有个比喻说，家里有个好老婆，就如同国家有个好丞相，现在我有这么贤惠的你，从一个侧面证实了这个放之四海而皆准的比喻的正确性。”马皇后听了，羞赧的低下头说：“我听说夫妻之间相处容易，但是君臣之间相处就没有这么容易了，现在你没有忘记我们曾经一起共患难，也不能忘记那些跟你同甘共苦的大将们。”多么的深明大义！马皇后的话，可谓语重心长而又适得其时。