隋炀帝大业六年(公元610年)，洛阳。
一辆风尘仆仆的驴车进了建阳门。街上的喧嚣惊动了车上的人，车帘一挑，探出一个孩子的小脑袋。这是一个十岁左右的小男孩，眉清目秀，面白如玉。他全身穿孝，满怀好奇地打量着这个陌生的城市。
从他身后又探出一颗光光的秃头来，原来是个年轻和尚。和尚也穿着孝衣。
他们是兄弟二人，姓陈，是洛川缑氏县陈堡谷(今河南省偃师县陈河村)人。哥哥叫陈素，弟弟叫陈祎。陈素在洛阳净土寺出家，法名长捷。说起来，陈家也算是有身分的世家。曾祖陈钦，曾任北魏上党(今山西长治)太守；祖父陈康，是北齐时的国子博士；父亲陈惠(也称陈慧)，一度出任江陵县令。陈惠对儒家经典很有研究，称得上是一位有影响的学者。
陈家全家都信佛。长捷出家以后，陈惠全身心地教导小儿子陈祎读书。陈祎性格质朴，酷爱读书。他天资聪颖，过目成诵，读书时不但领会极快，而且常能提出自己的独到见解。一次，陈惠为他讲解《孝经》，当讲到“曾子避席”这一章时，小陈祎郑重其事地站了起来，重新整理整理自己的衣服，这才又恭敬地坐下。
陈惠很奇怪地问他这是为什么，小陈祎回答：“当年曾子(曾参)一听到老师(孔子)之命，立即避席。今天，儿子听到父亲的教导，难道还能安然不动吗？”
陈惠点头称道，心中非常高兴。他除了对陈祎的善于理解思考感到满意外，更觉得这孩子在学习上既“诚”又“专”，实在难得。陈惠相信这孩子将来必能有所作为。
但老人没等看到这一天，就不幸去世了。陈祎的母亲已故去多年，长兄早夭，一个姐姐也已远嫁他乡，唯一的亲人就是在洛阳出家的二哥陈素了。陈素——长捷匆忙回家奔丧，见弟弟孤苦零丁无人照看，就决定带他一同回洛阳。
忽然，人群呼啦一乱，纷纷让开道路。车把式急忙把驴车停在了路边。只见一长串大车骨碌碌地从后面驶来，车上装满了奇花异卉、珍禽怪兽。
车把式很有经验地说：“这是送到芳华苑的。”
陈祎问：“芳华苑是什么？”
车把式说：“那是皇上家的花园，里面什么好玩儿的东西都有。到了冬天，花儿都谢了，皇上就让人用绸子剪成花挂在树上，照样可以游园赏花。”
陈祎说：“既然什么好玩的都有了，为什么还要运这么多好东西去呢？”
车把式接着说：“好东西当然是越多越好，哪会有够呢？”
正说着，迎面走来一群衣衫褴楼、骨瘦如柴的民夫，肩扛背驮着巨大的石块和木材，一步一喘。
陈袆问：“怎么才能消灭一切欲望和苦恼呢？”
长捷说：“你还是先听我讲讲‘四谛’吧，也就是我们佛门的四个真理。第一是‘苦谛’。人生共有八苦，除了生、老、病、死，还有怨憎会苦，就是不得不和自己讨厌的人在一起，不得不干自己讨厌的事，岂不是苦？爱别离苦，也就是不得不和自己喜欢的人和事分开之苦；求不得苦，自己的追求得不到满足，当然是苦；最后是五盛阴苦，人生自身就是诸多苦的集合。”
“哎呀，人怎么会有这么多的苦？”
“这就是我要给你讲的第二谛，‘集谛’。‘集’就是原因的意思。正像我刚才说的，人生的一切苦恼，都源于无穷的欲望或愚昧无知，要想断绝苦果，必须消灭苦因，即‘灭谛’，也就是消灭一切欲望，达到不生不灭的涅槃境地。第四谛‘道谛’，告诉你要想达到涅槃，必须诚心修道，终生不辍。”
“啊，我明白了，只有诚心向佛，断绝欲望，才能脱离苦海，是吗？”
长捷点了点头，问：“你知道兜率净土吗？”
“如来佛弥勒佛就住在兜率天，对吗？”
长捷高颂佛号，说：“兜率天竖穷三际，横遍十方，是个妙不可言的美好所在。弟子愿诚心向佛，脱离三界轮回往生兜率净土！”
陈祎也学着哥哥的样子，双手合十，发愿说：“我也要往生兜率净土，侍奉我佛弥勒！”
赶车的老汉听到这里笑了：“这小公子年纪不大，志气倒是不小！你也想成佛吗？”
车里的陈祎问哥哥：“佛陀是怎样成佛的？”
长捷便认真地讲了起来：
“佛陀释迦牟尼，是‘释迦部落的隐修者’的意思。佛陀的本名叫乔达摩·悉达多，是释迦部落的王子，父亲净饭王，母亲摩耶夫人。摩耶夫人临盆前，按照当地的风俗要回娘家去。走到蓝毗尼(在今尼泊尔南部)时，摩耶夫人累了，就在一棵树下休息，于是生下了悉达多王子。7天后，摩耶夫人病故了，王子由夫人的妹妹波提夫人抚养。”
“王子天资聪慧，身材魁伟，从小跟随婆罗门(祭司贵族)的学者学习天文、哲学、算学，跟随武士们学习武术，很快就学识渊博，武艺高超。净饭王对这个文武双全的王子寄予了无限期望，希望他将来能继承王位，建功立业，成为‘转轮王’(统一天下的君主)。”
“世间的许多现象经常引起悉达多王子的沉思：在炎炎烈日下耕作的农人，步履蹒跚的老人，痛苦呻吟的病人，亲朋哭泣着送往墓地的死人。甚至是那些拖着耕犁喘息汗流的牛马，弱肉强食的蛇虫鸟兽，都能使他陷入思考之中。他常常想‘如何才能解脱世上众生的苦痛？’”
“他读过的吠陀书(婆罗门的经典)不能回答这些疑问；他学到的知识和他未来将继承的王位与权力，也都不能解决这些问题。于是王子产生了放弃王位，出家修行的念头。”
“净饭王发现了王子的心思后，曾想出种种办法，让王子改变主意。在王子16岁的时候，净饭王为他娶了邻国的公主耶输陀罗为妃。这位太子妃后来为他生下了一个儿子叫罗枯罗。”
“但这一切终究没能阻挡住悉达多出家的决心。在一个夜深人静的时刻，他悄悄出了都城，进入了一片森林，换下王子的衣服，剃去须发，做了修行者。那一年，王子29岁。”
“净饭王多方劝说没有效果，只好派了亲族中的五个人跟随悉达多。这就是佛祖后来‘初转法轮’时所渡的那五个人。”
“王子和他的侍者们先后寻访了当时3个最有名的学者，跟随他们学道，但仍没有找到解脱之法。王子又来到了尼连禅河边的树林里，苦苦修行了6年，结果仍是徒劳无功。这时王子悟到，单靠苦行是无益的。”
“于是他走进了尼连禅河里去沐浴，洗去了6年的积垢。随后又接受了一个牧女供养的牛奶，恢复了体力。这时，跟随悉达多王子的5个人都离开了。王子走到一株毕钵罗树下，铺上吉祥草，面向东方，在金刚座上打坐，发誓说：‘我今如无证到天上大觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。’”
“经过七天七夜之后，他终于大彻大悟，得道成佛了。”
陈祎听得入了神，感叹道：“原来佛祖成佛也这么艰难！”
长捷说：“是啊！要想修得正果，的确要不畏艰险，矢志不移。”
说话间，驴车已停在了净土寺外面。长捷付了钱，谢了车把式，领着弟弟进了寺门。师兄师弟们都围过来问侯。
长捷把陈祎安顿下来，嘱咐说：“小弟，佛门是清净之地，你可要守五戒呀！”
陈祎一本正经地说：“我知道，不杀、不盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。佛经说，戒为平地，众善由生。”
旁边的一位和尚听了很惊奇：“长捷师弟，你这位小弟看上去倒是很有慧根的样子。”
陈祎在禅房里睡了一大觉。第二天天刚亮，他就被僧人们的诵经声惊醒了。陈祎不知不觉地走到大殿外，仰望着殿中那气象万千的佛像，虔诚地合十礼拜，随着僧人们一起祈祷起来。
长捷诵完早课，出了大殿，看见弟弟那副全身心投入的样子，很是高兴，说：“小弟，今天没事，我带你去白马寺看看，怎么样？！”
陈祎兴高采烈：“好啊！咱们现在就走吧！”
陈祎跟着哥哥看过了城东北的白马寺，又去看了城南的龙门石窟。
他还和哥哥一起诵经，一起去听高僧讲道。
有一天，他忽然对长捷说：“哥，我也要和你一样，做一个佛门弟子！”
“做和尚很清苦呀，你受得了吗？”
“我不怕！我要弘扬佛法，普渡众生！”