张骞是汉武帝时候的人。当时，我国北方的匈奴民族，常常向南方进行侵扰，使得汉民族不得安居乐业。而在北方，还有一个名叫“大月氏”的民族，它也常常被匈奴侵略。有一次，匈奴打败了大月氏，把月氏王的头骨拿来做成了酒杯，逼迫大月氏向西逃到了西域，也就是现在的新疆一带地方。所以，大月氏非常仇恨匈奴，他们想联合别的民族，共同反抗匈奴人。
当汉武帝听到这一消息后，就决定派人去大月氏，联合大月氏国，共同攻打匈奴。汉武帝出榜招募愿意去西域的人，张骞应募了。
汉武帝派张骞带领着100多人出发去了西域。在跟随张骞一同去的人中，有一个人名叫堂邑父，他善于射箭，也是匈奴族人，懂匈奴的语言、文化。当时，去西域要经过现在甘肃省的西部，这里也是匈奴人占邻的地区。结果，他们走到中途，就被匈奴俘虏了。
张骞被匈奴人扣留了10多年。匈奴人强迫他留下来，娶了妻，生下了孩子。可是，张骞并不屈服，最后，他还是想办法逃跑了，继续向西去寻找大月氏国。
因为张骞为人宽厚，又能信任人，沿途各少数民族的人都喜爱他。因此，尽管他一路上遇到了很多的困难，但是，这些困难，都被他一一克服了。因为堂邑父善于射箭，他们在路上没有东西吃的时候，堂邑父就射飞禽走兽来充饥。
他们走了几十天，到了大宛国，经过康居国，最后才到了大月氏国。但是，大月氏国离汉朝太远了，他们不了解汉朝的情况，不愿意与汉朝联合起来，攻击匈奴，张骞只好回来了。
张骞这次出使西域，一共用了13年的时间，与他一同出去的100多个人，回来的时候，只剩下两个人了。
回到汉朝以后不久，张骞又对汉武帝说，匈奴和大月氏中间还有一个乌孙国，也被匈奴征服了，对匈奴不满，汉朝如果派使臣带上大量财物去联络，与乌孙国结为兄弟国，可以割断匈奴的右臂。汉武帝接受了张骞的建议，又派他带领300人，每人骑两条马，带着大量的金银财物，出使乌孙国。
张骞到了乌孙国，与乌孙国的国王谈得很好，乌孙王派了几十人随同张骞来到汉朝，向汉武帝表示友好。从此，汉朝每年都要派十几批人马，去西域各国；西域各国的人，也不断地来到内地。随着汉朝与西域之间的人员的来往，乌孙和大宛出产的名马，西域出产的葡萄和乐器也传来中国内地，而中国内地的丝绸等物产，也传到了西域各国。
张骞通西域，一方面牵制着匈奴，减轻了它对汉朝的威胁；另一方面，使我国的疆土在西北开辟了一大片。张骞为我国立了大功。