季良欠身道歉：“我二人能跟随大王出国征战，虽捐躯沙场而无憾，不敢别有奢望。”
“哦，果真是名将手下之壮士，明晓大义！”阖闾笑道。
忽然帐外有人喊道：“下雪了！下雪了！”
伯嚭的席位离帐门口很近，他跑出帐去看了一阵，回来说道：“果真下雪了，下得很大，满天飞舞！”
“江南天气，这个时节下雪，很是少有！”伍子胥说。
孙武暗忖道：沈尹戍怎么还没有消息呢？他要赶往郢都，就必定路过此地；他如果想避免与我军发生冲突，就必须绕道而行，但那样做会延误时日的，他不会做此决策。因此两军必有一场恶战！但是，此一战……孙武不敢再想下去了。
阖闾忽然感慨万千，他昂头长叹了一声，又高高举起竹筒，再将里面的酒洒在地上，然后扔掉竹筒，抽出佩剑，一边起舞，一边唱了起来：
西风起兮雪纷飞，
挥长剑兮我扬眉。
豪气横空兮赴汤火，
破此强楚兮振国威！
尾音刚落，众人齐声击掌叫好。
“有声韵，有气势！”伍子胥赞叹道，“不想大王竟有此等才情！”
阖闾带着几分醉意，回到自己的席位上，摆了摆手，笑道：“哪里哪里，胡诌了几句，见笑于大方之家矣！”
专毅道：“此歌足以标示全军远征之雄心，不妨名之日《破楚歌》！”
“《破楚歌》，好名字！”众人齐声附和。
伯嚭说：“依臣之见，大王方才所唱之歌，当作为大吴军歌，在军中传唱，以鼓舞士气。”
众人又一次齐声附和道：“好主意，好主意！”
夫概说：“此事不难，明日晨起，每一行选一名五音齐全者，将他们教会，然后由他们一面行军，一面教唱，不消半个时辰，将士们便都学会了。”
阖闾的兴致越发高了，慷慨说道：“我军入楚以来，连战连捷，已经击溃了囊瓦军和蘧射援军两支主力，眼下郢都城防空虚，不堪一击，明日我军渡过汉水，再行五十里，便可攻陷郢都，登上章华台！”
“章华台，楚之名台也，亦为天下之名台。”伍子胥说，“台高四十仞，凡登其台者，必三次休息，始达其巅，故又名‘三休台’。立于台巅，朝任一方向，都可瞻望百里江山。台上宫室亭榭，雕梁画栋，蔚为壮观。”
“登上章华台，乃是我国征服楚国之象征，我们要在那里祭拜天地，告示天下，张扬大吴之雄风神威！”夫概高声叫道。
“对，胜利在望，为吴国，为大王，干了杯中酒！”伍子胥倡议道。
众人一齐将竹筒举起，然后一饮而尽。
忽然一名斥候闯进帐来，禀奏道：“楚将沈尹戍率兵两万人马南下，在此以北二十里处扎寨！”
这个消息早在孙武的意料之中，却在其他人的意料之外。因此斥候的话音一落，所有的面孔都严肃起来，帐内鸦雀无声。
阖闾的目光不由自主地转向了孙武，郑重地问遘“大将军有何破敌之良计？”
所有的目光都集中在孙武身上。
孙武默然良久，语气沉重地回答：“无良计！”
在座的人无不惊悚，整个营帐的空气都凝结了！
最震惊的是阖闾，柏举一仗，孙武的谋划可谓出神入化，天衣无缝，怎么转瞬之间就思竭智穷了呢？他迷茫地注视着孙武，眸子一动不动，好似看着一个素不相识的天外来客一般。从孙武的表情中，他看到的不仅是严肃和沉重，而且还有几分悲切和伤痛，这使他的心神不由得从震惊转为恐怖。
伍子胥心里一片惶惑，他意识到了吴军面临的危险处境，深入敌国，一路征战，将士们的肉体之躯已经不堪重负，他们的心志抱负也被伸张到了极致，就像是拉满了的一张弓，再稍一用力，就会戛然断裂。因此，沈尹戍和他的队伍，对吴军来说，其威胁是不可估量的。然而，为将帅者，不正是应当在这种关口运筹帷幄，出奇制胜吗？倘若吴军现在处于出征前的那种状态，还用得着你孙武吗？一个夫概就足够了！莫非其中存在着解不开的绳结？
现在该怎么办？阖闾已经发问了，得到的却是令人失望的回答，他已经没法问第二次了；我要是再不开口，谁能打破眼前的僵局？伍子胥这样想着，便对孙武道：“孙将军博览圣贤之兵书，熟谙古今之战例，当此两军相逢之际，何出‘无良计’之语啊？”
“所谓良计，窥敌之隙也。”孙武答道：“沈尹戍，楚国之贤良也，无隙可乘，故有‘无良计’之叹。”
阖闾问：“沈尹戍其贤若何？”
孙武道：“私益，不能诱之，因为他不贪；卑屈，不能骄之，因为他稳健；恐吓，不能镇之，因为他勇毅；招抚，不能降之，因为他忠贞；假象，不能惑之，因为他精明。”
又是沉默，人们好像不能跟上孙武话语的步伐而不得不慢慢地揣摩。
众人终于领悟了：良计者，无非是利诱、骄敌、恐吓、招抚、制造假象，当这些手段遇到一个不贪、稳健、勇毅、忠贞、精明集于一身的对手时，还能有所施展吗？于是，人们意识到事情的严重了。
孙武又开口了：“我把战地分为九种：散地、轻地、争地、交地、衢地、重地、圮地、围地、死地，我军眼下正处于死地。”
“死地？”许多人发出了惊叫。
“雍澨之地，东有清发水，南临汉水，西面也是汉水，现在，北面又有了沈尹戍的楚军。”孙武接着说，“我军无处可走，因为不论渡哪一条河，沈尹戍都会以‘半济而击之’的战法，给我军以致命的重创。”
一阵西风从帐篷的缝隙中吹进来，几盏灯的火苗同时“忽”地歪向一边。这一阵风，像是把人们的主心骨完全吹倒了……
“我们总不能坐以待毙吧？”伍子胥问。
“死地则战！”孙武答道。
“死地则战。”阖闾重复了一遍，忽然问，“我军不是已经战过好多次了吗？”
“战与战不同。”孙武说，“先前的战，我方是主动的，是按照我方的意志调动敌方。我欲战，则敌不得不与我战；我不欲战，则敌虽欲战而不能。眼下，我方却是被动的，欲求不战而不能，不战，则亡！”
“不战，则亡。”伍子胥重复说，又问，“战，则存乎？”
孙武沉默了一会儿，严肃地回答：“战则断臂伤股！”
营帐里又是一阵沉默。
“我军与楚军相较，我有三弊，敌有三利。”孙武又说。
“请道其详。”伍子胥说。
孙武道：“我军深入楚地，转战千里，已是疲劳之师，如同强弩之末，而沈尹戍所领方城之军，却养息千日，初现锋刃，此乃我之一弊，敌之一利也；我军的器械经过多次争战，车旧兵钝，虽说缴获楚军之战车兵器若干，但战车多是毁坏后修复的，兵器则有许多我军使用不惯，而方城楚军的器械未经折损，车坚兵利，此乃我之二弊，敌之二利也；我为客军，且陷入死地，没有任何回旋余地，而楚军则在本国之土作战，回旋天地极大，可攻，可守，可退，此乃我之三弊，敌之三利也。因此，这一战我军难以自保而全胜。”
没有一丝声息，众人神情沉重地等待着下文。
“从另一方面比较，则我有三利，敌有三弊。”孙武话锋一转，“我军先到达雍澨，而楚军后至，‘先处战地而待敌者逸，后处战地而趋战者劳’，此乃我之一利，敌之一弊也；我军数量倍于楚军，此乃我之二利，敌之二弊也；我军将士久经征战，技高胆壮，楚军将士久驻方城，历练不足，此乃我之三利，敌之三弊也。”
营帐里响起了一片轻微的喘息声，人们多少松了松气。
“我与敌均有三弊三利，则双方利弊大致抵消。”说到这里，孙武的声调忽然高昂起来，“因此，我们面临的是一场前所未有的恶战，其惨烈程度或许会超出我们的意料。但是，两军相逢勇者胜，明日之战，只要各位戮力同心，义无反顾，则我军必能击溃敌手！大丈夫身临疆场，有死而已，除了大王以外，在座的每一个人到了紧要关口都要手持兵刃，亲自杀敌。有临阵彷徨、畏缩不前者，’斩无赦！有怠慢军令、不听调度者，斩无赦！”
众人齐声应道：“悉听大将军号令！”
孙武对阖闾说：“为了确保此战的胜利，孙武恳请大王像我军出师之时一样，亲自擂鼓，以振士气！”
“寡人听从大将军的安排！”阖闾痛快地答应了。
“在战斗的紧急关头，大王可停止擂鼓，用言语向将士们告知我军的险恶处境。”孙武又说，“兵法云：‘投之亡地然后存，陷之死地然后生。’又云：‘兵士甚陷则不惧，无所往则固，不得已则斗。’将士们知道自己已经身处死地，也就无所畏惧了！”
阖闾答道：“好，就依大将军！”
众人走后，阖闾、孙武、伍子胥、伯嚭、夫概、专毅几个留了下来，孙武说：“明日之战，有两件事各位必须明了：第一，这是一次击溃战而不是歼灭战，因此，成功之诀不在于杀敌众多，而在于伤其首目，薳延北逃，有可能与沈尹戍会合，我军必须置此二人于死地，当此任者，非夫概先锋莫属。”
夫概应道：“夫概宁肯与二人同归于尽，也决不负此重命！”
孙武叮嘱道：“沈尹戍多半会在阵列的中央，箭矢不能及，先锋从侧翼冲入，务必杀出一条血路，向中央靠拢，然后施之以弓箭。嬖大夫缪不识箭法甚精，可供先锋调遣。倘若箭矢不能伤杀沈尹戍，先锋务必杀进敌群，到时候我与伍行人自会接应你。”
“遵嘱。”夫概说。
孙武又说：“方城有一批士卒使用长兵器，矛、戟的长度有一个半人到两个人高，可以远距离杀伤敌手，且其矛、戟锋刃尖利，足以穿透我军的牛革盾牌，沈尹戍必定以这些士卒在正面打前阵，这对我军的威胁极大。我在柏举命士卒打造了两万枚箭镞和五千枚矛头，均已安装停当；又造了十辆简易抛车，明日首次投入使用。楚军持长兵器，必须用双手，也就没法拿盾牌，因此我军的战法要分三步：先命弩弓手放箭，同时抛石，杀伤一批楚军；之后抛出投枪，再杀伤一批，最后以持盾牌短刀的多力之士打前阵，贴身近战。前阵的指挥就交给专毅大夫吧。”
“末将从命！”专毅应诺。
“剩余的事，待明日开战后依情形而调度。”孙武结束了讲话。
吴楚双方似乎签订了互不进击的契约，两军营地相距只有二十里，却一夜相安无事。因为双方的首领都知道，对方是有所防范的，于是便都放弃了偷袭的念头。这笔账很容易算清楚：与其夜间毫无意义地消耗体力，倒不如酣睡一场，养精蓄锐，以待明日拼个痛快！
天亮后，两军的动作也几乎完全同步：在号角的召唤下，起身、吃饭、准备兵械、集合队伍、列阵前进……
双方都采用了五军阵，最前方是左翼、右翼两个方阵，紧接着是主力中军大方阵，再后面是左候、右候两个方阵……但吴军一方兵力多，孙武安排蔡昭侯和唐成公分别从东西两侧夹击楚方的左右两翼，而伍子胥则率军绕道至楚军后方攻其两候……
旭日的红光刚刚照射到天空中一抹白云上面的时候，南北两军相遇了。
楚军果然是长兵器打前阵，数千支亮闪闪的矛戟高高地擎在空中，矛戟下面，是全身披挂着犀兕甲片的剽悍之士，他们每人身旁，都配有一名弩弓手；吴军这边，走在前沿的是手持盾牌投枪、腰挂短刀的甲士，他们身后，是弩弓手……
当两军相距百步之遥时，双方的战鼓同时擂响，擂鼓者，吴军是阖闾，楚军是沈尹戍。
双方的弩弓手同时松开弓弦，一霎时，箭矢如同急雨飞沙，纵穿于两阵之间。吴军用盾牌护身，未伤一人。楚兵没有盾牌，立即就有一批士卒被射杀，活着的踏过死者的尸体继续前进，箭矢不断地射过来，楚兵相继而倒。当两军相距三十步时，吴军抛出了投枪，又一批楚兵栽倒了，这时，吴兵从腰间抽出了短刀……
从双方的抛车上，飞起无数大小不等的石块，哗啦哗啦地落在两军阵地，阵地上登时出现了一批血肉模糊的尸体……
两军相接之际，楚兵的长矛、长戟发生了奇效，不等吴兵近前，无数利刃就穿透了盾牌刺进对方的脸部或腹腔，吴兵一个个仰面而倒……
未被刺中的吴军飞步前跃，抢到楚兵身边，这时，长兵器就无用武之地了，于是，楚兵接二连三地被吴兵格杀……
蒙雨率领一行百人走在左翼队伍的最前方，当楚兵的一支长矛向他刺来的时候，他用盾牌横向一扫，将长矛拨到一边，紧接着便腾身跃到楚兵身边，一连砍倒了五六人……
楚兵明白长兵器的优处与劣处，因此他们并不与身边的吴兵纠缠，只顾刺杀远处的对手，吴兵接连栽倒……
窦隽率领一行百人走在右翼的最前方。他原是庆忌的亲信，庆忌被要离刺杀后，他带了八千名部众投奔了阖闾，阖闾对他存有戒心，只任命他做一名嬖大夫，指挥一千人；出征前，他因为与姑苏城的守门士卒殴斗被降为上士。入楚后，他两次负伤。今天早晨，他独出心裁地将胸前的甲片拆了下来，连缀在一起，蒙在盾牌上，因此，他挡住了楚兵的长矛，冲进楚阵，连杀数人……
专毅跳下战车，跑到阵前，轮起长链铜锤，横着扫去，楚兵顿时栽倒十几个，又一扫，七八个楚兵仆地……
阖闾站在吴军帅车上，奋力击鼓，鼓声铿然訇然……
沈尹戍站在楚军帅车上，奋力击鼓，吴军的抛车将一块巨石甩过来，贴着沈尹戍的胳膊落下，砸在车板上，车板被砸穿了，沈尹戍全无惧色，继续擂鼓不止……
东边，蔡昭侯率领蔡军鼓噪而前；西边，唐成公率领唐军杀入楚阵……
孙武站在战车上，观看着眼前的场面，忽然，他对周围的侍卫说：“我身边不需要人，你们都去参战！”侍卫们应声而去。
蘧延在阵列的后方指挥两候，昨天他向北逃遁时，正好遇到沈尹戍率军南下，便加入了他的队伍，沈尹戍认为他上不得阵，就让他打后阵，蘧延很是卖力，跑前跑后，指点着士卒往抛车上搬运石头，拉动绳索……
夫概指挥将士从东侧冲入楚阵的中间，楚兵立即密集地拥上前来，拼力抵挡，夫概先命弩弓手近距离放箭，射杀一批楚兵，然后命千名多力斧钺手杀入，斧钺是重兵器，重在砍斫。斧钺手们左抡右扫，步步进逼，弩弓手紧随其后，辅助放射箭矢，渐渐杀开一个缺口，缺口以缓慢的速度向阵地中央延伸……
正面，双方打前阵的步卒一批又一批地死去，后面的士卒继续前进，继续接仗……
阖闾与沈尹戍的距离越来越近了……
“大吴的众位将士。”阖闾高声呼喊道，“我们已经身陷死地，无路可退，不奋力死战，则全军覆没，尸骨无存！入楚以来，我们转战千里，势如破竹，盖世功勋已经传布天下，震惊诸侯，这是我军开进郢都以前的最后一战，胜利在即，我们要征服楚国，雄霸四方！大吴的猛士天下无敌，为国捐躯，英名长存！否则，我军的赫赫战绩，将毁于一旦！弟兄们，为了霸业，奋力杀敌！”说完，又猛力击鼓不止……
吴军喊杀声大起，将士们被英雄精神所鼓动，勇力倍增……
专毅右臂受伤，他用左手轮动铜锤，所到之处，楚兵无不倒地……
窦隽深入楚兵群中，接连格杀了二三十人，楚兵似乎意识到了窦隽的威胁，三名士卒扔掉了长矛，抽出匕首将他围起来，窦隽力杀二人，却被另一人的匕首刺入没有甲衣保护的胸腔……
蒙雨手下的百名士卒全部丧生了，他手中的剑已经破损不堪，一名持长戈的楚兵迎上前来，他抡起剑向对方砍去，楚兵双手横举长戈遮挡，“嘎”的一声脆响，戈杆断裂，而蒙雨的剑也甩了出去，手中只剩下剑柄的木头外壳。他急忙从地上捡起一根半截长矛刺出去，矛头正中对方心窝……
击鼓声、呼喊声、马嘶声、铜铁撞击声、矛杆断裂声、战车坍塌声此起彼伏……
空中的箭矢稀少了，因为双方的箭已经射尽，此时飞起的箭，是弩弓手从战地上拾起或从尸体上拔出的……受轻伤的士卒在战场上搜集着箭矢，然后交给弩弓手……
所有的刀剑都卷了刃或出现了牙痕，所有的盾牌都残破了，所有的将士都精疲力竭、气喘吁吁……
但战斗仍然在激烈地进行着……
这时，伍子胥带领的五千人马包抄到楚军的背后，首先摧毁了所有的抛车，之后向前搏杀冲击。楚军猝不及防，后阵大乱，士卒纷纷回身抵挡吴军……