马歇尔终于找到了前进的动力，虽然他的奋斗目标并不显得怎样的崇高和伟大，他也没有能够很快成为一名什么学者或班上拔尖的学员，但自此却改变了他的整个人生态度。他不再得过且过，不再知难而退，而是认真对待生活中的每一种经历，摸爬滚打，刻苦磨炼，终至功成名就，享誉世界。
二、北方“耗子”
1897年9月，一个清凉的上午。
一位高高、细瘦的青年人，手拎一只半新半旧的小皮箱，怯生生地跨进了弗吉尼亚军校的大门。眼前，是一群城堡式的建筑；较远处的操场上，一队队军校学员，上着灰色夹克衫，下穿白色长裤，迈着整齐标准的步伐在进行操练。青年人放下小皮箱，注目操场，学员们笔直的队列和富有节奏韵律的脚步声，在他秩序井然的脑海里打下了深深的印记。
突然，一个奇异的念头掠过他的脑际：也许，那个声名显赫的斯通沃尔·杰克逊斯通沃尔·杰克逊，弗吉尼亚军校教官，美国内战期间（1861～1865）曾率领南方邦联军队作战，在谢南多河谷取得多次胜利，被军校引以为荣。将军曾经就是站在这里呢。
马歇尔意识到，自己马上就要成为一名军校学员了，内心不免一阵激动。但他看上去一点也不像一个战士，他衣服太小，多骨的腕关节，一大截裸露在衣袖外面；他脸上长有雀斑，狮子鼻，凌乱的头发，黄黑带红。与其说他是战士，倒不如说他是超龄的汤姆·索亚汤姆·索亚，是美国杰出的现实主义作家马克·吐温（1835～1910）的著名小说《汤姆·索亚历险记》中的主人公。。只有当他提起皮箱，抬步向前时，眼睛里才充满一定要超过他哥哥，成为一名合格的军人的坚毅目光。
马歇尔走向营房，来到报到处，一个学员干部坐在一张桌子后面，抬头询问：
“什么名字？”
“小乔治·凯特利特·马歇尔，先生。”
学员干部眯起两眼瞧着他，“你讲话像个‘北方佬’，从哪里来？”
“宾夕法尼亚，尤宁敦，先生。”
学员干部翻了翻桌子上的表格，说道：“你住88号房间，三楼。上楼后朝右走。”接着又补充一句：“好自为之吧，你这个北方‘耗子’。”费伯·哈罗德：《乔治·C·马歇尔将军：战士与政治家》，纽约，1964年，第4～5页。这既像是警告，又像是提醒。
弗吉尼亚军校的管理是斯巴达式的，生活非常艰苦。没有自来水，没有暖气，也没有室内盥洗间。冬天，由于没有暖气，脸盆里的水都结了冰，学员们只好破冰洗漱。学校纪律严格，不许抽烟喝酒，不许任何违反校规的现象存在。不少学员因受不了那种艰苦的生活和严格的管束，只好中途辍学。1897年入校的新生有一百多人，但到1901年毕业时只剩下34人了。
对弗吉尼亚军校的新生来说，困难和麻烦的事情还在于高年级同学的戏弄和恶作剧。对新生的恶作剧，是学校规则所禁止的，但事实上是禁而不止。高年级学生总是想要新生为他们干这干那，比方擦皮鞋，擦枪支，洗刷马桶，出差，背诵无聊的诗句等等。新生见到高年级学生一律称呼“先生”，并且要行“伸臂礼”。所谓“伸臂礼”，就是要笔挺地站着，含颏拔背，两臂伸直，与地平行，掌心向上。总而言之，新生必须默默地做高年级学生要求做的一切，直到新的一届学生来代替他们，而他们自己也成为高年级学生，用同样的手段来对待新生。高年级对新生一般都称呼为“耗子”。
马歇尔的寝室伙伴，是来自新奥尔良的名叫伦纳德·尼克尔松的小伙子。当马歇尔跨进寝室，与尼克尔松互通了姓名之后，尼克尔松就对着马歇尔说，他们住到88号房间算是倒霉了，因为这里远离楼梯口，第三层楼其余房间住的都是高年级学生。他们每次都得从高年级学生的眼皮底下经过。尼克尔松哀叹：“我们如果早几天来报到注册，同我们的耗子兄弟一块住到四楼就好了。”费伯·哈罗德：《乔治·C·马歇尔将军：战士与政治家》，纽约，1964年，第5页。马歇尔没有吱声，只是感觉到形势似乎比较严峻。
次日凌晨6点20分，刺耳的起床号吵醒了马歇尔。他一骨碌从床上爬起来，穿好衣服，参加首次点名。点完名，学员按高矮排队，马歇尔是班上最高的，站在末尾。全班分成十个小队，上课之前，先进行一个星期的强化训练。在队列练习中，马歇尔的手脚老是不听使唤。以前他从来没有参加过军训，他的步伐与人家老是合不上拍。教官纠正了几次，但他就是改不过来。教官大为失望。休息的时候，他跟一位同事讲：“那个马歇尔，永远也成不了一名合格的士兵。”费伯·哈罗德：《乔治．C·马歇尔将军：战士与政治家》，纽约，1964年，第8页。
入学不久，马歇尔就引起了高年级学生的广泛注意，并被挑选出来作为高年级学生进行恶作剧的对象。因为与其他新学员比较起来，马歇尔有许多特别不入格的地方：与他的年龄相比，他个子显得太高；做事笨手笨脚；操练不上路；说话容易脸红，局促不安；尤其不能容忍的是，说话带有“北方佬”的口音。
一天晚上，马歇尔正和尼克尔松在寝室里讨论代数课程，这是最令马歇尔头痛的科目。两个三年级的学生没有敲门就闯了进来。马歇尔和尼克尔松立即站起身，行“伸臂礼”，他们要马歇尔玩“耗子”蹲刺刀。这是一种最苛刻的恶作剧。其办法是在地板上立起一把刺刀，刀尖朝上，然后命令新学员悬空蹲在刀尖上，既要保持压力恰到好处以压住刀尖不使刺刀倒下，同时又要让肌肉紧张，以免蹲得太重而使臀部刺痛。马歇尔入学迟到了几天，又因为他患了伤寒，现在身体仍很虚弱。蹲刺刀肯定难以过关，但他不愿意说明情况，因为那都是无用的，只会引起大家的嘲笑，说他是懦夫。他按照要求蹲在刀尖上。但只有几分钟时间，就全身汗水直淌。他两手把拳头握紧，然后又散开，想以此来保持头脑的清醒。但仍然觉得身体在往下沉。五分钟后，他开始两腿颤抖，双眼流泪，但决不讨饶。他用尽全身力气，试图保持身体与刀尖之间的平衡距离，但实在坚持不下去了，到第六分钟时，整个身子完全沉下来，他向一边倒下，刺刀扎进了他的大腿，血流如注。两个老学员惊呆了，因为只要马歇尔说出实情，他们就会被开除学籍。
马歇尔被抬到医务室进行急救，医生一边给他清洗伤口，上药，包扎，一边询问：
“怎么弄伤的？”
“一个小小的意外，先生。”马歇尔轻松地答道。
“当然，”医生说，“但事情到底是怎样发生的呢？”
“我碰了刺刀，先生。”
“但是，你是怎样碰着刺刀的呢？”
“只不过是一个小小的意外。”
马歇尔没有向医生吐露实情，也没有向校方报告，这使所有知道此事的人都感叹不已。高年级学生佩服马歇尔的勇气和沉默，他们宣布，以后任何人都不得再骚扰88号房间的主人。马歇尔的腿跛了好几天，但他照样出操，上课。教官们从侧面知道了事情的原委，惊异于马歇尔的意志和义气，没有予以追究。马歇尔像出人头地的好汉，知道自己已经出色地通过了入门考核。他再也没有碰到麻烦。通过这件事，大家都觉得他办事牢靠、坚定不移。以后再也没有人计较他的口音了，就算是他说了些出格的话，大家也能听得进去。伦纳德·莫斯利：《马歇尔》（英文名：Marshall：Hero for Our Times），解放军出版社，1987年，第12～13页。
马歇尔下定决心，在各方面都做得很出色，以便保持大家对他的持续尊重和刮目相看。令他最感头痛的是起早床和严格的时间安排，但过了不长一段时间，他就习惯于这种严格的要求了。6点20分钟起床，6点25分钟早点名，7点早餐，8点以前整理内务，8点至12点课堂教学；下午上课至4点，军事操练至5点，晚饭后是半小时的自由活动时间，7点到10点为晚自习。无论风雨，无论冰霜。天天如此，月月如此。
人的造化是不可理喻的。少儿时期的马歇尔懒散，好恶作剧，在学校不好好用功，对自己没有一点信心。而现在，在这纪律、秩序、等级森严和生活紧凑的枯燥无味的军事学校里，他好像找到了自己生活的支撑点和努力的方向。他力量的源泉仅仅来自于曾经讽刺他侮辱他的哥哥的挑战吗？随着年龄的增长，他慢慢地成熟，个人的荣誉感、责任感是不是也起了激励作用呢？很显然，这是一个难于回答的问题。马歇尔自己并没有就此作出评论。别人对此的评论和分析都不免要带些主观臆断的色彩。
开始入学时，他的脚步和手摆老是不听使唤，合不上节拍，通过一段时间，他慢慢地抓住了要领，动作变得协调轻松了。他对自己越来越充满信心，无论课堂学习还是操场训练，他都做得十分认真。特别是军事专业课程，他尤感兴趣，就是在课后和星期天，他也如饥似渴地阅读各种书籍，研究历史上的各种战例和地图，他常常把周边寝室的同学请到自己房间，一起探讨美国内战中的各次战役。斯通沃尔·杰克逊在谢南多河谷的杰出指挥调度，一直使他惊羡不已。他和他的同学们不知在地图上演习过多少次，他想强迫他们同他一起学习。最后大家都感到厌烦了，只要他一把地图展开，就会溜出他的寝室，并送了他一个“书呆子”的雅号。
马歇尔困惑不解，对尼克尔松说：“不研究战术和地图，他们怎能成为合格的军人？”
尼克尔松大笑不止。他说：“你不懂，狮子鼻。我们之中仅有极个别人打算以后做军人，我们之所以到这里来，仅仅是因为我们的父母们认为这里是个受教育的好地方，而与我们自己则毫不相干。”接着，尼克尔松毫不隐讳地补上一句：“至于我，如果下次还有人提纽马克纽马克，美国内战中的一个战场，南北双方军队曾在此作战。的战斗，大概也只好开溜了。”
马歇尔办事认真的态度引起了教师与校方的注意。尽管第一学年里，从成绩方面来讲，他的大多数课程只处在中等水平，但其他各方面的表现是优秀和突出的，他的记录上，没有迟到，没有早退，没有旷课，对分配的各项任务从不讲价钱。就是在内务整理方面，也没有一次不合格的记载，这是全班同学中惟一的一个。一分耕耘，一分收获。第一学年结束时，他被擢升为班里惟一的学员下士。马歇尔非常高兴，马上跑到缝纫店，让师傅把一条横杠钉在衣袖上。接着是暑假，他带着自豪和愉快的心情回到父母亲和哥哥姐姐面前。
新学年开始，马歇尔的寝室多了一个成员，新伙伴是一个叫菲利普·佩顿的弗吉尼亚青年人。像马歇尔一样，佩顿渴望着名誉和成功，希望获得学员的最高军阶，各方面都很努力，但他的运气显然没有马歇尔好。尼克尔松本来无心在军界谋求前途和发展，新近又继承了父亲的报馆，无后顾之忧，生活、训练、学习更加懒散，他对责任、荣誉都毫不在乎。为了逃避内务活，他想出了一个歪主意。他对马歇尔和佩顿说：“很显然，你们两位都希望在军校创造没有过错记载的世界纪录，而我呢，则不怎么爱劳动，你们看这样好了，我们来订个协议，以后你们两位天天整理内务，值日牌上则一直署我的名字，所有过错和扣分都记到我的账上。”费伯·哈罗德：《乔治·C·马歇尔将军：战士与政治家》，纽约，1964年，第22页。马歇尔和佩顿予以默许。所以，以后三年，马歇尔在内务整理方面一直保持了无扣分的记录。当然，马歇尔整理内务时，自然一如既往，一丝不苟。
在军校学习的最后三年，马歇尔继续对自己严格要求，毫不松懈，声誉也越来越高。第三年，擢升为班里的第一上士。最后一年，便被提升为全体学员最羡慕的最高军阶——第一上尉。学习成绩也不断攀升。最后一年总成绩跃为全班第五名，而军事课程则位列榜首。马歇尔同时积极参加体育活动，当了校橄榄球队中锋，表现突出。他也偶尔参加舞会，与女性的接触是少不了的。大家发现，他在异性面前开始也表现得笨拙和极不自然，过了一段时间，就潇洒自如了。
担任学员第一上尉，要指挥全校学员的大型集会，其中包括华盛顿生日和纽马克战斗等纪念活动。在这些场合，马歇尔发现自己有一副好嗓门，声音宏亮，响彻群山，他体会到了当兵的最大乐趣：真正指挥人们并让他们严格按照命令行动。他发觉，无论指挥与否，他对单调的走步、劳累的公差勤务和痛苦的队列操练，一概乐此不疲。
无疑，马歇尔的学员记录是优秀的，但也并非完全循规蹈矩。当第一上尉时，时常在点名之后，擅自离校，去看他的女友。在弗吉尼亚军校，这是一种“越轨”行为，一旦被发现，就会把最高的上尉军阶降为最低的二等兵，甚至开除。但马歇尔非常走运，没有被发现过一次。