颜杲卿是唐朝著名书法家颜真卿的堂兄。他性情刚直、不畏权贵，办事公正、不谋私利。
公元755年末，安禄山以“讨伐奸相杨国忠”为名起兵反叛，气势汹汹逼近常山。常山太守颜杲卿猝不及防，只得与长史袁履谦开城诈降。安禄山赏给颜杲卿一件紫袍，赏给袁履谦一件红袍，命令他们继任原职，征集粮草，招募兵丁，以备调用。安禄山还派遣叛将高邈、李钦凑率领7000兵卒驻守土门关（今河北井陉关），监视颜杲卿，还把颜杲卿的儿子、侄儿带到军中当作人质。
颜杲卿邀请袁履谦吃饭，席间问道：“你知道安禄山为什么送给咱们锦袍吗？”袁履谦答：“拉拢你我为他效命。”颜杲卿又问：“咱们该怎么做啊？”袁履谦说：“穿他的袍，走咱的路。”颜杲卿笑道：“正合我意。”二人修城浚渠，招募士兵，充实粮仓，立志讨贼。
中原多年没有战事，很多郡县无兵可用。地方官吏或弃城逃跑，或开门投降。安禄山率军长驱南下，迅速占领黄河以北的大部分地区。安禄山渡过黄河、攻下洛阳之后，派遣使者段子光带着唐朝忠臣李澄、卢奕、蒋清的人头传示各郡，命令各郡投降纳粮。平原太守颜真卿腰斩段子光，还派遣外甥陆逖来到常山郡，让颜杲卿尽快攻占土门关，以截断安禄山的后路。
颜杲卿听说驻守土门关的叛将李钦凑是嗜酒如命的酒鬼，就想了一个主意。恰逢岁末年尾，土门关另一叛将高邈回到范阳述职。颜杲卿给李钦凑写信，声称自己卧病在床，邀请李钦凑来城议事。李钦凑不疑有他，就应邀前往。宴会上，颜杲卿派人灌醉李钦凑之后，将其杀死在城外的驿站，一举占领土门关。第二天，藁城县令崔安石派人来报，说叛将高邈已从范阳归来，天黑将到藁城。于是，颜杲卿在藁城县衙设下埋伏，活捉了高邈。没几天，安禄山的心腹何千年来到赵郡（今河北赵县）巡视，又被颜杲卿趁机逮住了。
颜杲卿还派人分赴河北各郡告诉官吏：朝廷派出30万大军讨伐安禄山，已经收复土门关，被迫叛变的官员，趁早投降，可获重赏；如果顽抗，罪加一等。于是，河北24郡中有17个郡重新归附了朝廷。
此时，安禄山在洛阳自立燕国，自封为帝，听说后方动荡不稳，大为震惊，派史思明、蔡希德分兵两路突袭常山。常山兵少粮缺，又无外援。颜杲卿率领军民昼夜激战，直至弹尽粮绝。史思明威逼利诱，颜杲卿拒不投降。史思明一怒之下杀死了颜杲卿的儿子颜季明，押送颜杲卿来到洛阳。安禄山怒问颜杲卿：“我选拔你当太守，为什么还要背叛我？”颜杲卿大骂：“你这营州放羊的狗奴才，朝廷对你倍加恩宠，有什么事对不起你，你竟然造反？我家世代是朝廷忠臣，恨不能杀你报答朝廷。”安禄山气得发抖，命人割下他的肉，逼他吃下。颜杲卿毫不变色，仍然骂声不绝。最后，安禄山又命人割下他的舌头，将其肢解。
公元759年初，唐肃宗追封颜杲卿为太子太保，谥号“忠节”。