弗洛伊德说：“古人都以为梦有重大的意义和实际的价值，他们都从梦里寻求将来的预兆。”事实确实如此，古今中外的古籍中都有许多关于梦的事例，其中或许有当事人出于某种目的的夸张、歪曲甚至伪造，但可以看出，梦对现实生活有着真实的影响，在特定条件下，梦境甚至能够决定人的行为。
在中国，梦不仅是一个生活现象，还是人们谈论历史、评价历史人物的一种形式，甚至还有人借梦来翻案，例如前面提到的陈寿翻案。
根据确切的文字记载，早在商代，最高统治者对梦卜就非常重视，这从出土的用来占卜的甲骨中大量出现“梦”字就可以看出来。先秦时期是中国梦文化发展的最重要时期，也是奠基时期。这一时期出现了最早关于占梦设官制度的记载，如《周礼》中就有《占梦》篇。与此同时，还出现了最早论述梦的著作，先秦诸子中最集中论述梦的是庄子，而记载梦最多的是《左传》。这些记载，成了后来中国梦文化发展的基础。中国梦文化中最有影响的故事几乎都出自于这个时期，例如梦周公、梦兰、梦楹、梦龄、梦熊罴、虺舵、梦蝶、梦灶、梦为鸟、鱼、梦天、梦二竖、梦社、梦黄熊、梦神龟、梦髑髅、梦云雨、梦华胥、梦蕉鹿、梦中梦、大梦与大觉、至人无梦、梦傅说等，几乎每一个都是一条梦文化大河的源头，各自在梦文化的大系中延伸出一个独特的系列，成为具有特定含义的象征物，并成为各种梦理论观点的重要论题，其中有的还成为梦的代词，或者发展成为一种重要的哲学观、人生观。没有先秦梦文化，也就没有后世梦文化的发展。
先秦以后的各个时期，也各有其特点和贡献。例如汉代，虽然先秦时期的百家争鸣被独尊儒术所代替，但梦文化却得到了很大发展。原因有二。一是汉武帝求仙50年，神仙思想很深，独尊儒术主要是一种政治需要，并没有全然实行。二是独尊儒术已非孔子所说，而是改制了的，其最大特点是以“天人感应”为其理论体系的基础与核心，因而具有“乱、怪”的神秘宗教色彩，董仲舒的《春秋繁露》就是这方面的代表作。再说当时黄老之学、阴阳家之言、五行五德之说仍很有影响。到了王莽篡位后，阴阳五行、谶纬之说更是大为流行，几成笼罩一切之势，其中最常见的内容之一就是种种梦神话的编造、对梦的占卜圆释的进一步神化。四则佛教传入、道教兴起，加上与原始占梦术的结合，更刺激了梦文化的发展。这一时期出现了大量的梦文学作品，如王符的《潜夫论·梦列篇》。同时也出现了王充那样破除梦迷信的专家，在梦理论的领域开展了两种思想的斗争。到了魏晋南北朝时期，战事连年，政权更替频繁，社会动荡不安，人们的思想也很复杂，佛道思想进一步发展，同时玄学炽盛，隐逸思想兴起，出现了大量志怪笔记小说之类的杂著。这是这一时期梦文化的一个显著特点，就是梦文化与鬼神文化的进一步合流。此外，在如何认识梦的成因、特点和作用等问题上，出现了像范缜那样的唯物主义思想家，还出现了像乐令所提出的“想因说”这样在中国古代梦因学中具有重要影响的代表性论点，以及管辂、周宣、赵直、索紞等著名的占梦家。至于这以后的唐宋元明清各代，梦文化的发展也都有它的特点和成就，由于篇幅关系，不再一一论述。
梦文化世界各民族都有，但是中国梦文化有其独特的地方，这与中国人特有的民族精神、思想、情感、心态、风俗习惯和文化传统等相关。从梦的对象来看，有中国所特有的事物，如龙、凤。对梦的圆释与其他国家也有不同，例如梦蛇，在外国一般被认为是不吉之兆，在中国则一般被认为是吉兆，当然特殊情况下也会被认为是不吉的。从圆梦术来说，中国也有其独特之处，如利用汉字特有的形音义来圆梦，即测字，是其他国家所没有的。例如前面提到的三刀梦、丁固梦松等。
从思想上说，中国梦文化有其独特的哲学基础和指导思想，即中国所特有的儒学、黄老之学、道教思想、中国化的佛教思想、宋明理学，以及阴阳五行学说等，这些不仅使中国梦文化充满着中国式的哲学意味和思辨特点，也给梦的理论研究规定了范畴，划出了前进的轨迹。
从中国梦文化的内容与形式来看，也有其独特之处。例如，作品的数量多于理论，作品的成就大于理论。也就是说，中国梦文化中只有专篇而无专著，更没有弗洛伊德的《梦的解析》那样建立在科学实验基础之上的专著。中国虽然出现了大批高质量的梦文学作品，如《红楼梦》、《聊斋志异》等，但在对梦理论作研究时，还须从大量的文学作品中去概括、提炼观点或对某些理论作出印证。
中国梦文化历史悠久，但是从参梦的理论研究的角度来看，中国的梦文化与外国的梦文化是有区别的。外国对梦的理论研究一般多着重于心理与病理的分析，弗洛伊德的精神分析学说便是其代表，而中国对梦的科学研究则只是近年才开始，在古代虽然也不乏对梦的心理分析，但更多的是侧重于梦的道德性和社会性，即存在着将梦道德化和社会化的倾向，或者说比较忽视梦的内在规律而强调它外在的、客观的效用。这就使得圆梦术大行其道。
圆梦术不是一种孤立的存在，它是社会发展的产物，它的构成与发展，常与其他学术和社会思潮的发展紧密相关。例如，以观测天象来占梦的吉凶，就有天文的内容，并与国家的政治、礼仪以及祭祀制度等活动有关。
对于梦这种奇异的现象，人们很早便寻求合理的解释，把梦境和现实联系起来，“假如这些联系自己不表现出来，那就有必要迫使它们表现出来。”古代占卜对梦的解释不外“直”、“转”、“反”三种方式。
所谓“直”很好理解，就是把某种梦象直接解释成它所预兆的人和事。比如，北齐有个名叫李元忠的人曾做梦执了火炬进入父亲的墓穴。半夜惊醒过来，心里涌起了不祥的预感，第二天一早，就把梦告诉了自己的老师。老师看他心事重重，就说他：“这梦是大吉之兆，你执了火炬进入父亲的墓，不是光照先人吗？”果然，李元忠日后很有出息，做了高官。用现代的眼光看，这位老师不但会教书，也很会育人。
“转”是解梦中常用的手法，对比较复杂的梦象通常会用“转”的方法来解释。例如前面所提到的“梦中脱帽”的事件，就是转解。再比如，刘勰7岁时梦彩云若锦，攀而采之，后来他特意在《文心雕龙·序志》中提到这个梦，并且利用“转”的方式把梦中攀采彩云解释成了自己的文章必有文采。
解梦的第三种方法是“反”解，就是对梦中事物所显示的预兆做相反的解释，例如《敦煌遗书》中的《解梦书》有这样的条文：梦见身死，长命；梦见兄弟相打，和合；梦见父母亡，大吉。梦见屎尿污衣，大吉。梦见枷锁者，主得官。梦见入狱、吃杖，并吉。梦见奏乐者，哭泣。梦见着新衣者，疾病。梦见刀相斫者，亲事。梦见拾得财物，失财。梦见唱歌，大忧。梦见哭泣，大吉利。梦见路上屎尿，大得财。梦见夫妻相拜，主离。梦见夫妻执手，大凶。
反梦是占梦术中最简单、最易掌握的一种，加以梦反得正，可以使做了噩梦的人寻求一种心理的平衡。梦正得反，也可以使做了好梦的人以自我揶揄来排遣头脑发热，自有它社会心理上的调节效应。许多民族都有“梦是反的”的说法。比如，日本民间有“梦见拾到金子，主招损失”的传说，和我国梦书中“梦见拾得财物，失财”如出一辙。西方民谚也有“夜梦预示昼事之反”之说，可见人类心理在许多地方是有共通性的，迷信也不例外。
解梦的目的，自然就是在现实中加以应对。
一般来说，化解梦的方法无外乎“顺”和“逆”两种。对吉梦，人们的应付是“顺”，就是顺其自然，例如前面提到的晋人陶侃，出身孤寒，曾“梦生八翼，飞而上天，见天门九重，已等其八，唯一门不得入。”后来他位至八州都督后不敢再有非分之想，他便是听从梦境的安排，采取了“顺”的态度。
对于凶梦，采取的自然是“逆”，即想办法加以干预，而干预的技术往往便是巫术。据《梁书》记载，沈约少有才名，在南朝宋、齐两朝一直官运亨通。后来，萧衍日益强大，沈约窥伺萧衍有称帝之意，就劝他代齐称帝，并亲草诏书。萧衍认为自己起兵三年，功臣诸将固然有功劳，但让他成帝业者，只有沈约和范云两个人，于是对沈约大加信用。萧衍和沈约的亲家张稷有仇怨，张稷死后，有一次萧衍与沈约言及此事，沈约让他不用再提往事。萧衍认为沈约是护着张稷，不由大怒。沈约惊吓过度，生起病来。这还不算，还恶梦连连，梦中齐和帝用剑割了他的舌头。沈约大恐，召巫士来看，没想到巫士所说的话与梦中的一模一样。沈约吓得不轻，请道士祝天，说萧衍禅代一事跟自己无关。道士的巫术是否有效不得而知，反倒是萧衍听说了这件事后，大怒，连续派人谴责沈约，吓得沈约不久就死了。
道士还经常用符咒压伏恶梦。托名三国术士管辂所撰的《梦书》说：“昔皇帝画十二符以厌恶梦。清晨随日至诚书篆，以水面东噀之，执符而咒曰：‘赫赫阳阳，日出东方，断绝恶梦，辟除不祥，急急如律令！’”一口气念7遍，按要求佩戴或张贴符箓，即可除凶致吉。
当然了，也有的时候对梦的解释多种多样，让人无所适从，或者明知有凶兆却无计可施。这时候就只有顺应梦了。所以，说来说去，解梦不过是一种心理调适上的游戏，仁者见仁，智者见智。而应对的高下差别，终究跳不出“智者”和“愚人”们的窠臼。