东汉、西汉向来被认为是中国历史上最辉煌的时期，然而也正是这几百年中，发生了两件极度摧残汉民族思想的事件，一是西汉武帝刘彻时期的“罢黜百家，独尊儒术”，禁锢了中国人的思想；另一件就是东汉时期，由班昭始作俑的《女诫》，害惨了后世两千多年的女性同胞。可以说自她起，对女性的桎梏终于系统化。她实在是制造女性枷锁的老祖，虽然这并非她的本意。
如果说班昭只做了这件事，我们可以毫不留情地骂她。可是，她本身又是一个才华横溢、冠绝古今的才女。这就让人莫知所为。
说起中国历史上对学术思想最有贡献的女性，当首推班昭。班昭名姬，字惠班，陕西咸阳人。她的一家都是名人，父亲班彪是有名的史学和儒学大师，大哥班固是《汉书》的主要作者，与司马迁齐名，二哥班超投笔从戎，两次出使西域，是打通“丝绸之路”的赫赫功臣，姑姑是汉成帝的妃子，才情超绝的班婕妤。身处这样一群俊杰之中，班昭自然也不会差到哪儿去。她自小就熟读儒家经典，长大后又掌握了丰富的天文、历史、地理等知识，终于出落成班氏家族中博学多才的才女。
班昭在文学界的地位非常高，被冠以大文学家、史学家和教育家的称号。她在史学上最为出色的亮点就是续写完了《汉书》这一巨著。这部书的写作开始于班昭的父亲班彪，班彪死后，大儿子班固继续编著，他奋斗了30年，就在他快要完成时，却因窦宪一案的牵连，死在狱中，这样编著这部巨著的担子就落到了时年50岁的班昭的身上。班昭除将父兄所著部分分类整理、修订外，又补写“八表”和“天文志”。这样，中国又一部伟大的史书——《汉书》，在班家三四十年的努力下，终于由班昭整理完成了。其中《天文志》完全属于天文历算方面的，可见班昭确实是名下无虚的才女。而女子修史这件事，本身就是空前绝后的。
班昭的文学造诣也远非一般文人可及，其兄班固曾写了一篇不知所云的《通幽赋》，后来由班昭作些注释，方能读通。
还有两件事情可以证明班昭的文学造诣。
有一次她的儿子曹成到外地当官，班昭作为母亲自然要叮嘱再三，曹成听得很不耐烦。于是班昭就模仿班彪的《北征赋》写了一篇《东征赋》，然后对曹成说：“我的话你可以不听，但你外公的话你敢不听吗？你看，这是你外公给你留的亲笔信。”曹成读完之后老实多了。班昭在这篇东征赋里，用班彪的口气说，本次旅行我悟出很多道理，比如人世间只有美德永垂不朽，身躯埋葬了还有名望长存。对人应该感恩和宽恕，要保持高尚的言行。人世间贫贱富贵是上天注定，不能强求，等等。今天看来，这篇《东征赋》有点长，而且晦涩难懂，但在当时应该就像今天的《卡耐基全书》一样极具渲染力。
班昭的二哥班超，一生出入西域沙场。我们现在常用的两个成语“投笔从戎”和“不入虎穴，不得虎子”（后《三国志·吕蒙传》说成“不入虎穴，安得虎子”）就是他的名言。班超在西域待了30年之久，在年逾古稀之年想回到故土，于是他派儿子班勇回到洛阳，请求皇帝让他叶落归根，可是皇帝却不加理会，奏章一放就是3年。班昭见状，不顾一切地给皇帝上书，说：“与兄同年代的人物多已凋零，而我二哥仍在沙场效命。现在他年已70，衰老多病，头发全白，眼、耳都已不灵光，还手拄着柺杖行走。虽想尽全力报效国家，但对一个衰弱老人而言，他又能做什么呢？”班昭说得合情合理，汉和帝览奏，也为之戚然动容。特别是文中的最后两句，引用周文王作灵台，“掘地得死人之骨，而更葬之。魏文侯之师田子方，见君弃其老马，以为少尽其力，老而弃之，非仁也，于是收而养之”。两则故事明讽暗示，汉和帝觉得愧对老臣，派人接替班超。班昭以其文采感动皇帝，助兄达成落叶归根心愿，传为佳话。可惜班超回到洛阳后一个月就病逝了。
班昭修完《汉书》后，年事已高，但是名气也更大了。汉和帝特意降旨，让班昭当了后宫中皇后和妃子们的教师。班昭的学问十分精深，连当时的大学者马融也跪在东观藏书阁外聆听班昭的讲解。
班昭还很有政治才干，晚年经常参与朝廷政事。东汉皇帝都很短命，所以造成外戚专政的局面。汉和帝死后，邓太后摄政，遇到难以抉择的事情，常常要向班昭请教，班昭也是尽职尽责，为其分忧解难。因为是女性，班昭不能加官晋爵，邓太后因此把班昭的儿子曹成封为关内侯。
班昭活到70岁时，还是德高望重。可惜在她70岁这年，写出了2000字左右的《女诫》，这本小册子让她的光辉形象大大受损，甚至被人说成是禁锢女性几千年的千古罪人。这本书本是班昭用来教导班家女子的私家教科书，不料京城世家却争相传抄，不久之后便风行全国。即使班昭本人，也始料不及，短短两千字却影响中国女性命运几千年。
《女诫》共分为《卑弱》《夫妇》《敬慎》《妇行》《专心》《曲从》《和叔妹》七章，全面系统地规范了女性的妇德修养，以及女性为人妇以后如何处理与丈夫、公婆和叔妹的关系。它的一个主导思想就是男女是不平等的，教导女人应该曲折隐忍，周旋于公婆、丈夫、叔妹之间，讨取他们的欢心，以达到在夫家生活下去的目的。
下面大致介绍一下这本书的内容：
在《卑弱》篇中，班昭引用《诗经·小雅》中的说法：“生男曰弄璋，生女曰弄瓦。”认为女性生来就不能与男性相提并论，男是玉，女是瓦；在《夫妇》篇中，认为丈夫比天还大，须敬谨服侍；在《敬慎》篇中，主张男子以刚强为贵，女子以柔弱为美，无论是非曲直，女子应当无条件地顺从丈夫；在《妇行》篇中，她提出了妇女的四种行为标准：“贞静清闲，行己有耻，是为妇德；不瞎说霸道，择辞而言，适时而止，是为妇言；穿戴齐整，身不垢辱，是为妇容；专心纺织，不苟言笑，烹调美食，款待嘉宾，是为妇工。”在《专心》篇中，强调“贞女不嫁二夫”，丈夫可以再娶，妻子却绝对不可以再嫁；在《曲从》篇中，教导妇女要善事男方的父母，逆来顺受，一切以谦顺为主，凡事应多加忍耐，以至于曲意顺从的地步；在《和叔妹》篇中，说明与丈夫兄弟姐妹相处之道，端在事事识大体、明大义，即使是受气蒙冤也是天经地义的事情，万万不可一意孤行，而失去彼此之间的和睦气氛。
虽然男尊女卑的观念不是班昭的首创，但《女诫》一书令其更加规范与完整。加上班昭有着极高的文学造诣，更懂得如何抓住女人的心，因此《女诫》对后世的女性具有很强的说服力。
从这本书中不难看出，班昭是一个深受封建礼教戕害的灵魂。她的这本书不光将自己束缚其中，还把自此以后两千年来的中国女子统统拉下水。以至于后来的几千年里，中国女子们没有独立人格，从精神到肉体都变得畸形，最终成为男人们掌中玩物。此后又出现了类似的《女史箴》《女则》《女孝经》《女论语》《内训》《闺范》《女学》等书，但再也达不到《女诫》这样的高度了。
大家会想，班昭作为一代才女，又能写出一本妇女的“人生指南”，她自己的婚姻生活应该是完美和谐的吧？
可惜不是，班昭的一生充满了悲剧色彩。
14岁那年，班昭的大哥班固因私下撰写史书《汉书》被皇家囚禁。班昭为保全哥哥就上书皇后，要求解禁，得到皇后应允。解禁后班固的身体越来越差，担心自己死后《汉书》半途而废，就要班昭在他的两个弟子当中，挑一个做老公以共同完成修史重任。为了完成哥哥的心愿，班昭想都没想就一口答应。班固有两个学生，大弟子马续是个老实巴交的闷葫芦，适合做丈夫；二弟子曹世叔，才高八斗，为人精明。兄妹俩反复谈论，为了顺利完成修史大业，班昭最终嫁给了曹世叔。班昭因此也被称为曹大家。
以个性而论，曹世叔活泼外向，班昭则温柔细腻，夫妻两人颇能相互迁就，生活得十分美满，后来生了一个儿子。但好景不长，曹世叔不久就病故了，班昭早早开始守寡，以后也不曾再嫁，在感情上就一直孤单着。倒是那个曾经落选的马续，一直陪伴班昭，完成了《汉书》。
班昭写完《女诫》这本书后第二年就去世，邓太后为她素服举哀。虽然生前身后荣光无限，但《女诫》却成了她被后人诟病的一个污点，可谓晚节不保，让人不能不感叹老天真会捉弄人。
评论班昭很难。客观地说，班昭本人也是男尊女卑的受害者。她四十余年“战战兢兢，常惧绌辱”的为人妇的生活，让她的一生充满悲情。我们无法责备处在那个社会的班才女，只能说，世俗是一堵极高的墙，是一堵很难逾越的墙。
客观地看，《女诫》一书中，持家和睦、勤俭、慈幼等，以及用道德榜样感染人的教育方法具有积极的意义。而《女诫》之所以有如此大的负面作用，离不开封建统治阶级对它的利用，对它内容的二次解释。