钮祜禄氏，清文宗奕（咸丰帝）皇后。父穆阳阿，官广西右江道。1852年被册立为皇后，穆宗即位后尊为“慈安皇太后”。谥号“孝贞显皇后”。她虽和慈禧共同两度垂帘听政，但因宽厚仁爱而形同虚设，大权全部被慈禧夺得。
勤俭德高母仪天下
钮祜禄氏是满洲镶黄旗人，出身高贵。在奕即位之前，她就以侧室的身份在宫中侍奉皇储。当时的嫡福晋是富泰之女萨克达氏。
道光二十九年，萨克达氏病逝。道光三十年，奕即位，是为文宗，即咸丰皇帝，晋封钮祜禄氏为孝慈皇贵妃。咸丰二年，钮祜禄氏被立为皇后。
在清代所有皇后中，钮祜禄氏算得上是最勤俭、最有道德的。朝内外的大臣官员们为了巴结皇帝和皇后，在她生日那天便纷纷前来献送厚礼，钮祜禄氏一概拒绝，绝不通融。在对待人们送礼一事上，她曾这样告诫当时尚为兰贵人的叶赫那拉氏说：“我们这些人若多接受一份礼物，老百姓们就会多一份饥寒。所以，此陋习必须被戒除！”她平时穿的都是布衣服，帷帐、罩幕与雨披等也一律不用绣品，对那些好看不中用的洋纺织物更是不用。宫中穿用的绣鞋鞋面上的花，她都督令宫女们绣上去，而且每年自己也要亲手绣一双鞋面，以此倡导每个人都做些力所能及的事。
钮祜禄皇后，严格遵守封建礼法，一举一动都没有疏漏越轨之举。夏天天气再热，她也不露出身体来，洗澡时也从不用宫女、太监们伺候，不换上礼服就不去见皇帝，坐着时腰板挺直，走动时慢步徐行，从不快步疾走。对待下人，她也比较和善，从不疾言厉色。咸丰帝几乎把她当成女圣人来看待。一次，咸丰帝为了游乐，下令花巨款整饰圆明园等居处。为劝阻皇上的做法，一向温顺的钮祜禄氏竟拔下头上的簪子，披头散发地对咸丰帝进谏。从此，咸丰更是敬重于她。
清朝宫中的规矩，妃嫔以下所有女子穿的服装，都必须是窄袖长袍，不许穿裙子，头上的髻要统一梳成横长式，站时要挺直腰板。等到被册立为妃时，穿着、梳头、行动才能稍微自由一些。叶赫那拉氏初选入宫刚被封为贵人时，由于不熟悉清宫里的礼制，偶尔梳过宫外满洲妇女们常梳的飞云髻，不料被皇后看到。为此她传谕，申斥其要谨遵宫中法度，这件事引起了兰贵人的不满，但皇后因为她并无成见而毫无觉察。
咸丰十年，英法联军攻占大沽，兵进天津，直逼通州，欲进犯北京。咸丰帝带着皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏和皇子载淳一行，仓皇逃到热河行宫（今河北承德避暑山庄）。咸丰帝平日沉溺于声色，纵欲过度，致使体弱多病。钮祜禄氏虽身为皇后，但懦弱的性格使她根本无力劝阻。到热河后，咸丰帝照样偷空出外游乐，身体越来越坏。咸丰十一年七月，咸丰帝开始大量咯血，身体急剧恶化，于当月十七日在寝宫烟波致爽殿病逝。这一年，钮祜禄皇后才24岁，叶赫那拉氏也不过26岁。
咸丰帝去世后，年仅6岁的皇子载淳即皇帝位，尊封钮祜禄氏为皇太后，上徽号为“慈安”；同时尊生母懿贵妃叶赫那拉氏为皇太后，上徽号为“慈禧”。小皇帝称慈安太后为“母后皇太后”，称慈禧太后为“圣母皇太后”。两宫太后居住的宫院，慈安太后居上首，坐东；慈禧太后居下首，坐西。后来她们共同垂帘听政，同样是慈安太后坐皇帝座上首（东面），慈禧太后从下首（西面），因此慈安太后又称东太后，慈禧太后则称西太后。
节俭自爱智斩太监
辛酉政变之后，慈安、慈禧两宫太后开始了共同垂帘听政的生涯。开始的时候，由于慈安太后位居正宫，名位高于慈禧太后，因此慈禧太后不敢太张狂，大权一度由慈安太后掌握着。这时，满朝尚以节俭为荣，她常以东南太平天国未灭，国家正处多事之秋为由，驳回一些阿谀奉承的大臣奏请大兴土木重修圆明园的奏折。
同治四年，慈禧太后经过一番谋划，将恭亲王奕革除了摄政王的头衔。此后，慈禧太后完全把持了朝政，慈安太后的“听政”也就成了一种陪衬，节俭的那一套做法当然也就随之消失了。
同治初年，慈禧太后宠幸安德海，也允许其参议国政。穆宗载淳尚未成年，但对安德海飞扬跋扈的一套非常不满，经常为一些事训斥安德海。而每次挨了训，安德海都要向慈禧太后诉委屈，慈禧太后马上便召载淳来指责一番，皇帝由此对安德海更是痛恨。
同治帝曾找慈安太后密商除掉安德海的办法，他们认为山东巡抚丁宝桢敢作敢为，因此在丁宝桢入京晋见时，皇帝令他俟机诛杀安德海，丁宝桢慨然允诺。同治八年七月，慈禧太后命安德海往南方采办宫中用物，安德海公然打着钦差大臣的旗号乘楼船沿运河南下，沿途搜刮百姓，公开受贿。安德海进入山东德州地界时，丁宝桢得知消息，令总兵王正启率兵追捕安德海，并于泰安将其抓住，押回济南。丁宝桢派人飞马上奏朝廷。慈安太后得到报告，立即召见军机大臣奕及内务府大臣等商议处置办法。诸大臣都说祖制规定，太监不得出都城之门，大清建立200多年来还从没有敢违犯的，如有违犯者要坚决处死不可饶恕，安德海应就地正法。慈安太后果断地以皇帝的名义降旨，在济南就地处死安德海。
宽厚仁爱反遭暗算
慈安太后为人宽厚仁爱，对同治帝从小就照顾有加，她俩的关系远远超过同治帝与其生母慈禧太后的关系。一次，同治帝独自从皇宫后门出去游玩，路旁有卖凉粉的，感到口渴时，他就去吃凉粉，但从来不知道应当付钱。卖凉粉的见他举止不凡，认为一定是大官的子弟，所以不敢向他要钱。后来得知情由，同治帝就敕令广储司付给白银500两。官员向慈安太后汇报时，慈安太后说：“这真是胡闹！虽然是小孩开玩笑，但皇宫怎能失信于百姓呢！”马上命令照纸条上写的数目付银子。接着又召小皇帝来询问这事，载淳毫不隐讳地都承认了，慈安太后听完也只是笑笑而已。
慈安太后在为同治选择皇后时也颇费一番苦心。她怕载淳亲政以后年纪太轻，不能胜任繁重的政务，所以得要一位成熟贤淑、识大体，而又能动笔墨的皇后。但她也不独断专行，而是在征得同治帝同意后，立钮祜禄氏为皇后。皇帝“大婚”之后，慈安太后对皇后钮祜禄氏更是多方关照，每次皇后来问安、伺膳，她都热情接待，并屡次催促皇后早早回宫，不必过于拘礼。但由于慈禧太后的挑拨、干扰，致使皇帝与皇后两人分居而住，由此产生了一系列悲剧，导致同治帝死亡。在载淳刚死后的几天里，也多亏她安慰、开导皇后，才使钮祜禄氏有了生活的勇气。
穆宗死后，载被立为帝，是为德宗，即光绪皇帝。这本非出自慈安太后之愿，完全是慈禧太后的主张。由于德宗皇帝即位时年纪尚幼，两宫皇太后二次垂帘听政。这时虽然是二人同时训政，但慈安太后更是毫无权力可言，实权都掌握在慈禧太后手中。在光绪年间，慈安太后诚心信奉佛教，在宫中天天以持斋念佛为主。慈安太后十分不满慈禧太后的专权和无理，两人之间的矛盾也逐渐凸现出来。
慈安太后打算劝阻慈禧太后骄横擅权的独断行为，给她一个警告，使她收敛一些。在光绪七年的某一天晚上，慈安太后在自己宫中置办酒宴，以祝福为名将慈禧太后请到自己宫中。酒至半酣，慈安太后屏退左右，先用一些旧事打动慈禧，忽然话题一转道：“咱们姊妹现在都老了，说不定哪天就要离开尘世。我们也同心协力了二十几年，期间都没说过冲撞对方的话。而我这里存有一件东西，是过去从先帝文宗处接受过来的，现在它已经没什么作用了。”说完，从袖中拿出一个精致的信封递与慈禧太后，慈禧太后看后吓得脸色顿变。这封函内装的是清文宗交给慈安太后的遗诏。遗诏的大意是：“叶赫那拉氏是皇帝的亲生母亲，母以子贵，日后定会尊封为皇太后，我对此人实在是不能深信。此后如果她能安分守法也就罢了，否则，你可以出示这一纸诏书，命廷臣宣布我的遗命，把她除掉。”慈安太后等慈禧太后看完，当面烧了。
几天后，慈安太后偶然因有事到慈禧太后宫中，慈禧太后一反过去的骄狂放纵，十分恭敬地对待了她，连一旁伺候的太监宫女都感到很奇怪。慈安太后也暗自高兴，认为是前日自己烧密旨的做法收到了效果。两个人坐下来聊天，越聊越投机，时间稍长，慈安太后觉着腹内稍微有点饥饿，慈禧太后即令侍者捧来一盒糕饼，慈安太后吃着很对口味，说这好像不是御膳房做的食物。慈禧太后回答：“这是我妹妹送给我的。姐姐您喜欢吃，明天我叫她再送一份来。”过了一两天，慈禧太后派人把几盒糕饼送进慈安太后宫中，花色味道与上次吃过的一模一样。没想到慈安太后只吃了一两个，就觉得身体不适，到了晚上竟撒手西归了。享年45岁。
慈安太后去世后，被埋葬在定陵东面的普祥峪，取名为“定东陵”。累谥“孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后”。