清河王刘庆，虽然年幼，却很懂事。为避祸，他从不向人提及自己的母亲。刘肇比他小一岁，兄弟俩两小无猜，关系亲密，废太子位后，刘庆待刘肇更加小心谨慎。皇太子刘肇也仍将刘庆视作亲哥哥。稍大些，刘肇曾在章帝面前为刘庆辩解，说他天性宽厚恭谨，从来没有坏心。章帝听了，勾起父子之情，命窦皇后好生抚育刘庆，所有衣食用品，与太子同等拨给，刘肇与刘庆入则同室，出则同车。因此，刘庆才能平安无事。
对付大小宋贵人之后，窦皇后便回过头来对付大小梁贵人。除掉大小宋贵人，他用了三年的时间，可谓是用心良苦。这一回，她决定换以凌厉的攻势，以期速战速决。
自刘肇被立为皇太子后，梁贵人一家蒙恩诏，从九真赦还洛阳。梁竦从此回甘肃老家闭门自养，每日以读经书为乐事，不问政事。他怎么也没想到，即使如此，也会触犯皇家，祸从天降！建初八年，忽然有洛阳朝使奉诏来到汉阳（郡名，辖境在今甘肃定西、陇西一带），说梁竦在家结纳盗贼，图谋不轨，想为哥哥梁松报仇，命汉阳太守立即将梁竦逮捕下狱拷问。不久，梁竦便在狱中死去，妻儿又被流放九真。
无疑，这又是窦皇后的阴谋。她同兄弟窦宪、窦笃内外勾结，先使二窦在外庭罗织罪名，诬陷梁竦。然后，又向章帝进谗，说大小梁贵人参与父亲的谋逆，又逼死了大小梁贵人。连光武帝的大女儿、舞阴长公主也因此案而受到牵连，被逼独居新城（今河南伊川西南），即变相地被软禁了起来。
斗死了两对敌手，窦皇后巩固了地位。梁贵人一死，她变成了皇太子的正式母亲，皇后地位更加巩固。
励精图治族灭身死
章和二年二月，章帝驾崩，太子刘肇即位，他就是汉和帝。当时由于和帝年仅10岁，尊窦皇后为皇太后，太后临朝，朝廷大权落入窦氏手中。这一年窦氏只有年27岁。窦太后聪慧过人，精于谋划。章帝时，她曾协助章帝多次处理朝廷政事。因此对于繁琐的朝事，她能轻车熟路地处理，在这一点上，也算是东汉朝的幸运。
窦太后励精图治，提倡儒学，劝民农桑；另外，她还革除当时经济政策中的一些弊病。自西汉武帝以来，国家实行对盐、铁的专卖政策，禁止私人经营，这极大地限制了市场的繁荣。为了再次活跃市场，除去弊端，在窦太后执政期间，就罢除盐、铁专卖政策，听任百姓煮盐和铸铁，从而极大地推动了东汉经济的发展。
88年五月，塞外传来有关匈奴的讯息。匈奴发生内乱，分为南、北两部。北匈奴发生饥荒，有数千人到南匈奴投降。南匈奴的单于派使者送来书信，请东汉王朝出兵，共同消灭北匈奴，永绝后患。窦太后见信大喜。她仔细地衡量了东汉的兵力，认为再有南匈奴为内线，就可以击败北匈奴。她愈想愈觉得此举可行，她决定要建旷世奇功。她把北伐匈奴的军国大事拿出来让群臣商议，大臣耿秉认为：“这是天赐之机，匈奴内乱，以夷伐夷，此乃国家之利，宜可听许！”而大多数群臣却说：“北虏（指匈奴）凶恶贪婪，自汉兴以来数次征伐，皆无大的成就，今无故开战，恐劳民伤财，于国无益！”然而，太后的心中早有打算，她在心里暗暗做着出征的计划。
正在这时，又发生了一件事。章帝死后，宗室都乡侯刘畅来吊国丧。刘畅身躯伟岸，仪容秀美，太后见而爱之，于是数次召见，情意殷殷，爱意浓浓，刘畅遂成为太后的情人。窦太后之兄窦宪当时任朝廷的侍中，听说太后与刘畅的关系，很是不悦。他既怕朝廷的流言飞语对太后不利，又怕刘畅得幸，将削弱窦氏的权力。于是，窦宪派人刺杀了刘畅。刘畅被刺，太后大怒，派人调查杀人者，追捕到凶手，才知幕后主谋是窦宪。汉朝法律规定：指使家奴杀人者，主人必须偿命。太后一怒之下，把窦宪拘捕，囚禁在内宫大狱。
窦宪深知自己这位胞妹的性格，她可以毫不顾惜亲情地将他处死。如今，他们的母亲沘阳公主也死去了，连一个为窦宪求情的人也没有。窦宪在狱中苦思冥想，终于想出一条计策。
第二天，窦宪自狱中上书太后，要求率兵北伐匈奴，戴罪立功。窦太后正在物色选拔北伐的人选，可惜都不满意，窦宪的上书正合她意。派哥哥去，既可让他立功塞外，又可赦免其罪，两全其美。于是窦太后欣然应允，她力排众议，充罪奴为兵，征发各州县的粮食，以支援战争。
这年十月，窦太后任命窦宪为车骑将军，耿秉为副，率领屯骑、越骑、步兵、长水、射声等兵马以及羌、胡军队等数十万大军出塞，北伐匈奴。窦太后亲自送窦宪、耿秉至玄武门外，交付了兵符帅印，谆谆叮咛：深入塞外，小心谨慎，遇事多听诸将领的意见，千万不可鲁莽。窦宪自幼熟读兵书，深谙用兵之道，而且此番出征是戴罪立功，故兵至塞外，周密计划，谨慎用兵。在当地胡人的帮助下，熟悉了匈奴地区的山川地理。次年六月，窦宪的大军与匈奴相遇。窦宪、耿秉率军出朔方鸡鹿山，南单于出满夷谷，与北匈奴战于稽落山，大破北匈奴军。北匈奴单于败逃，窦宪大军追赶，又在私渠北鞮海相遇大战，斩匈奴诸王以下13000余人、获牲畜100多万头。匈奴诸裨小王率众前来投降的，共有81部，20多万人。
窦宪、耿秉率大军出塞外，绝大漠，共计3000多里，功成之后窦宪登上燕然山，令随行护军班固刻石铭功，以宣汉朝威德。从此，南匈奴归附汉朝，北匈奴单于率部西逃，远至欧洲，引起了日尔曼人的大迁徙。东汉帝国消除了自战国、秦汉以来边境匈奴的威胁。这些大功远远超过了西汉的卫青和霍去病。
窦宪破匈奴的第二年五月，太后派往河西的边帅班超大破月氏，迫使月氏每年向东汉帝国进贡。龟兹、姑墨、温宿等国皆归降汉朝。太后立即嘉奖班超，并重新设置西域都护府，加强对这一地区的控制。
窦太后统治之下，剿灭北匈奴，西建西域都护府，建立了旷世功勋，东汉帝国达到了鼎盛时期。
正当窦太后雄心勃勃治理朝政的时候，一场宫廷政变正在悄悄地进行。
刘庆被废去太子头衔时，年龄不大，而他生母的惨死和外家的贬斥，在他心里留下了深深的烙印。他知道自己的祸福与太子刘肇紧密相连，他们有共同的恩怨。刘肇即位后，他更是倾心相结。和帝刘肇也把清河王当做知己。
转眼已是太后当政的第五年，汉和帝刘肇已经15岁了。这年春季的一天，和帝和清河王刘庆在西苑游玩。刘庆忽然说：“陛下，你见过豆树吗？”和帝大笑：“世上哪有什么豆树？”刘庆指着那一片柳林说：“瞧，那不是豆树吗！”小皇帝感到奇怪：“这是柳树，怎么成了豆树？”刘庆借机说：“姓刘的江山都变成姓窦的了，这柳（刘）树不也变成豆（窦）树了吗！”和帝恍然大悟。这一晚，他们二人谈了很多，谈了很久，最后决定发动一场宫廷政变。
和帝让刘庆出宫，联合千乘王刘伉和司徒丁鸿。丁鸿曾进谏太后，让和帝亲政，刘肇认为丁鸿亦是自己的亲信。同时又让心腹太监郑众往来传递消息。
当和帝等人正在秘密策划的时候，窦宪、耿秉率远征军回到京师洛阳。京师张灯结彩，宫里灯红酒绿，窦太后亲自把盏，为远征大漠、得胜回朝的将士们接风洗尘。庆功会上，窦宪喜气洋洋，小皇帝还向他祝酒呢；在一片颂扬声中，他喝得酩酊大醉。宴会过后，侍从们把大将军窦宪送回府中。窦夫人赶快令人给老爷做醒酒汤。这时，一阵紧急的敲门声，只说宫中有旨，窦宪吓得酒醒了一半，赶快接旨。而实际上是，和帝命丁鸿带领禁卫亲兵包围了窦府。窦宪措手不及，被拘捕。窦宪、窦笃、窦景、窦环皆被迫自杀；北征匈奴的功臣耿秉之子耿忠（耿秉已死）被削去封国，班固下狱折磨致死；窦氏亲戚郭举、郭璜、邓垒、邓磊皆下狱而死；太尉宋由被迫自杀。窦氏满门抄斩。
剿灭窦氏家族以后，和帝秉告了太后。窦太后知大势已去，宣布还政于和帝。汉和帝刘肇用功臣的鲜血染红了皇帝的宝座，宦官郑众等人被加官进爵，从此开了东汉宦官参政的先例。
窦太后交出国家玉玺，走下听政的宝座，不久就忧郁而死。死后，葬于汉章帝陵——敬陵。随着她的死亡，东汉帝国也走完了自己的鼎盛时代。