战国后期楚国的辞赋家、屈原的学生宋玉，在《对楚王问》的一段中写道：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，国中属而和者数千人……其为《阳春》《白雪》，国中属而和者不过数十人。”文中《阳春》《白雪》《下里》、《巴人》都是古代歌曲名称。
“下里”即乡里，“巴人”即蛮人。《阳春》是古代歌曲名，《白雪》是五十弦瑟的乐曲名，都为师旷所作。由于楚王听信了佞臣攻击宋玉的言论，质问宋玉，于是有了《对楚王问》一文。宋玉把自己比做最美妙、最高雅的音乐，因那些毁谤他的小人根本不能理解而“寡和”。这一番答辩证明他与小人之间，无论学识、志趣、行为等方面，根本不能相提并论。因此，那些小人也不可能对他有正确的评价，他们的言论决不可信。这种辩论十分巧妙。
现在也用《阳春》《白雪》泛指精深的艺术作品，而以《下里》、《巴人》指平凡的艺术作品，不专指音乐作品了。