司马懿表面不说，暗中自有打算。好在他年纪也确实老了，就推说有病，不上朝了。
曹爽听说司马懿生病，正合他的心意。但是毕竟有点不放心，还想打听一下太傅生的是真病还是假病。
有一次，有个曹爽亲信的官员李胜，被派为荆州刺史。李胜临走的时候，到司马懿家去告别。曹爽要他顺便探探情况。
李胜到了司马懿的卧室，只见司马懿躺在床上，旁边两个使唤丫头伺候他吃粥。他没用手接碗，只把嘴凑到碗边喝。没喝上几口，粥就沿着嘴角流了下来，流得胸前衣襟都是。李胜在一边看了，觉得司马懿病得实在可怜。
李胜对司马懿说：“这次蒙皇上恩典，派我担任本州刺史（李胜是荆州人所以说是本州），特地来向太傅告辞。”
司马懿气喘吁吁地说：“哦，这真委屈您啦，并州在北方，接近胡人，您要好好防备啊。我病得这样，只怕以后见不到您啦！”
李胜说：“太傅听错了，我是回荆州去，不是到并州。”
司马懿还是听不清，李胜又大声说了一遍，司马懿总算有点搞清楚了，说：“我实在年纪老，耳朵聋，听不清您的话。您做荆州剌史，这太好啦。”
李胜告辞出来，向曹爽一五一十地说了一遍，说：“太傅只差一口气了，您就用不着担心了。”
曹爽听了，不用提有多高兴啦。
公元249年新年，魏少帝曹芳到城外去祭扫祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、亲信大臣全跟了去。司马懿既然病得厉害，当然也没有人请他去。
哪儿知道等曹爽一帮子人一出皇城。太傅司马懿的病全好了。他披戴起盔甲，抖擞精神，带着他两个儿子司马师、司马昭，率领兵马占领了城门和兵库，并且假传皇太后的诏令，把曹爽的大将军职务撤了。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得乱成一团。有人给他献计，要他挟持少帝退到许都，收集人马，对抗司马懿。但是曹爽和他的兄弟都是只知道吃喝玩乐的人，哪儿有这个胆量。司马懿派人去劝他投降，说是只要交出兵权，决不为难他们。曹爽就乖乖地投降了。
过了几天，就有人告发曹爽一伙谋反，司马懿派人把曹爽一伙人全下了监狱杀了。
这样一来，魏国的政权名义上还是曹氏的，实际上已经转到司马氏手里去了。
司马昭的野心
司马懿杀了曹爽，过了两年，他也死了。接替他职位的是他儿子司马师。魏国大权落在司马师和司马昭兄弟两人手里。大臣中谁反对他们，司马师就把他除掉。魏少帝曹芳恨透司马师。有人曾经劝曹芳撤掉司马氏兄弟的兵权。但没有等曹芳动手，司马师已经逼着皇太后，把曹芳废了，另立魏文帝曹丕的一个孙子曹髦。
魏国有些地方将领本来不服司马氏的专权，司马师废去曹芳后，就有扬州刺史文钦和镇东将军母丘（母丘，姓，音guàn）俭起兵声讨司马师。司马师亲自带兵征讨，打败了文钦和母丘俭。但是在回师许都之后，司马师也得病死了。
接着，司马昭做了大将军。司马氏父子三人，一个比一个厉害，一个比一个专横。
魏帝曹髦实在忍耐不住了。有一天，他把尚书王经等三个大臣召进宫里，气愤地说：“司马昭的野心，过路人都知道了（文言是‘司马昭之心，路人皆知’），我不能坐着等着他来收拾我。今天，我要同你们一起去讨伐他。”
大臣们知道要跟司马昭作对，简直是鸡蛋碰石头，就劝他忍耐，不要闯出大祸来。
可是曹髦从怀里掏出一道预先写好的诏书，扔在地上，说：“我已经下了决心，就是拚个死也不怕，再说还不一定死呢。”说着，他进内宫去禀报太后。
哪里知道这三个大臣当中，倒有两个人偷偷溜出去向司马昭通风报信了。
二十岁的曹髦，根本不懂得怎样治司马昭。他集合了宫内的禁卫军和侍从太监，吵吵嚷嚷地从宫里杀了出来。曹髦自己拿了一口宝剑，站在车上指挥。
司马昭有个心腹贾充，带了一队兵士赶来，挡住了禁卫军的去路。双方打了起来。曹髦上前大喝一声，挥动剑杀过去。贾充的手下兵士一见皇帝自己动手，毕竟有点胆怯，有的准备逃了。
贾充手下有个叫成济的，跟贾充说：“您看怎么办？”
贾充厉声说：“司马公平时养着你们是干什么的！还用问吗？”
贾充这一说，成济才胆大了，拿起长矛就往曹髦身上直刺去，曹髦来不及招架，被成济刺穿了胸膛，跌下车来死了。
消息传到司马昭那里。司马昭听说他手下人真的杀了皇帝，也有点着慌，连忙赶到朝堂上，召集大臣们商量。司马昭假惺惺装出、悲伤的样子，跟一位老臣陈泰说：“您说，叫我怎么办呢！”
陈泰说：“只有斩了贾充的头，才多少可以向天下交账。”
司马昭很为难地说：“还有没有其他办法，您再想想。”
陈泰说：“依我说，只有比这更重的办法，没有再轻的了。”
司马昭一听不是滋味，就不吱声了。
后来，司马昭用太后名义下了一道诏书，给曹髦加上许多罪状，把他废作平民，把曹髦被杀的事轻轻掩盖过去。
但是，大伙儿还是议论纷纷，怪司马昭不办凶手的罪，司马昭没法拖下去，就把杀害皇帝的罪责一古脑儿推给成济，给成济定了一个大逆不道的罪，满门抄斩。
司马昭除掉了曹髦，另外从曹操的后代中找了一个十五岁的曹奂接替皇位，这就是魏元帝。
三顾茅庐
曹操在进行统一北方的活动时，刘备只依附在荆州刺史刘表的门下。
刘备是西汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，不过，这一支早在汉武帝时就没落了。刘备少年时家境贫困，与母亲靠织席卖鞋为生。当时刘备喜欢结交豪杰，与关羽、张飞两人结成好友。后来二人随刘备辗（zhǎn）转各地，成为他的得力助手。刘备也曾为官，并投靠过曹操、袁绍等人，但他几起几落，仍过着寄人篱下的日子。在官渡之战后期，刘备见袁绍时运不济，又改投到荆州牧刘表的门下。刘表拨给他一些人马，让他驻（zhù）扎在新野（今河南新野县），但此时的刘备依然无所作为。
多年四处奔波、屡遭失败的军旅生涯，以及在荆州抑郁不得志的境遇，使刘备认识到自己要想干出一番大事业，就必须有一个了解天下大势、精通战事策略的贤才来辅佐自己。于是他开始在荆州一带访求有才干、有见识的贤才。
刘备先去拜访司马徽，向他请教天下大势；司马徽笑道：“我这个人很平庸，怎么会懂得天下大势呢？要谈天下大势，得找有才能的俊杰。”并且他对刘备说：“这一带有卧龙、凤雏二人，如果先生您能请到其中的一位，就可以成就帝王大业了。”刘备急忙问卧龙、凤雏是谁，司马徽耐心地告诉他说：“卧龙名叫诸葛亮，字孔明；凤雏名叫庞统，字士元。”
刘备向司马徽道了谢，回到新野。正好有一个读书人来投奔他。刘备一见他举止大方，以为他不是卧龙，就是凤雏，热情地接待了他。
经过一番谈话，才知道这个人名叫徐庶，也是当地一位名士，因为听到刘备正在招请人才，特地来投奔他。刘备非常高兴，就把徐庶留在身边当谋士。
徐庶说：“我的老朋友诸葛孔明，人们称他卧龙，将军是不是愿意见见他呢？”
刘备从徐庶那里了解到了诸葛孔明的情况。原来，诸葛孔明是琅琊阳都县（今山东沂水县南，琅琊音láng yá）人。东汉末年战乱以来，他一直隐居在襄阳城西二十里的隆中，一面耕地种庄稼，一面读书，并且喜欢结交英豪，不时分析时势。当时诸葛亮只有二十多岁，但他学识渊博、见识广阔，周围的人都很敬佩他。他也常常把自己比作古时候的管仲、乐毅，并想寻找一位明君以施展自己的抱负。正在这时候，刘备前来请他出山了。
刘备打听到诸葛亮的住处后，便和关羽、张飞前去拜请诸葛亮。他们来到村子里，只见间间茅庐坐落在翠绿的草木中，周围流水潺（chán）潺，鸟鸣声不绝于耳。这里没有闹市的繁华喧嚣，只有高士隐居之处的恬淡清雅。三个人来到一间粗陋的茅屋前，得知是诸葛亮的住处后，便去叫门。但是，里面连一点儿声音都没有。
原来，诸葛亮得知刘备要来拜访他，故意躲开了，想看看刘备是否有诚意，所以刘备他们才扑了个空。第二次，刘备又专程前来拜访诸葛亮，结果仍没见到。后来，刘备又亲自第三次去拜访，诸葛亮终于被刘备的诚意感动了，就在自己的草屋里接待了刘备。
刘备坦率地说：“如今汉室衰微，大权落在奸臣手中。作为皇室后代，我很想改变这种局面，但自己能力低微，没有办法，所以特地来请先生指点。”
诸葛亮见刘备这样虚心，就将自己的政治见解毫无保留地讲给刘备，他说：“现在曹操势力强大，不能只靠武力和他争胜负。孙权占据江东，地位也很巩固，只能和他联合，不能打他的主意。”根据这一形势，诸葛亮为刘备出主意说：“第一步，先夺取荆州，利用孙权难以自己抵抗曹操的弱点，与他联合共同抗曹。第二步，攻打刘璋（zhāng），夺取益州，并处理好和少数民族的关系，继续交好孙权，稳定形势。第三步，一旦天下形势变化时，即从荆州、益州两路北伐中原，只有这样，才能兴复汉室。”
刘备心里非常佩服这位年轻人，就请诸葛亮下山辅助他，诸葛亮答应了。后人把这件事叫做“三顾茅庐”，把诸葛亮的一席话叫做“隆中对策”。
后来，刘备做了蜀汉的皇帝，诸葛亮做了丞相。他感念刘备当年的三顾之恩，为蜀汉政权鞠（jū）躬尽瘁（cuì），死而后已。刘备和诸葛亮之间君臣互相信任的关系，在中国历史上也成为一段佳话。
赤壁之战
曹操统一北方后，自恃兵力强大，企图统一天下。公元208年，他率领大军南下，进攻荆州的刘表。当时刘表已经病死，他的儿子刘琮害怕曹军，先派人求降了。
刘备正在樊城（今湖北襄樊）训练军队。为了避开曹军的锋芒，便向江陵（今湖北江陵）方向退去。曹操得知后，亲率精骑在当阳长阪（今湖北当阳东北）追上刘备。当阳一役，刘备被打得大败。往江陵的路已被曹军截断，只好改道退到夏口（今湖北武汉市）。
曹操占领了江陵，继续沿江向东进军，很快就要到夏口。诸葛亮让刘备向孙权求援，孙权手下谋士鲁肃也来找刘备，劝他和孙权联合抵抗曹军。于是诸葛亮就跟鲁肃一起到柴桑（今江西九江西南）去见孙权。
开始，孙权担心刘备刚刚被打败，没有能力抵抗，所以对诸葛亮不太热情。诸葛亮耐心地帮孙权分析了当时的形势，最后说：“如果孙刘同心合力，一定能打败曹操，形成三足鼎立之势。”孙权见诸葛亮诚心与他联合抗曹，也就转忧为喜，决定与群臣商议抵抗曹操的办法。
恰巧，曹操派人送来了书信恫吓孙权。谋土张昭等投降派吓破了胆，主张投降，鲁肃主战，双方争论不休。当时周瑜从鄱阳赶回，当面驳斥了投降派，最终使孙权下定决心与刘备联合抗曹。接着，孙权命周瑜、程普为左、右都督（dū），率精兵三万，与刘备合力抗御曹军。
公元208年冬，曹军与孙刘联军在赤壁（今湖北嘉鱼，在长江南岸）相遇。曹军屯驻江北，周瑜屯驻江南，双方隔江相望。
曹军不服南方的水土，以致疾病流行；同时北方士兵不习水战。在船上受不了风浪的颠簸（bǒ）。于是，曹操命人用铁索将战船连在一起，上面铺上木板，以减少船身的摇晃，待士兵习惯了船上生活后就发起进攻。
周瑜的部将黄盖看到这个情况，向周瑜献计，用火攻打曹军。周瑜采纳了他的建议，两人共同商定了诈降之计。黄盖写信给曹操诈降，曹操太麻痹（bì）轻敌了，以为东吴真的被吓破了胆，就相信了黄盖的话，并同来人约定了投降的时间和信号。他万万没有想到，这一重大的疏漏竟造成了自己军队的灭顶之灾。
到了约定的时间，黄盖带领船队顺风向北岸驶去。这支船队有十艘大船，上面装满了易燃的东西，每只大船的后面都系着机动灵活的小船。恰巧那天刮起了东南风，形势对他们非常有利。
距曹军的水寨不远了，黄盖令士兵一齐点火，然后带领士兵跳上尾随的小船。顿时，十只大船满载着烈焰，箭一般地向北岸驶去。火船冲进曹军的水寨，连在一起的曹军战船一齐燃烧起来。大火借着风势，大风又助着火威，水寨马上淹没在一片火海之中。大火又蔓延到江岸，岸上的军营也被笼罩在火海之中，几十万大军乱成了一团。曹军被烧死、淹死的不计其数。孙刘联军乘势猛杀过来，到处乱窜的曹军被杀得人仰马翻。
在弥漫的烈火硝烟中，曹操带领残兵败将逃走。行至华容道（今湖北监利东北），正赶上大雨过后，道路泥泞不堪，战马经常陷入泥坑或者滑倒。曹操只好命令士兵找树枝和杂草铺路，让骑兵通过。一路上，士兵被马踏死的和陷入泥中死伤的不计其数。等到曹军退到荆州时，人马剩下不足一半，已无力再战，只好逃回北方去了。
赤壁之战是中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役。它打破了曹操迅速统一全国的计划，使他对孙、刘两方暂时采取守势。孙权、刘备借此机会，都努力发展自己的势力。不久以后，三国鼎立的局面形成了。
乐不思蜀
蜀国在诸葛亮死后，很快进入衰落时期。后主刘禅按照诸葛亮的嘱托，让蒋琬、费祎辅政，这期间蜀国基本稳定。等这两人一死，刘禅开始宠信宦官黄皓，排斥忠臣，加上他为人懦弱，不懂治国之道，蜀国衰亡得更快了。