刘邦一向善饮，此时却提心吊胆，推说身体不适，不敢多饮。项羽却真情相劝，大大咧咧地屡次与刘邦赌酒，你一杯，我一觥，情景极为欢快融洽。
刘邦项羽推杯换盏，谈笑风生，急坏了范增，他正为项羽喝酒一时兴起忘了大事而着急，便屡屡举目，示意提醒项羽，项羽没有反应。范增又再举所佩之玉，暗谕项羽速下决断，杀死刘邦。项羽全然不睬，尽管喝酒、谈笑，完全没有向刘邦下手的意图。
范增意识到项羽思想已转变，于是托词走出，召来项羽的族弟项庄，窃声吩咐，说：
“主公外似刚强，内实柔弱，刘邦自投罗网，前来送死，主公却不愿杀他。我已多次暗示，主公不予理睬，此乃天赐良机，此机一失，后患无穷，你可入帐敬酒，借舞剑之名，寻机刺杀刘邦，我辈今后方能高枕无忧了。”
项庄年轻气盛，也是主张与刘邦决裂之人，听范增的吩咐，点头领会，撩衣大步走到筵前。他先为刘邦斟酒，然后抱拳施礼，说道：
“军乐嘈杂喧闹，刺耳难听。庄愿为诸公舞剑一回，表演拙技，聊助雅兴。”
项羽不知其中奥秘，未加阻拦，项庄拔剑在手，说了一声：“末将献丑了。”即开始舞起剑来。
项庄剑术还算高超，他运动掌腕，扭动腰身，闪展腾仰，往来盘旋，剑光闪闪，呼呼生风。他先是在帐中央舞动了一番，脚步渐渐有所靠前，舞到了酒席旁，所执剑峰，指向刘邦。刘邦见眼前剑影翻飞，知道项庄是冲着自己来的。张良也看出其中有诈，但他自己能文却不会武，只好用眼神求助项伯。
项伯会意，遂起坐离席，说道：“剑须对舞方显精彩。”同时，已拔剑出鞘，与项庄并舞起来。
项庄亦前趋，寻机刺杀刘邦，项伯以剑相击，甚至有时用身体拦挡。一个要杀害刘邦，一个要保护刘邦，项家叔侄在酒筵上暗暗较量起来。
刘邦此时，全赖项伯保护，使项庄无法近前，因此刘邦不致受伤被害。但刘邦已非常惊慌，面色由白变红，又由红变白，一刻数变。
张良见状，也不着急，便借故走出帐外。这时樊哙正在焦急地踱着步，见张良出来，便迎上前去。
“项庄舞剑，看他意思，是想加害沛公。”张良长话短说。
“如此说来，事已万分紧急了，待我入帐救沛公吧!”张良点头应允。
樊哙左手持盾，右手扬剑，大步向内闯去。帐前的卫士，看到樊哙兴冲冲的神态，以为他要动武，一齐上前拦截。
樊哙力气本来很大，此时又在情急之中，蛮劲更足，也不管什么利害，尽管向前乱撞乱推，竟跌跌撞撞地冲开一条通路。他径自走到席前，面呈酱色，气喘如牛，怒发上冲，目欲裂。
项伯、项庄见有猛士突至，都收住了剑，呆呆地望着，一时不知如何是好，
项羽也大吃一惊，便喝问：
“你是何人?”
樊哙正要答话。张良这时也已抢步上前，代樊哙答道：
“这是沛公的参乘樊哙。”
项羽仔细一瞧，见樊哙颇有点像自己，高大魁伟的身材，黑黑的脸膛，密密扎扎的胡须。便以赞许的口吻说道：“好一个壮士。赏他酒肉。”
左右取过好酒一斗，生猪蹄一只，递给樊哙。
樊哙横盾接酒，一饮而尽，又用佩刀切肉，边切边食，满嘴冒油，顷刻便把一只肥大的生猪蹄吃完。
樊哙是屠夫出身，吃生肉并不困难。
“壮士还能喝吗?”项羽试问樊哙。
“我死且不避，还怕喝酒!”
“壮士为何谈死呢?”项羽又问。
“暴秦无道，百姓举义，诸侯反叛。怀王与诸将相约，先入秦关者，便可称王。现沛公先入咸阳，不加冠称王，而驻军灞上，风餐露宿，等待将军，将军却不明察，听信小人谗言，欲杀有功之人，这与暴秦无异。刚才我还未等传唤，就突然闯入，虽然是为沛公诉冤而来，但终究是不懂规矩，冒犯了军威，此罪当斩，但我毫不畏惧，这就是我死且不避的缘由，还请将军鉴谅。”
樊哙义正辞严，头头是道，项羽听后觉得十分有理。
张良这时向刘邦连使眼色。刘邦明白其意，慢慢站起，向项羽拱手说道：
“将军慢慢饮，邦先上厕方便一下。”又回头斥责樊哙：
“大胆樊哙，不听召却擅自闯进，扫了大家的雅性，还不快快退出。”
樊哙也会演戏，装出委屈的样子，跟随刘邦走出帐外。张良随后也跟出，在一处僻静的地方对邦说：
“沛公请速回灞上，勿再停留。”
“我不曾与项羽告辞，怎能突然离去?”
“大行动不用顾及细节，大礼不用推辞小的礼让，项羽已有醉意，正是沛公脱身的良机，时间长久，我担心再生变故，良愿代公告辞，请您把随着携带礼物留下，留作赠品送与项、范等人。”