这个时候，中共中央、毛泽东根据傅作义集团在固守平津的同时，又有南撤西退的迹象，决定提前发起平津战役。作战方针的基本精神是，将敌抑留华北，分割包围，就地歼灭。首先集中华北军区主力于平绥线上打敌一翼，不使敌西窜或由海上南撤。同时命令东北野战军主力迅速入关，与华北野战军共同歼敌于平、津、张、唐地区。
中央军委筹划平津战役始于1948年10月下旬，为保卫石家庄，阻击国民党军南下，中央军委令华北军区七纵主力移至保定以南，坚决抗阻南进敌人；令华北军区三纵，不惜疲劳，赶至望都地区，协同七纵主力作战。同时，令东北野战军四纵、十一纵，组成东北先遣团由锦州地区向冀东地区开进，可“向通县、北平方向活动，威胁北平”。于是，造成对蒋、傅主力十分不利的形势，有效地阻止了傅作义偷袭石家庄之计划。10月31日，中央军委对组织平津战役作了最早的部署，要点如下：（1）东北野战军主力在沈营线战斗结束后，休整1个月左右，约于1948年12月上旬或中旬开始出动，攻击平津一带，准备于1949年1月至6月期间，协同华北力量歼灭傅作义主力，夺取平津及北宁、平绥、平承、平保各线，完成东北与华北的统一，以便于1949年秋季，解放军主力即有可能向长江流域出动，并使政治协商会议能于夏季在北平召开。（2）争取于1个月内外修通沈锦线、彰武义县承德线铁路，整理热河及冀东境内各主要公路，以利军运，并迅速运屯粮弹，以供应大军作战所需。（3）“中央9月会议规定5年左右建军500万，歼敌正规军500个旅，根本上打倒国民党的任务，因为战争迅速发展，可能提早一年完成”。这是毛泽东为组织平津战役所作的最早的筹划和部署。中共中央根据华北蒋、傅国民党军近60万兵力的情况，决定以东北、华北两大野战军主力组织平津战役。
毛泽东计划东北主力在辽沈战役结束后休整1个月左右即入关，这是傅作义集团所始料不及的。因为华北野战军第二、第三两个兵团的力量，只能在平张线上担负阻击傅部西窜的任务，而分割包围平津塘之敌的任务，必须由东北野战军承担。所以，平津战役发起的迟早，关键在于东北野战军主力何时入关。
11月2日，辽沈战役结束。6日，华东野战军和中原野战军又发起淮海战役。这时，中央军委估计傅作义部队今后的动向有3种可能：“（1）固守平津，如敌取此方针对于我们是有利的。（2）放弃平津，傅作义率他自己的几个军退回绥远，蒋系各军撤至南京一带。如蒋、傅采此项方针对于我们有不利之处，但可不战而得平津。（3）放弃平津，蒋、傅两系均撤至南京一带。如敌采取此项方针，对我利害各半。”
为了实现上述第一种可能，达到抑留蒋、傅军于平、张、津、保地区，不使其西窜或南撤的目的，中央军委先后指示暂时停止攻归绥和太原，并考虑东北主力早日入关问题。
17日，中央军委提出：“从全局看来，抑留蒋系24个师及傅系步骑16个师于华北来消灭，一则便利东北野战军入关作战，二则将加速蒋匪统治的崩溃，使其江南防线无法组成，华东、中原两野战军既可继续在徐淮地区歼敌，也便东北野战军将来沿津浦路南下，直捣长江下游。但欲抑留蒋、傅两部于华北，依华北我军现有兵力，是无法完成的。”
为此，18日中央军委决定东北野战军立即结束休整，提前入关，“于21日或22日全军或至少8个纵队取捷径以最快速度行进，突然包围唐山、塘沽、天津3处敌人不使逃跑，并争取使中央军不战投降（此种可能很大）”。
此举完全出乎华北国民党军所料，为了不惊动傅部，中央军委强调，入关须十分隐蔽，“各部均走热河境内出冀东，不走山海关”。同时指示新华社、广播电台多次报道东北各主力部队在东北各地祝捷、庆功、练兵、开会的消息，造成东北主力尚在东北休整的假象，以迷惑敌人。
遵照中央军委的电令，东北野战军主力于23日自锦州、沈阳之线开始向关内开进。在此之前，11月12日和22日，人民解放军攻克热河省会承德和河北省会保定。保定的解放，使蒋、傅在华北以平、津、保3点所构成的犄角之势宣告解体。为了创造解放平津更为有利的条件，11月18日，毛泽东指示华北军区领导及先期到达华北前线的东北野战军指挥员：“（1）平、津、张、唐，蒋、傅两系军队在我徐州作战胜利进展下，有分向西、南两方撤退或集中向南方（经海路，亦有某种可能走陆路）撤退的可能。（2）为着不让蒋、傅两系军队从平、津、张、唐逃走，除已令杨、李、李停止攻击归绥并将其3个纵队位于绥东地区坚决阻止傅军向绥远逃跑外，又已令徐、周停止攻击太原，以免刺激傅作义早日逃跑。（3）杨、罗、耿所部即在阜平待命，并准备随时向张家口附近出动，协同杨、李、李阻止敌人逃跑。”
东北野战军主力提前入关后，毛泽东和中央军委根据傅部固守平、津、张、唐之计划，11月26日，提出了最初的平津战役作战计划。
26日8时，毛泽东致电林彪、罗荣桓、刘亚楼并告程子华、黄志勇，杨得志、罗瑞卿、耿飚，指出“：截至现在止，平、津、张、唐之敌，尚是固守计划，没有撤退计划。”据符定一介绍，傅无出路，有与中共谈和保存实力可能。“在尚未解决蒋系以前，假如傅真愿谈判，我们应当和他谈判，以便分化傅、蒋，首先解决蒋系，但不给傅以任何政治上的借口。这是我们的第一个计划。同时我们也准备第二个计划，即在有某种确定需要时，真正允许傅作义反正，但现时不作此项实际决定。”
关于作战计划，电报提出：（1）已令杨成武包围怀来及张家口之敌，并令杨、罗、耿由曲阳进至涿县、涞水以西，必要时加至平张线，拖住几部敌人；（2）东北野战军主力的第一个作战，应不是唐山而是在平津线上之廊坊等地，达成切断平、津联系的任务。（3）在切断平津、包围唐山两个任务达成后，第二个作战任务还不是打唐山，而是歼灭平津、唐山间之敌。（4）歼灭唐山之敌。（5）夺取天津。（6）歼灭北平周围之敌。
（7）夺取北平。电报最后指出：“在你们没有切断平、津以前去包围唐山，有调动北平敌人到津、唐作战或从海路、陆路跑掉的危险。”