九寨沟的得名，源于沟内有9个藏族村寨，它们是树正、则查洼、黑果、荷叶、盘亚那、故洼、尖盘、彭布、盘信。
九寨沟东西宽29公里，南北长47公里，总面积720平方公里。她是国家第一批公布的重点风景名胜区，1990年被评为“中国旅游胜地四十佳”。1992年正式列入《世界自然遗产名录》。1997年10月29日，又被联合国接纳为“国际生物圈保护区”。在景区丫字形的三条沟中，108个因地震、滑坡、泥石流而形成的海子--也就是湖泊，由5个流滩、12道飞瀑、10余道泉水串珠般构成奇异的自然风光。专家学者把九寨沟卓绝的风光归纳出五绝--翠海、叠瀑、彩林、雪峰和藏族风情。
九寨沟的形成，地质学家说它是冰川、地震、等地质作用的结合成果。而民间则流传着一些美丽的传说。其中最动人的传说是：很久很久以前，有一个男山神达戈和女山神沃诺色嫫热烈相恋，他们爱上了九寨沟山高林密，万物和谐，决定留在这里。不料被潜入这里的恶魔蛇魔扎发现，蛇魔扎惊慕色嫫的美色，又反对达戈进沟，就发动了赶走达戈、抢劫色嫫的战争。恶战中色嫫险些被恶魔抢走，色嫫在慌乱中把达戈送给她的定情之物--风云宝镜掉落地上，摔成了100多个碎片，变成了散布沟内的100多个海子(请注意，藏胞将高山湖泊叫做海子)。达戈虽然英勇，蛇魔扎也是不弱，双方从沟内打到沟口，仍不能分出胜负，这时万山之祖扎依扎嘎伸出了援助之手，以一座屏风似的山崖挡住恶魔退路，又以一声霹雳将恶魔埋进山崖，只露出一张丑恶的脸，这山崖就是宝镜岩，原来叫魔鬼岩，崖面上的鬼脸依稀可见。从此，九寨沟恢复了宁静和祥和，更因为100多个宝镜碎片变成了五光十色的海子而美丽无比。山神达戈和色嫫在这里长住下来，成了神奇九寨的保护神。
宝镜岩下面的沟叫扎如沟。沟里有一座藏传佛教寺院扎如寺，很有浓郁的藏族寺庙建筑特色，里面的大殿、藏经楼、乐台、茶房、库房、迎客楼都是九寨沟开发后建起的。
公路旁茂密的植物群落构成了九寨沟重要的植物景观，主要有油松、青杆、铁杉、冷杉、云杉这些常绿针叶树种；槭树、小蘖、三颗针、黄栌等红叶树种；桦、栾、榆、落叶松、杨、柳、胡桃树等黄叶树种，这三种基本的色调正是色彩学上的红黄绿三原色，是它们构成色彩斑斓的植物景观，构成九寨沟的林景一绝。每到秋后，树的颜色无比艳丽，倒映于水，更是如梦如幻，美不胜收。
进入树正景区可以从盆景滩的天然园艺中去品味九寨沟的诗情画意。
这里叫芦苇海。如果您用眼睛把视野紧缩到湖区，您将感受到江南水乡般的氛围，水草丛生于山谷之间，也算少有。草海也说不上是海子，其实这一段是一种湿地景观。湿地适应多种水生植物的生长繁衍，芦苇、水灯芯、节节草、田葱，也就在这里“定居”下来。再看看水里有什么？是“鱼翔浅底”。九寨沟里有一种鱼，这种鱼没有鳞，动物学上把无鳞的鱼称为“裸鱼”，它又是鲤鱼的一种，这里的裸鱼叫“松潘裸鲤”。
水是九寨沟的魂，九寨沟五绝中的两绝都与水有关，您现在可能知道其中一绝翠海是什么了。对，翠海就是清澈见底的水，真是直视无碍，可以看30米深。在水底您看见了什么？仿佛是游弋的双龙。九寨沟的水中景观与钙化紧密相关。从日则沟流出的水富含钙镁离子，在流动过程中钙镁离子碰上适宜的水温就释放出来变成颗粒状的物质，钙镁离子在不断的释放中裹附着水中的浮游物和细微的尘渣等沉入水下又覆盖于堤埂、树干、树枝上，倒在水中的枯树慢慢就被钙化沉积物包裹，形成了水底各种造型的奇观。
诺日朗瀑布是九寨沟最宽阔的一道飞瀑，高30多米，宽270多米。四季景色不同，您可以从各个不同的角度欣赏她的美丽。
瀑布的水是从日则沟流出来的，丰水期水流汹涌，声震山谷，落下后溅起的水花形成一道水帘，映日成虹，十分壮观。秋后水少，瀑布涓涓而下，好像陡崖上盖着一张条花的绢绸，配上崖顶五色斑斓的灌木丛，那一份娟秀之美，直叫人不忍离去。
诺日朗瀑布的高台深沟是怎么形成的，现在经科学考证是两种意见，一种意见认为，从日则沟流出来的水饱含钙镁离子，沿途形成钙化沉积，当流至瀑顶的开阔地带时，水流变缓，沉积更多，天长日久，越积越高，经过多少万年积成高台。同时，从则查洼沟来的水多是高山冰雪融水，侵蚀性强，在数万年的冲蚀中切成深沟，就形成了今天高台倾泻的瀑布。另一种意见认为是由于山体崩塌、滑坡(或泥石流)的堵塞，在钙化流的钙质胶结下形成的平台。上面堵成一个镜海，下面却由于则查洼沟的水流冲击，下切而成深沟，造成了这座诺日朗高台宽瀑。
九寨沟着名的海子之一--镜海长925米，最宽处262米，最深处243米，容积21573万立方米。镜海静浮万仞峰的绝妙景色，使人产生倒影胜实景的感觉。特别是秋色浓烈的时候，那艳丽的色调让人心醉，许多诗人、画家都曾为之倾倒。作家马识途曾说“我影投镜海，镜海留我心”。看见那棵弯弯的树吗，每一对恋人到九寨沟都要在那里照相。因为这是一棵爱情树，站上去就使人更多情。其实也应了阿坝藏族自治州一首民谣的歌词，“哪个要你酸石榴，要你手弯做枕头”，那弯树就是手臂，您只要和恋人照相就可以永远枕着他的手臂睡觉了。
珍珠滩得名于一片扇面形的钙化滩。滩上四溅着的水花，多像珍珠飞滚啊！相传女神沃诺色嫫大战恶魔蛇魔扎时，被恶魔蛇魔扎扯断项链，珍珠不断撒落于此，所以叫珍珠滩。栈道两边的树是三颗针，秋天来时它泛出鲜艳的红色，像火苗；这是凝毛杜鹃，到了五六月份，杜鹃遍开，美不胜收。这个滩是珍珠滩瀑布的顶，有1625米宽，海拔2433米。
珍珠滩瀑高21米。
五花海也是九寨沟的代表景观之一，照相效果不错。这里的水由于水藻和苔藓与钙化的相互作用，描绘出一幅浪漫的五彩图画。到了秋天，五花海两岸的五角枫、黄栌像燃起熊熊烈火映照在水里，色彩更为丰富，那时真是“水也笑，山也笑，我的心在燃烧，风光无限好！”
熊猫海瀑布依次由三台瀑布组成，一个高19米、一个高24米、另一个也高19米。一层层地从幽深的林间倾泻而下，有一位诗人这样形容它：“匹匹银瀑飞流，霞光照素绸”。也有人说这是一首音韵铿锵的圆舞曲。
熊猫海冬天就结冰，而连接它的箭竹海比它海拔高，却不结冰。瀑布的水来自熊猫海，所以冬天里瀑布就成了晶莹剔透的冰雕了。
在剑岩景区。最着名的要算芳草海了，发行的九寨沟邮票中有一枚就是芳草海。芳草海像一首歌里唱的那样“芳草碧连天”，古人曾说过“天涯何处无芳草”，说的是只要有心，随处都能找到生活的亮点。但这样美景中的芳草可不是到处都有的。芳草海曾因有天鹅栖息，又叫做天鹅海。
在长海景区，坐观光车看到的沟叫则查洼沟，当初沟中没采伐森林时有几个常年积水的海子，现在成了季节海，又叫藏龙海。这条沟中的落叶松很多，春天的时候它全身披着茸茸的绿针，到秋天它摇身一变，金针耀眼，在常绿针叶林中耀武扬威。
九寨沟里最小巧、色彩最丰富的是五彩池。她的长度仅仅1008米，均宽56米，均深659米。有人说她像一颗绿宝石，镶嵌在大山和丛林的怀抱里。许多人来到这里，都会坐在池边不愿离去。还有人以为是风景区的管理人员在池底抹上了颜料，才有如此灿烂的色彩。其实她美自天然，色彩是池底生长的藻类和钙化沉积物反映出来的。五彩池的水是从长海里浸过来的，当池水涨到一定高度时就又浸漏而去。所以，水不深，但也不干涸。
在九寨沟有棵树叫老人柏。这棵树伴着长海几乎成了九寨沟的象征，不少游人都喜欢以老人柏为背景照张相，留下一段永恒的回忆。有人说他是独臂老人，在与恶鬼的斗争中，为了保护长海水的洁净而失去了右臂，变成树驻守在长海之滨。
长海是地震和崖崩形成的还是泥石流形成的现在还无定论，但它是一座堰塞湖。因为它的水靠蒸发和渗透，所以从不溢出这个天然堤坝。长海里没有鱼类，大概海拔高是一个原因(海拔3103米)，另外是水质太清太冷。当然还有一个传说，说是被长海里的一种怪兽吃光了。不过到今天也没听说谁见过这怪兽。长海长75公里，最深处有103米，冬天水面上的冰可达70厘米，如果您冬天来滑冰，那才真是棒极了。