宋朝分为北宋、南宋两个时期，960-1127年为北宋，1127～1279年为南宋。
北宋初，在政治上努力加强皇权的封建专制，地方上武官担任的高级职务渐由文官担任，地方上的财政划归中央专设的机构，地方上的精兵编人禁军的系统。朝廷的权力实行分割与相互制约，如枢密院掌军事，统兵却归禁军三衙；又有御史台对百官实施监察。这些措施，使得宋朝的内部战争有一个突出特点：因地方势力膨胀而引发的战争几近绝迹，内部战争主要表现为农民和少数族的起事。
北宋初确立的政治制度，成为官僚机构日益庞大并日益腐化的温床。为防止贫苦农民的起事，北宋初又确立了募兵养兵的基本国策，军队数量越来越庞大，国库的亏空也越来越严重，对农民的剥削随之而加重，农民的起义也就更加频繁。
北宋初形成的皇权的过分强化和以文制武的局面，成为宋朝对外来军事威胁一贯表现软弱的一个原因。979年的高粱河(今北京城西北)之战和986年的岐沟关(今河北涿县西南之战，北宋大败于辽，对辽便基本采取了守势。北宋中期与西夏的战争，宋军往往进退失据，疲于应付。北宋末年与金的战争，宋一直处于被动挨打的境地，以至最后乞和不成，被金军攻破东京，掳走徽、钦二帝，南宋灭亡。南宋时期，对金作战采取消极防御战略，虽然屡屡击退金军的进攻，却不能乘胜北进，始终不能收复中原失地。南宋后期，宋军与蒙古军联合灭金，结果却是为蒙古扫清了南攻的障碍。南宋又不能及时调整战略，仍沿袭对金的防御策略，使战争的主动权始终操于蒙古军之手。宋军被动挨打，最终被蒙古人建立的元朝所灭。
宋朝军事上的积弱和对外战争的长期处于劣势，不可能造就大批杰出的军事家，狄青、岳飞那样的名将不可多见。
另一方面，宋朝军事现状却引起了很多学者的关注。北宋王朝何以积弱积贫以致亡国？南宋王朝为何不能扭转战争的局面？诸多问题，促使一些有志之士潜心研究兵法，研究历史以比照现实，或发奋写成兵书，或上书献策，力图从兵学角度找到问题的答案。一些官员在战争实践中悉心总结经验教训，撰为专着，以警世人。同时，宋代学派林立，学派间的论争风行一时，这种风气也影响到谈兵论武的领域，带来宋代兵学论着风格多样、议论风发的特点。宋代的兵学论着中，固然不乏新颖深刻的识见，但纸上谈兵、不切实际或拘泥者亦不少。这种风气的盛行，与统治者的提倡不无关系，尤其是北宋神宗继仁宗之后重新开设武学，钦定《孙子》《吴子》《六韬》《司马法》《黄石公三略》《尉缭子》和《唐太宗李卫公问对》为《武经七书》，更引起人们对兵学尤其是古兵法的热情。许洞的《虎铃经》、何去非的《何博士备论》是宋代兵书中较有名的。
宋朝军事上虽积弱积贫，社会生产力却波浪式地向前发展，科学技术有显着的成就，火药制作的武器逐渐增多，管形射击火器出现。这种进步迅速反映到军事上，影响到兵学论着方面。南宋初陈规的《守城录》，充分反映了这种变化。