春秋时期，晋文公、秦穆公要联合围攻郑国，因为郑国曾对晋文公无礼，并且和晋国、楚国同时结盟。于是，晋国军队驻扎在函陵，秦国军队在氾水南边。
有人对郑伯（郑文公）说：“我们郑国现在很危险，如果派烛之武劝说秦伯（秦穆公），一定能说服他们撤军。”为了国家的安危，烛之武答应了。
当天夜里，烛之武就出城了。见到秦伯，烛之武说：“秦晋两国围攻郑国，郑国肯定会灭亡。可是，您知道隔着晋国把郑国作为秦国的东部边境，是一件很难的事情。那么，您又何必灭掉郑国来扩大晋国的土地呢？那样只会削弱您的国力啊！如果秦国不灭亡郑国，而是让郑国成为秦国东道上的盟友，对秦国来说，是没什么害处的。”秦伯觉得烛之武说的不是没有道理。
烛之武接着又说：“您曾经对晋惠公是有恩的，他也曾答应把焦、瑕两个地方让给秦国。但是，他却违背了这个诺言，早上渡河回到晋国，晚上就修起城墙防御秦国，晋国难道值得您再次信任吗？晋国已经把郑国当成自己的东部疆界，并且还想扩张西部的土地。如果晋国不侵犯秦国，那么它还能侵犯谁呢？这样不利己的事情，您还是要考虑清楚啊！”
秦伯听了烛之武的话，非常高兴，就立即与郑国签订了盟约，而且派杞子、逢孙等人帮郑国守城，就率军回秦国了。
晋国听说了这个消息，大臣们都请求晋文公下令攻打秦国。但是晋文公念在过去秦王对自己有恩的份上也撤离了郑国。
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烛之武受命于危难之中，为国家的利益，能够不畏强敌，把个人生死置之度外，一个人赶赴敌营，劝说秦伯。面对大国之君，烛之武不卑不亢，慷慨陈词，凭借自己的三寸不烂之舌，把秦晋联盟彻底分化瓦解，使秦国撤兵，郑国解围，这其中包含了无穷的智慧。这个故事告诉我们：国与国之间，始终是在权衡利弊。要成为一名成功的说客，既要有博大精深的文化知识，更要有出口成章的辩论口才。