海洋是现代局部战争主战场，是舰船和潜艇集结地，物资运输重要通道。不同地区的海浪高度、海流强度和方向、海面风速、海水温度和含盐量等，都是极为宝贵的军事情报。监视舰船潜艇的活动，获得海上军事情报，获得海洋各种特性和资料，是非常重要的。海洋卫星轨道较高，如果采用多星组网，能够连续地监视广阔范围内的船和潜艇的活动，并进行探测、跟踪、定位、识别，获得军事情报。海洋监视卫星是军事预警和侦察卫星发展的一个重要分支。
美国从20世纪60年代就开始研究利用卫星进行海洋观测和海军船只及潜艇的监视，到70年代，除进行军事监视外，还用于海洋气象数据的收集。1978年6月27日发射的“海洋星”1号，是世界上第一颗以海洋探测为主的卫星，主要目的是鉴定用微波遥感器从空中观测海洋的效果如何。由于电源故障，只运行了106天，有效工作时间为了70天，但仍然获得了大量有价值的、足够处理4年的海洋观测数据；还首次提供了民用合成孔径雷达数据，为发展民用合成孔径雷达打下了基础。星上的L波段合成孔径雷达分辨率25米，幅宽100千米，质量90千克。星上还有探测风场的微波散射计、探测海面温度和大气水分的多谱段微波辐射计。这一卫星发射，有力证明了海洋遥感技术的可行性，它是海洋卫星发展历程中重要的一步，为后来海洋卫星的技术设计、遥感器的配置和卫星运行提供了经验。