2013年夏天，阿根廷队和意大利队进行了一场向教皇致敬的友谊赛。比赛前一天，两国国脚来到梵蒂冈，觐见了教皇方济各。梅西、布冯和巴洛特利等球星以西服革履的正装亮相，其中巴洛特利获得了旁人没有的优待：他和教皇在一个小房间里谈了约5分钟。因为没有别人在场，所以两人谈了什么，巴洛特利是否得到祝福，做没做忏悔，这些都还没人知道。不过，一位梵蒂冈的发言人透露，谈话结束后，巴洛特利看上去很激动。事后巴洛特利发了一条推特，感谢教皇给自己的5分钟。
巴洛特利一向我行我素，甚至目中无人，曾说只有梅西比自己强。但在教皇面前，乖戾的巴神却成了一个乖孩子，跟教皇谈5分钟就觉得自己受到恩赐。
不只是巴洛特利，几乎任何明星觐见教皇时都毕恭毕敬。像车王舒马赫见教皇约翰·保罗二世时是俯首躬身去握手，而意大利击剑运动员韦扎莉干脆跪倒在地亲吻本笃十六世的手，由此可见教皇在欧美国家的地位和声望。古往今来，教皇的地位不可替代，有超越宗教和国籍的巨大影响力。
教皇是天主教的标志，尊重他就是尊重信仰。信仰或尊重一种宗教，是对人性和未知世界的一种敬畏，人的理性和认知能力毕竟是有限的。姚明曾说：“在NBA，每个球队旁边都有个祈祷室。我每次都想去看看是怎么回事，但一次都没有进去过。开赛之前（我）会在板凳上坐一会儿，也希望能想点什么，但脑子一片空白。”
嚣张的马拉多纳
但凡事都有例外，伟大而嚣张的马拉多纳拜见教皇时就没那么谦卑低调，竟然当场和教皇争论起来，事后还质疑教皇的人品。
事情是这样的。马拉多纳是个虔诚的天主教徒。1986年世界杯，他用手打进极其有名的一球，赛后说这个球“有几分是靠上帝之手，有几分是靠马拉多纳”。2013年3月，阿根廷人贝尔格里奥成为教皇，尊号方济各，马拉多纳就说：“是上帝之手把一位阿根廷教皇带给了我们。”
这个“上帝之手”太有名了，当年教皇约翰·保罗二世倒是没觉得马拉多纳这么说是对上帝不恭，愿意接见他，于是马拉多纳去了梵蒂冈。到了那儿后，他瞅见大厅的天花板是黄金的，印象挺深，心里记住了。
见面时，保罗二世对马拉多纳说起教会关心穷孩子云云。一听这话，马拉多纳就建议干点正事，说把黄金天花板卖了吧，用钱救救孩子。保罗二世肯定不答应，两人就争论起来。马拉多纳还疑心教皇虚伪：保罗二世赠给他一串念珠，跟他说这念珠是独一无二的。但马拉多纳留了个心眼，他看了看教皇给自己老妈的念珠，发现一模一样，就质问教皇：“打扰一下，教皇陛下，我的念珠和我妈的念珠有啥不一样？”按照马拉多纳的回忆，当时教皇没有正面回答，“他只是看了看我，拍了拍我的后背，笑了一下，然后我们就接着一起散步了。”
会员证和神职者杯
马拉多纳见到的约翰·保罗二世，担任教皇长达28年，是20世纪最有影响力的领导人之一。2010年，一个以约翰·保罗二世尊号命名的体育基金会成立了，以他的观念作为宗旨：“运动和信仰可以携手合作”。
保罗二世还是巴萨的荣誉会员。1982年11月7日，他在巴萨的诺坎普球场做了一场弥撒，这是教皇第一次到加泰罗尼亚地区做弥撒。虽然当天下着大雨，仍来了12万人。球场里气氛庄重，鸦雀无声。保罗二世用当地的加特兰语讲了几句话，向当时的巴萨主席努涅斯赠送了念珠，自己获赠巴萨会员卡，编号是108000号。几年后，巴萨更新了会员的注册资料，他的编号变成了103350号，这张会员卡他一直保留到2005年4月去世，同年5月份的欧冠决赛结束后，利物浦门将杜德克将冠军献给他。
现在的教皇方济各也有会员证，而且是自己申请的。他在2008年成为圣洛伦佐队的会员。接见意大利和阿根廷球员时，他回忆了小时候随家人一起看圣洛伦佐比赛的情景，他还喜欢梅西。有报道说，2013年8月14日这场向自己致敬的比赛，方济各看了电视直播。
梵蒂冈有个自己举办的赛事，不知道方济各有没有看过。这项比赛叫神职者杯，也有的翻成圣职者杯，球员是牧师和神校学生。从前英国足球杂志《442》报道过，虽然参赛者是离上帝最近的人，但这个比赛也不能免俗：有假摔、冲突、粗野动作，还有抗议裁判。
方济各之前的教皇是本笃十六世。2012年欧洲杯，他亲自致电，祝贺开幕。教皇的本职是领导教会，但因为自己的地位和影响力，也肩负着参与世俗事务的责任，其中自然包括体育，从而让宗教和体育结缘。现任教皇方济各关心年轻人的失业率，为海难中丧命的人做弥撒，劝黑手党金盆洗手，对运动的商业化表示遗憾，到里约热内卢访问时向奥林匹克会旗播撒圣水。
向神秘力量求助
教皇会主动参与体育事务，运动员和体育迷也会从宗教那寻找依托。除了姚明提到的NBA的祈祷室，巴萨的诺坎普球场也有祈祷室。竞技比赛充满偶然，结果不可预知，促使人们向神秘力量求助。
2012～2013赛季的欧冠八分之一决赛，首回合巴萨在圣西罗0∶2告负，形势相当不乐观。这时媒体和巴萨球迷努力寻找能反败为胜的历史依据，果然从教皇那找到了。当时本笃十六世退位了，梵蒂冈正开会选新教皇。巴萨球迷发现，从前有两回教皇选举，正赶上巴萨踢比赛，都是4∶0赢的，要是这回又灵验了，那足以保证巴萨晋级。
第一次是在1958年10月26日，巴萨4∶0赢了皇马。这一天，选举会议在比赛前开始，一直开到10月28日，最后选出了约翰二十三世。第二次是1978年10月，选举会议从10月14日开始，两天后结束，一共投了8轮，选出的教皇就是后来成为巴萨名誉会员的约翰·保罗二世。14日那天，巴萨4∶0赢了拉斯帕尔马斯。历史果然会重演，2013年3月12日，回到诺坎普的巴萨，又赢了一个4∶0，成功晋级。而3月13日，新教皇选出来了，就是圣洛伦佐会员方济各。
教皇的体育故事还有很多，宗教和运动有着相通之处，可以从对方身上看到自己的影子。1900年，《踢球者》杂志的创始人本瑟曼说：“运动是一种宗教。在今天，也许运动是将民族和阶层联合起来的唯一方式。”一百多年过去，我们仍可以感受到宗教的地位和运动的魅力，也许我们不妨将运动当做信仰，热爱运动吧。